送走了王大太太,平南侯夫人筆直地坐著,一臉冷笑︰「想當年,王尚書是何等樣的氣度，王河道又是何等樣的清官，如今子孫也成了這般模樣，若是地下有知，怕是要氣得從棺材里爬出來。」
周潤叫人送走了沈氏姐妹,悄悄過來陪著母親坐著︰「娘別為這些人心煩。」
方才她都听見了,王大太太是來推銷她的女兒的。照王大太太的意思，恨不得明兒就叫女兒進來給周鴻做了姨娘,然後替他掌起他的家業來。
侯夫人短促地笑了一聲︰「上趕著送女兒來做妾,倒也真是要臉！王家這是窮得揭不開鍋了。」
王家的案子還在慢慢地審理，如今看來,當年王尚書和王河道無罪是差不多定了的，那抄沒的家產大約也能發還，可什麼時候發還，日子怕就遠了去了。一則京城里這一陣子都是多事之秋，王家的案子不是什麼要緊的，少不得往後拖了拖；二則這案子太久遠，不說別的，就是當初抄沒的那些家產，如今要查清了也得費一番功夫。
偏偏京城這地方，是米珠薪桂，王家不但是自己來了，還拖了王大太太的娘家人一起上京。原先大約想著進了京就享福，誰知道這三拖兩拖的，直到如今還只發還了王家當初的宅子。
這宅子住人倒是沒問題，可並不能變出銀子來讓一大家口子吃飯穿衣，可不是得找銀子麼。似王家這種，將來就是發還了家產，前程也堪憂。王家大爺以前讀的書，早在這二十年里消磨干淨了，兒子自不必說，一口氣生了四個，也沒個讀書上進的。光吃家產，可王家是清官，就是發還了家產，也不夠他們吃的，王家把主意打到周鴻這邊來，倒也不稀罕。當初他們之所以要替長房立嗣，還不就是為的這個？
「她倒清醒。」侯夫人不無諷刺，「听說他們家那位老太太，還指望著孫女將來嫁成官夫人呢。」
她說的老太太，是指王大太太的親娘。王大太太只有一個哥哥，這回進京，就是帶著爹娘和哥嫂一家人上京的。老太太沒見過世面，听說女婿家里要翻案，孫女本來在家鄉定下的親事都悔了，要到京城來給孫女找個官兒做女婿呢。
這些事兒，侯夫人不說一清二楚，也知道個八九不離十。王家人發還了宅子之後，她送了幾個婆子僕役去听使喚。王家上上下下都不曉得什麼叫隔牆有耳，家里那些事兒，婆子們稍加打听就弄明白了。
「那，娘，現在如何做？」周潤對王家有些頭疼，「這些人怎就不知道要臉面呢？」她平日打交道的貴女貴婦們，也並不是個個都真心交好，少不了當面背後使個絆子的，但臉面卻不能撕破，還真是從未見過王大太太這樣的山野婦人。
「那等潑婦，知道什麼臉面！」侯夫人嗤了一聲，擺擺手，「她要送，就讓她送，橫豎也不是咱們該擔憂的。如今我和你爹爹不過是叔叔嬸嬸，哪管得了佷兒的事，由他自己去做主罷。」
周潤有些糊涂︰「娘這意思——莫非讓王家人進咱們家里來？」
侯夫人輕輕一笑︰「不是進咱家。等你‘堂兄’從西北回來，咱們就把該給他的產業劃過去，將他如今住的那院子砌堵牆分門別戶，將來王家人進不進的，都該顧家那丫頭去煩惱了。」她想了想，又笑了一笑，「說起來，這事兒也該先告訴顧家一聲才是。怎麼說，你‘堂兄’過幾個月也該回來了，顧家丫頭到了七月里就滿十四了，先成了親也說得過去。」
她把「堂兄」二字咬得很重，末了對丫鬟一擺手︰「去把柳家姨太太請來。」
「柳太太？」孟素蓉眉毛微微一皺，放下手里的家具單子，「請過來吧。」周鴻建功立業，眼瞧著這樁親事實在也還不錯，孟素蓉對平南侯府當初逼婚的那口怨氣也稍稍消散了些。
柳太太打扮得倒莊重，只是錦心低低眼，就看見她那條裙子還是當初在平南侯府提親事的時候穿的那條，倒是上頭的褙子是新衣料，把下頭遮住了不大顯。但冬裙春穿，被講究的人家看見也要偷偷笑話的。柳太太這樣，顯然是家里用度著實吃緊，又要死撐著面子穿好衣裳，結果卻免不了要弄巧成拙。
錦心在肚里輕輕嗤了一下。終日跟在孟素蓉身邊，她耳濡目染，十分瞧不上這等死要面子的舉動，折騰到最後露了餡子，丟的還是自己的臉。
柳太太發現錦心往她的裙子上看了一眼，下意識地把腳又往後縮了縮，心下黯然。她是壽昌侯府的庶女，素來不得寵，出嫁時的嫁妝不過是照著公中三千兩銀子的例。瞧著不算少，可大多是首飾衣料，能生錢的莊子鋪子只有一個，還不是什麼好的。
偏生柳家人口既多，又沒個有能耐的，大家眼楮都盯著兒媳婦的嫁妝，十幾年下來，她那點私房銀子早被摳光了。回娘家哭窮是毫無用處的，嫡母兄長都根本不會理睬，她只得緊緊扒著有錢的嫡長姐姐，替她做些事，換些貼補。
「柳太太今兒怎麼得閑過來？」孟素蓉也看見了那條裙子，只做不見，叫丫鬟上了茶，淡淡地寒喧了幾句便問道。
柳太太清了清嗓子，笑道︰「也沒什麼，就是平南侯府那邊，托我來問問，想商議一下婚期。」
孟素蓉眉毛一揚︰「不是說好了嫣兒及笄之後再議婚期，如今這還連十四的生日都沒過呢。」
柳太太嘆了口氣︰「原本是這麼著，可是這如今——我那外甥建功立業，盯著的人就多了，我那姐姐，也是為了府上姑娘著想不是。」
這話說得實在不得體。柳太太當初在娘家，嫡母也是不聞不問的，字倒是識得，這人前說話卻就沒有人教了。不過事涉周鴻，孟素蓉自然不會與她計較，只道︰「柳太太這話里有話，何妨直說。」
柳太太便又嘆了口氣，將王大太太的話轉述了幾句︰「听那意思，恨不得立時就把人塞了進去，好做姨娘。不瞞顧太太，這樣不要臉面的婦人，我還真是頭一回見著。我家姐姐的意思，府上若是願意，不如就先成親，等及笄之後再圓房也是有的。省得叫人捷足先登了，將來姑娘進門的時候反而淘氣。」
孟素蓉的臉色不由得就難看起來。姑娘家及笄之後再出嫁是理之當然，這未及笄就嫁人的固然也有，卻多是娘家不好呆，才要早早嫁到婆家去，說到外面都不免被人輕視一二分。如今王大太太這樣的貪婪，平南侯夫人自己不管，卻推到顧家這面來。
倘若顧家早早把女兒嫁過來，正是周鴻立功的時候，便有趨炎附勢之嫌，外人能說什麼好話可想而知。可倘若顧嫣然真等到及笄之後再嫁，若是王家先塞了人進來，一年多的時間，怕是庶長子也能生一個了。到時候顧嫣然嫁進去，里頭伺候的下人都已被人家理順了，哪還能得著什麼好處？
柳太太見孟素蓉面色不善，心里有幾分幸災樂禍。她日子過得苦，最看不得孟素蓉這般從容愜意的人，仿佛不知半點人間疾苦似的。眼下終于見她動容，越發火上澆油地道︰「說起來，這都過繼了，我那姐姐也不好再管，只能叫我遞個話給親家太太，親家太太拿主意罷。不過要我說，我那外甥這會兒正風光，想進門的怕不多的是，親家太太若是拖延太久，還是姑娘吃虧。」
今日平南侯夫人叫她來，其意還是想讓她勸著顧家早些成親的。孟素蓉當初不慕平南侯府的富貴權勢，顧嫣然進了門于分產一事必然也不會糾纏不休，怎麼也比叫王家人進了門強。
平南侯夫人心知肚明，自己給周鴻定的這門親事，多半他是不入眼的。反之，正是因有王家挑頭立嗣之事，周鴻才能被過繼到長房去。兩相對照，說不定周鴻為了捧著王家踩下自己，就同意納王家姑娘進門做個良妾，那可不好辦。
孟素蓉沉著臉端了茶︰「煩柳太太走這一趟了，茲事體大，我總要與外子商議才行。再者周二公子至今還在西北，且待他回來再提此事方才穩妥。」客客氣氣將柳太太打發走了，回了自己房里才氣得發抖。
顧運則去兵部和戶部交卸了差事，回來就見妻子滿面忿然，問了問居然是這件事，也不由得沉默了，半晌才道︰「岳父說西北之事已在議功了，至多兩三個月，周家哥兒也該回京來了。」他一回來，王家還不得蒼蠅撲血一般粘上去？
孟素蓉攥緊了手︰「平南侯夫人不安好心！雖說過繼出去了，曾經也是父母，如今也是叔嬸，怎麼都比舅舅能做主。這未娶妻先納妾，若是他家三公子，也肯如此？」
未娶妻先納妾可不是什麼好名聲。不說什麼寵妾滅妻吧，單說庶長子，那就是亂家之源。平南侯夫人這樣縱容，真是其心可誅！
顧運則嘆了口氣︰「或者等周家哥兒回京，讓岳父那邊出面請他來坐坐，再議此事？他與平南侯，未必是一心的。」
孟素蓉前幾日剛剛還高興些，今日就遇了這樣事兒，只覺得渾身不自在，悶悶地點了點頭︰「也只能如此了。」
夫妻兩人對坐著發愁，忽听外頭腳步聲響，錦眉滿臉喜色地進來，身後跟著林氏的貼身大丫鬟縴蘭，也是一臉喜色，見顧運則也在，連忙蹲身行禮︰「姑老爺，姑太太，恭喜。」
孟素蓉勉強收了愁色︰「你這丫頭，有什麼可喜的？」
縴蘭笑嘻嘻道︰「真是有喜事呢，回頭婢子說了，姑太太定要打賞婢子的。」
孟素蓉頗為詫異︰「你倒說說，究竟是什麼喜事？」
縴蘭往顧運則看了一眼，笑道︰「方才老太爺回來，說今日退朝之後，皇上留了老太爺說話，說姑老爺精于實務，在同文館編書雖好，卻有些浪費了人才，問老太爺，瞧著姑老爺在哪里當差好？」
顧運則頓時心頭砰砰跳起來，強壓著自己不曾詢問。孟素蓉也是一陣驚喜，只不好露出來。錦眉便打了一下縴蘭，笑道︰「說個話這樣藏藏掖掖的，仔細我去舅太太面前告狀。」
縴蘭笑道︰「老太爺自然是說，皇上有所差遣，無論哪里姑老爺都去得的。皇上就說，既這麼著，讓姑老爺明日就不必去同文館了，去戶部做個主事吧。」
戶部主事是正六品的職位，說起來比顧運則從前的知州是要低上半級。但京官比外官又自不同，且戶部是掌管錢糧賦稅土地戶籍的地方，進戶部那要算是上好的差事了。最要緊的，顧運則是皇帝親口調進去的，只要在皇帝心里留了個名兒，日後升遷也比旁人方便許多。
孟素蓉果然喜上眉梢，立刻叫錦眉︰「拿個荷包，當真是要打賞這丫頭呢。」
縴蘭大大方方接了荷包笑道︰「婢子就是知道這趟差事好，才特意跟太太求了來呢。老太爺的意思，這雖是喜事，可如今咱們家這樣子，還是悶聲大發財的好。」
孟素蓉嗤地笑了出來︰「胡說八道。老太爺也會說悶聲大發財？」
縴蘭笑道︰「老太爺自然說的是文謅謅的，婢子愚鈍記不得，只好這般說了，橫豎婢子听著那意思是不錯的。」
孟素蓉笑著叫錦眉送了縴蘭出去，方才因顧嫣然婚期的悶氣也散了幾分︰「看來老爺這趟差事，皇上十分滿意。若是員外郎便更好了，怕還是被沔陽那事兒牽連了。」員外郎是從五品，那便跟孟節相同了。從前顧運則比孟節品級高些，如今反不如孟節，孟素蓉怕他心里存了什麼疙瘩，特意又補了一句。
顧運則卻搖了搖頭︰「員外郎品級雖高些，在各部里卻多是個閑職，反不如主事能做些實事兒，以後就是升遷也得力些。」
員外郎，顧名思義，乃是定員之外增設的郎官，本就不是正職。頗有些官員，這員外郎一做就是十好幾年，有些人甚至一輩子都釘在這個位子上，為的就是你做不到什麼實事，進不到六部的核心之中，又哪里來的升遷機會呢。
孟素蓉看他想得開，心里也就松快了，含笑道︰「老爺這樣明白，就盡力辦差罷。嫣兒日後嫁了，也總指望著老爺給她撐腰呢。」
因有了孟老太爺這句話，顧孟兩家都是悄沒聲地將家里老爺的升遷之喜壓了下去，只自家人吃了頓飯便罷了。顧老太太和白姨娘倒是高興得不行，只她們連門都沒得出，也沒處去炫耀。
孟素蓉自那日柳太太來過之後，便著人去外頭打听王家的姑娘。打听得王家有兩位姑娘，一位叫王瑤，一位叫王碧。王家大太太有意塞進平南侯府的這位就是大姑娘王瑤，今年一十六歲，因王家至今也沒有什麼資格往京城這些圈子里走動，故而兩位姑娘也不為人知。
楊媽媽親自跑去王家宅子外頭悄悄看過幾次，回來的時候臉色都不大好看，因是在宅子外頭，就能听見里頭高聲大氣地說話。雖說王家的宅子不算什麼深宅大院，可這樣隔著院牆都能听見里頭吆喝的，也實在是上不得台面。
至于王家兩位姑娘，楊媽媽也終于見著了一次，原是在後門買絨花脂粉露了一臉。據楊媽媽所見，王瑤比王碧生得好些，不像王大太太，樣貌頗為清秀，怕是隨了王家大爺。雖說才十六歲，但鄉下姑娘大約發育得早，身材卻是凹凸有致，頗為惹眼。
楊媽媽見了人，回來那臉拉得比什麼都長︰「太太，瞧著那王家姑娘是個好生養的……」這若是先進了門，一年的工夫怕是必然養出一個來了。
孟素蓉默然良久，還是孟老夫人那邊叫人捎了話來︰「魚與熊掌不可兼得，還是嫣姐兒日後過日子要緊。先納妾萬萬使不得，就說我年紀大了身子不行，想著叫外孫女兒早點出嫁便是。」
其實這話按說也該是顧老太太說。祖母身子不好，想要看見孫女出嫁才是正經，外祖母就隔了一層了。可顧老太太是萬不會因著孫女來咒自個兒身子的，也就只有孟老夫人擔了這名聲了。話遞過來，恰好時已四月，潞國公府那邊請顧孟兩家去賞木蘭花，孟老夫人便直接裝起病來。
雖說顧嫣然已經定了親，不大好出門走動了。但潞國公府又與別家不同，陳雲珊還特地讓人來說請顧嫣然務必過去，于是孟素蓉還是帶著她去了。
陳太夫人精神依舊很好，听說孟老夫人病了，連忙細問︰「究竟是哪里不好？我們家里常用的蘇太醫，最是拿手這些老人家的病癥，我的脈都是他在診，回頭我請他過去一趟？」
孟老夫人是裝病，林氏也只得含糊道︰「是前些日子天氣暖了，母親有些貪涼換了夾衣，誰知晚上風冷，就有幾分發熱……」明明沒病卻說有病，一般都認為這是有些詛咒了，故而林氏也說得十分心虛。孟素蓉在一邊听了，更是難受。
陳太夫人卻會錯了意，以為孟老夫人當真不適，只是林氏不好意思用潞國公府的太醫，當即就叫拿自己的帖子去請蘇太醫，還是馬氏攔了下來，說過了今日再請蘇太醫過去。
陳雲珊拉了顧嫣然到一邊去說話，還沒開口就一臉捉狹地瞅著她笑，笑得顧嫣然紅了臉︰「你沒頭沒尾的笑什麼呢？」
陳雲珊掩了嘴笑道︰「誰沒頭沒尾了？打從你定了親，我都沒當面說句恭喜呢。前些日子西北那邊出事，我可是天天惦記著，後頭听說周家二公子立了功，我可高興呢。」
顧嫣然被她說得滿臉通紅，卻也當真感激︰「倒叫你惦記著……」
「這有什麼。」陳雲珊很是豪放地道，「我叫你一聲妹妹，將來他可不就是我妹婿了，我自然惦記。」輕輕推了顧嫣然一下，小聲道，「今兒祖母還請了晉王妃，一會兒說不準瑾姐兒也會來。」
孟瑾自三朝回門之後就再未回過孟家，過年的時候本可回來一趟的，卻是晉王被皇帝派了去皇陵掃墓，據說是御前奏對的時候有哪里不合皇帝心意了，大過年的被罰出了京城。故而晉王妃也就關起門來過日子，兩位側妃都不曾回娘家。
顧嫣然早就惦記著表姐，此時听了陳雲珊這話，更是感激︰「多謝太夫人想著我表姐——」
果然一會兒，便有丫鬟來報，晉王妃來了。
眾人都起身迎接，遠遠便見晉王妃穿著真紅色團花牡丹襖，石青色八幅裙走了進來。她甚少穿這種真紅色，今日穿了，倒是平增了幾分艷麗和銳氣。只她身側只有個孟瑾，卻不見王嫻。
孟瑾今日倒跟在娘家時一般，穿著淡雅的湖藍色長襖，下頭杏黃色裙子，看臉上倒是神色從容，眉眼間也並不見半分憔悴。反是晉王妃，雖穿得艷麗，眼下細看卻有淡淡一片青黑，只是被脂粉遮了，並不顯眼。
眾人見過禮，晉王妃挨著陳太夫人坐了，便笑向孟瑾道︰「這是在舅舅家里，不必立什麼規矩，你去孟夫人身邊坐。」
孟瑾恭恭敬敬地听了，欠身應下，才到林氏身邊坐了。陳太夫人瞧著她笑道︰「看起來氣色不錯。哎，還有一個怎的不見你帶來？」
晉王妃微微一笑，垂下眼楮︰「王側妃剛診出有了一個多月的身孕。她身子本來弱些，這胎氣未穩，不敢叫她隨意出來。」
陳太夫人大為詫異︰「有身孕了？」王嫻其實瘦瘦弱弱的，看在後宅婦人們眼里便是不大好生養，沒想到這進府才半年，居然就懷上了。
晉王妃笑笑︰「是。前幾日就吐了，她沒經驗，還當自己吃壞了肚子。只昨日傍晚吐得厲害，請了太醫來診脈才知是有了。只是她身子弱，不單白日里吐，夜里也吐，倒折騰了半宿。」
顧嫣然瞧著她眼下的兩塊青黑，還有身上的正紅襖子，默默地想，這兩塊青黑，怕未必就是昨夜半宿未眠折騰出來的，王嫻有孕，晉王妃這心里，怕也是有些沉重罷。