在廳堂里環視片刻,顧嫣然終于找到了孟素蓉。
今日來的貴女貴婦們實在太多，顧運則只是個正五品的郎中，因此孟素蓉坐得遠,跟幾個丈夫品級差不多的婦人們一起說話，顧怡然則跟幾個年紀相仿的女孩兒在一邊說笑。顧嫣然認得其中一個是她昌平侯府閨學里的同窗,是御史家的女孩兒,也是庶出,平日里就與顧怡然關系不錯。
周三太太本也沒什麼品級,正覺得跟了平南侯夫人坐在前頭不自在，見了這樣，便推了顧嫣然過去，自己與那幾個婦人說起話來，也讓顧嫣然去與孟素蓉說幾句話。
孟素蓉總看著女兒瘦了,還當她是為了謝宛娘的事兒煩惱，顧嫣然少不得跟她說了幾句莊鋪的事兒。說到做些低廉香粉和絹花賣到鄉下去，孟素蓉便嘆了口氣︰「牙白那丫頭，還算是聰明，也會替主子分憂。只是這生意不得長久，京城里的鋪子，往鄉下賣東西那是自貶身價。你說的這幾個鋪子，位置都不錯，還是得做些好脂粉才行。」
顧嫣然忙道︰「也只是想把積壓的這些東西賣出去就算完，也不敢打著京里鋪子的名聲。小成掌櫃做脂粉的手藝不錯，等空出了銀錢周轉，就還如從前一般經營。」在京里做生意，必須有拿得出手的高檔物件兒，這個脂粉鋪子從前最拿手的是桃花粉和桃花露，如今作坊的師傅雖然被拉走了，但小成掌櫃手藝已經學到了七八成，且年輕人有些創新的闖勁兒，只要有時日，並不怕做不出好東西。
「回頭娘再給你幾個方子。」孟素蓉嘆了口氣，模模女兒有些尖的小下巴，「只是娘這幾個方子，都要新鮮原料，咱們十幾年沒回京城，這進貨的地方卻不熟悉，你看看你鋪子里的伙計可知道？」
顧嫣然卻靈機一動︰「娘，不如我們自己種花。」平南侯夫人分她的兩處莊子，她也都看過了，俱是靠山的，每年出的糧食有限，主要是為了主子們春夏之時去避暑游玩。既是游玩之處，想必花木本就有的，平南侯府豪富，自不會打這些花木的主意，但如今到了她手里，卻是要想想怎麼生錢了。
孟素蓉對此頗為贊同︰「若種出來了，不愁日後少了原料。」只是這由種糧改為種花，怕還是要投些銀子進去，「若是銀錢不湊手，記得跟娘來說。三四千現銀，娘還拿得出來。」
母女兩個喁喁說了半晌的生意經，顧嫣然才想起剛才看見的甄氏母女︰「娘，你瞧見了麼？」
「甄家人？」孟素蓉略有幾分詫異，她還當真沒有注意到呢。
「在那邊——」顧嫣然悄悄指了一下，「不知道幾時回的京城。」
孟素蓉往那邊瞥了一眼，就收回了目光︰「不必管她們。這里人多，想來她們也不曾看見我們。」母女倆又說起別的，便將甄氏母女拋到了腦後。
不過孟素蓉這句話卻說錯了，甄太太早就看見了她，更看見了顧嫣然。
本來，甄同知在做了半年的代知州之後，終于得了朝廷調令，正式做了沔陽知州，可算是意氣風發，在沔陽州幾乎都要橫著走了。只可惜好景不長，今年正月里朝廷來了戶部的官員調糧，忙了他整整半個月，等他忙活完了之後，卻被一道旨意罷了官，罪名是調糧之時辦事不力，貽誤軍機。
辦事不力也就罷了，貽誤軍機可是個大罪名，更何況那時候西北剛被羯奴偷襲端了糧庫，誰不知道皇上正為了糧草的事發怒，偏偏你在調運糧草上辦事不力，只罷了你的官，不曾下獄，還是從輕發落哩。
可憐新上任的甄知州，累死累活忙了半個多月，末了卻被扣個辦事不力的帽子，簡直是百思不得其解。然而旨意已下，一家子終不能賴在沔陽不是？且被提拔上來的新知州便是從前的林通判，本來就對甄家看不順眼，雖不致落井下石，可也不會有什麼好臉色，單是交接之時查賬就糾纏了好幾個月。甄家一家最後只得灰溜溜離開沔陽，決定到京城再走走茂鄉侯府的關系。
甄太太先是托了嫂子，又是送銀子又是托人情，折騰了差不多兩個月，終于打听到了消息。可是這個消息還不如打听不到，因為說得含糊，只听說是令自上出，嫌甄知州身為地方官員，卻連自己治下的河道都不熟悉，以致于調運糧草之時耽誤了時間。
令自上出，意味著最初不滿甄知州的是皇帝！
這消息一打听出來，甄老爺簡直覺得天都要塌了。皇上不滿意他，他這官也就算當到頭了。雖然皇帝日理萬機，過些日子大概也就記不得他甄義文是誰了，可架不住下頭的官員要奉承皇上，只要有人從中做梗，他將來這仕途難道還想再上去不成？
思來想去，甄老爺只能想到茂鄉侯府，如今也只能緊靠這棵大樹了。好在茂鄉侯世子是個紈褲，甄老爺索性自己進了京城，拿出銀子來陪他冶游，總算是把這關系搭緊了，甄太太和甄真才得以登堂入室，來奉承陸家的女眷們。
方才孟素蓉進來的時候，甄太太早就在座了。雖說搭著點關系能進侯府，可這府里卻沒幾個人當真看得上她們，也只得在角落里坐著罷了。人坐著沒事，可不是就直打量陸續進來的客人麼？故而孟素蓉一進來，甄太太就看見了。
這近兩年沒見，孟素蓉沒絲毫變化，還是那麼端莊淡雅，眉眼間帶著從容。甄太太可沒想到能在茂鄉侯府看見她，連忙跟身邊的人打听︰「那位夫人是——」
「那是孟祭酒家的姑女乃女乃。」她身邊那婦人也是個愛說話的，看了一眼就滔滔不絕起來，「夫家姓顧，如今在戶部做郎中呢。」
甄太太在心里一算，戶部郎中是正五品，這麼說，顧運則貶官之後又升了，且比從前的知州還要高了一級！若算上京官與地方官員的差異，升了可還不止一級！
甄太太心里吃驚，甄真卻忍不住了︰「那位顧太太身邊的——是她女兒？」她記得這個不是顧家大姑娘，應該是庶出的那個，哪有出門不帶嫡女，倒帶個庶女來的？
那婦人瞥了一眼︰「是顧家二姑娘，听說是庶出的。」
果然。甄太太笑道︰「那大姑娘呢？莫非是定親了不好出來？」
「甄太太不知道？」那婦人頓時來了精神，「這可是件大事呢。」
甄太太心里火燒火燎的︰「我素來在京外，這還是前幾日才進的京城，並不知道有什麼事。」
這樣的閑話本就是婦人們最愛講的，何況甄太太問對了人，正遇上一個愛說話的呢。當即繪聲繪色，將顧家姑娘定親的本是周家二房庶子，卻過繼到了長房，又在西北立下怎樣的大功，而顧家老爺作為岳父，又是如何在同文館默默無聲測繪輿圖時得了皇上青眼，到女兒出嫁之時被升官的故事，一一講來，好不生動，簡直宛如自己親眼所見一般。
甄太太越听越是五味雜陳，甄真更是幾乎扭爛了自己的帕子。什麼？顧家被罷官，被趕出沔陽的情景也不過還在眼前，如今反倒升官了不說，顧嫣然還得了這樣的好姻緣，嫁個丈夫都是正四品！這，這究竟是憑什麼！
甄太太到底還有理智，看女兒臉上的陰沉勁兒已經壓不住，連忙打住了這話題，敷衍幾句之後就帶著女兒走開了，直到沒人注意處才低聲道︰「今兒是太夫人壽辰，你做這副模樣做什麼？還不快收了，生怕別人看不見是不是？」
「她，她憑什麼！」甄真狠狠地扭著手里的帕子，「她哪來那麼好的運氣！」
「別說了。」甄太太何嘗不是心里跟火燒似的，「那是別人的事，如今咱們家的事還理不清呢，哪里顧得上別人？」她看看四周，「陸二姑娘還沒來呢？」
「大約是帶人去看暖房里種的芍藥了。」說到陸宛，甄真更憋氣。
甄氏母女進茂鄉侯府，就是為了來奉承人拉關系的。但長輩們也就罷了，小輩們里頭也是分幫結派的，譬如說陸宛，跟她的堂姐陸盈關系就不怎麼好。甄真原本也想兩邊都討好，最後發現根本不成——陸宛是個剛硬的脾氣，你若不捧著她而去捧別人，那她便不會給你好臉，且她是茂鄉侯的嫡長女，又實在是有這資本。
甄真吃過一回苦頭，算是明白了。從前她在家里也是眾星捧月的，如今到了京城，就只有捧別人的份兒，這可不是一般的憋氣，偏偏又不能甩手不干。更憋氣的是，她這樣放□段，陸宛還不稀罕，這次陸家為了太夫人的生辰在暖房里培育了本該春季才開的芍藥花，陸宛帶了幾個好友去，卻根本沒招呼她。
「咱們是來求人的……」甄太太深深嘆了口氣，憐愛地替女兒攏了攏鬢角，恰好看見陸宛從外頭進來，忙道︰「來了來了，快過去罷。」
甄真抬頭看見陸宛臉上自得的笑容就覺得扎眼︰「娘，其實陸家二房怕是比長房還要——」說不定跟著陸盈更好呢。
甄太太也不是沒想過這事兒，無奈甄老爺當初搭上的是茂鄉侯世子，這會兒要是棄了陸宛去奉承陸盈，萬一得罪了茂鄉侯世子可怎麼辦？
「去吧去吧，陸二姑娘年紀小，你多哄著她些……」
陸宛哪是好哄的？但甄真也知道，這會兒她已經沒有嬌縱的資本了，只得站起身來，堆起一臉笑容，向陸宛走了過去。
甄太太看著女兒湊到陸宛身邊，心里那股子難受勁兒就別提了。哪個做娘的也不想委屈自己的兒女，可——如今又有什麼辦法呢？
甄真跟著陸宛去了陸太夫人面前。陸宛極得陸太夫人寵愛，又說又笑地送上自己繡的一條抹額，博得陸太夫人和周圍捧場的人一番夸獎，令茂鄉侯夫人那張嚴肅的臉也露出了一絲笑容。甄太太遠遠看見，便起身悄悄過去，想趁著茂鄉侯夫人心情好的時候，再去說幾句話。
誰知茂鄉侯夫人才從陸太夫人身邊退下來，就跟旁邊的夫人說起話來，甄太太雖然湊了過去，卻不敢隨意去插嘴說話，只好退後一點坐下旁听。
「……听陛下的意思，明年小選或許要好生辦一辦，壽王也該選妃了，還有齊王晉王府里，或許還要進幾個人……」茂鄉侯夫人說起這些閑話來也是*的，事實上，她的聲音就像她那張四方臉一樣，有稜有角，就是沒有圓潤。幸而她的一對兒女生得都不像她，而是繼承了茂鄉侯的好相貌。
甄太太的耳朵頓時豎了起來。按前朝的規矩，三年一大選，一年一小選。大選是為皇帝和宗室選秀，小選則是選宮女。不過到了本朝，太宗嫌一年一小選太麻煩，須知選進宮的宮女終生不能出宮，是要老死宮中的，每年都選，最後宮女簡直積壓成災，每年都是皇宮內庫的一大筆開支。
于是太宗頒令，小選不定期，視宮中宮女數量而定，宮女滿二十五歲後可放出宮去。如此，就能省下一大筆開銷。到了今上這里，自他繼位之後只小選過三次，距離上一次小選，已經有差不多六年了。
「若是小選，都是自民間選取，如何能跟與壽王選妃混起來操辦呢？」跟茂鄉侯夫人說話的貴婦有些疑惑。
「此次所選的，不是粗使宮女，而是女史。」茂鄉侯夫人仍舊一板一眼地回答，「宮中六局女史多年長，那些粗使宮女多半大字不識，難當重任。故而陛下此次要選知書達禮的女子，入宮擔任女史。」
老話講的︰女子無才便是德。民間的女子，針線女紅、下廚炒菜才是最要緊的，至于識字——有錢送兒子去讀書的人家都不多，何況是女兒呢？因此民間選來的宮女，不識字那簡直是一定的。
在皇宮之中，若只做個粗使宮女，那並不需要識字，可若想再往上爬一爬，讀書識字卻是必須的了。不說別的，單說六局里稍微能管點事的，至少要會看賬簿吧。記錄皇上臨幸後宮的彤史，你如果連字都不識得，還記什麼？
各宮里管事的大宮女和姑姑們，道理也是一樣的。因此宮女入宮之後，還有內講堂會對她們進行一些識字的教育，而擔任內講堂女先生的宮女，自然要比別人更加知書達禮才是。
如此一來，這女史的位置還是頗為重要的，而民間又不易采選到。今上登基十幾年，宮里的女史們凋零得差不多了，急需再選一批人接任。因此這一次，采選對象就不僅僅是平民小戶家的女兒，連同小官吏家的女孩兒，只要年滿十五歲而又自願入宮的，都可做為采選對象。
既然也采選官家女孩兒，那麼將品級再放寬一些，替壽王選個側妃、替齊王晉王選個侍妾什麼的，也就是順手的事兒。
茂鄉侯夫人這番話，引起了旁邊不少人的注意。今兒來的都是五品以上官員家的女眷，當然她們的女兒不會去做宮女，多半也不願去王府做個沒名份的侍妾，但皇帝還有三門窮親戚，各家也多少都有些這樣的女孩兒，若是父母願意，倒也不失為一條出路。
甄太太不由得就往甄真的方向看了看。甄真今年已然及笄，容貌也算得美麗，甄太太自然是不願讓女兒去做宮女的，但若能給壽王做個側妃——當然甄家如今的門第是絕配不上的，但若是做個侍妾呢？听說壽王是好美色的，甄真倘若能得了壽王喜歡，生個一子半女，不是照樣可以升位份嗎？再說今上偏愛齊王，若是齊王將來登基，壽王就是鐵打的富貴親王，那不只是甄真錦衣玉食榮華富貴，甄家也能被帶契起來……
「齊王、齊王妃到，壽王到，景泰公主到——」外頭丫鬟的聲音打斷了甄太太的遐想，連忙起身跟眾人一起行禮。
陸太夫人是齊王壽王和景泰公主的親外祖母，自然是要來賀壽的。帶來的壽禮也都是價值連城的珠寶玉器之類，齊王妃還帶來了三歲的齊王世子，頓時成了眾星捧月的對象。陸太夫人連外孫都不要看了，只顧摟著小世子說話。
顧嫣然看齊王世子白白胖胖的模樣，就不禁想起了顧蔚然，拉著孟素蓉小聲道︰「過幾日娘帶著蔚哥兒來玩嘛。」
雖說顧嫣然頭上沒有婆婆，但畢竟二房還有親爹和從前的嫡母呢，又是新成親不久，孟素蓉也不好時常上門，聞言有幾分心動。
「園子里地方大，讓蔚哥兒好好玩玩。」顧家現在的宅子小，蔚哥兒又正是好動的時候，院子里確實不夠他跑的。
孟素蓉正要點頭，就听外頭丫鬟又跑來報了︰「安陽郡主到！」
安陽郡主是已故大長公主的女兒，今上的表妹。今上沒有同胞姊妹，只有兩個異母妹妹，可惜關系素來不好，故而連著駙馬都被打發到了偏僻的封邑去，有一位長公主甚至听說已經病入膏肓了。
倒是安陽郡主這位表妹，當初在奪嫡之爭里一家子都堅決地站在今上這邊，表兄妹關系又素來不錯，如今的封邑十分富庶不說，兒子前程也不錯。安陽郡主本人愛游玩，去年長子成親之後，她就將中饋交給了兒媳，自己和郡馬到處游玩去了，沒想到這會兒會回了京城，還到茂鄉侯府來了。
「老夫人壽比南山——」安陽郡主人未到，聲先到了。人人都知道這位郡主出的名的大大咧咧性情開朗，從前無論是跟已故的皇後還是德妃關系都不錯，自然也就跟潞國公府和茂鄉侯府關系也都不錯了。
「郡主幾時回來的，怎麼悄沒聲的，也不讓我們接風？」陸太夫人頓時笑了，「還是這麼好精神。」
安陽郡主今年也才三十六歲，身量高挑，膚色微黑，陸太夫人一看就知道︰「這是又到處去曬的！又去哪兒了？」
「去了普陀。」安陽郡主笑吟吟地，利利落落跟周圍相識的人打了一圈招呼，在陸太夫人身邊坐下，拿出一串檀香手珠來，「這是在普陀山求來的。」
陸太夫人連忙接在手里。普陀山是觀音菩薩的道場，可惜遠在南海，京城這些人家的女眷們，輕易連城門都不大出的，更別說跑到普陀山去親自求什麼東西了。
「難得你這樣費心！怎麼沒把吟兒帶來？」吟兒是安陽郡主的女兒，今年才十歲。
「她年紀小，這次去普陀都不曾帶她。」安陽郡主笑著回答，伸手模模齊王世子的小腦袋，對齊王妃笑道，「沒想到小世子也來了，有一副長命鎖不曾帶過來，回頭叫人送到你們府上。也是在菩薩面前供過的。」
齊王妃連忙道謝。景泰公主就纏了上來︰「表姑母難道就沒給我帶些禮物麼？」
安陽郡主便笑︰「沒有。」
「表姑母——」景泰公主拉著她的手不放。安陽郡主笑了一會兒，便對後頭招招手，一個穿著銀紅色襦裙的少女便捧了個小匣子過來，安陽郡主拿過來遞給景泰公主，「自己去看。」
景泰公主忙打開來。其實她未必是真稀罕安陽郡主送的東西，但這位表姑母與父皇關系極好，縱然送的東西不合心意，她也要說喜歡的。
匣子里頭是一枚像是種子的東西，黑亮如漆，硬如金石，頂端為赤黃色，雕成了一只小猴子的模樣。安陽郡主指點著道︰「這是天茄種子，只有南海那邊兒才有的，就長在寺廟後頭，都說是得了菩薩庇佑才長出來的。姑母知道你就好收些稀奇古怪的小東西，所以給你帶來的。」
一枚種子——景泰公主心里著實有些失望，臉上忍不住就要露出來。齊王妃在旁邊看見，連忙笑道︰「姑母真是知道景泰——從前二舅舅給她帶的那枚桃核雕的小舟，她到現在還仔細收著呢——就喜歡這些東西。」說著，目光一轉看向方才捧匣子的少女，「這是哪家的姑娘？」看衣著，顯然不是安陽郡主的丫鬟。
安陽郡主笑道︰「這是菡姐兒，我在福建遇上的。」說得倒是簡單。
顧嫣然和孟素蓉卻對看了一眼，這個菡姐兒——雖然已經過了好幾年，少女長開了，容貌難免有些變化，可那股子清清冷冷的勁兒卻半點沒變——這不是他們當年在夷陵有過一面之緣的御史李檀的女兒嗎？