韓晉親事,從他高中探花就開始折騰,至今未曾落定。孟素蘭倒是也看中了陳雲珊，可這頭馬氏才露了口風有結親的意思，那頭世子頭餃就落到了陳雲鵬頭上，孟素蘭頓時便沒了興致——這國公爺的女兒，跟國公爺的堂妹，可是差得有點遠。
韓老夫人並不說話，由著孟素蘭和韓縝興沖沖的折騰，每日只管吩咐韓晉韓磊兄弟兩個︰「讀書如逆水行舟，不進則退,一日不可懈怠。」
韓磊出孝之後考中了秀才，如今只等著兩年後的秋闈,自然日日攻書不輟。韓晉卻有些不以為然，他已經中了進士，在皇帝面前也有些臉面，如今在外頭的應酬也多是些風花雪月，詩詞聯謎是盡有用處的，正經的經書卻不大有人提起，因此雖然當著韓老太太的面答應，背後卻並不上心。橫豎他如今做了官不比從前，究竟是真讀書假讀書，韓老太太也不能知道。
孟素蘭最憂心的倒還不是兒子的親事，而是韓綺的。兒子拖幾年無妨，女兒家的青春卻是誤不得。韓綺過了這個年就得算十六了，至今親事仍舊未定，倒有些煩惱。潞國公府世子之位落定之後，孟素蘭倒是有意于陳雲鵬，可惜馬上就听說陳雲鵬要往邊關去磨練幾年，顯然是無意現在定親，她也只得做罷了。
因為有這許多事情，孟素蘭在除夕家宴上，看見兒子女兒都是豐神俊秀的模樣，心里便是一則以喜一則以憂，忍不住輕輕嘆了口氣。她就坐在韓老夫人旁邊，韓老夫人怎能听不見她的嘆氣？待酒宴之後，便托有些累了，叫孟素蘭扶她回房。
到了韓老夫人房里，打發了丫鬟們，老夫人才淡淡道︰「你今晚嘆氣，可是憂心幾個孩子的親事？」
孟素蘭知道這位婆婆厲害，平日里不過因著寡婦身份，不怎麼過問家事，只管含飴弄孫罷了。此刻韓老夫人問起來，她怎麼敢隱瞞，低頭道︰「綺兒過了年就十六了，她這親事，兒媳實在發愁。」
韓老夫人淡淡道︰「我也知道綺兒不小了，到了二月二，你帶了綺兒絹兒，跟我去大慈寺上香。」
上香這事兒，是貴婦貴女們常有的活動，說是上香，其實至少有一半的時候是兩家約好了去相看的，孟素蘭當初第一次見著韓縝也是在寺廟里上香，如何不明白，頓時精神一振︰「娘說哪一家？」
「就是老太爺生前的好友鄭家，他家大公子已經娶親，小公子今年十七歲，已經中了秀才，兩年後的秋闈，一個舉人也穩穩的——」韓老夫人才說到一半，就見孟素蘭一副花容失色的模樣，頓時冷笑道，「怎麼，你敢是看不上鄭家？」
鄭家，孟素蘭是知道的。鄭老太爺一輩子都是個翰林院的侍讀學士，升到從五品之後就再也不動了。自來正五品是官員的一個坎兒，有許多官員終其一生都被這道坎卡著，鄭老太爺也不例外。他只有一個兒子，倒是才華極高，三十幾歲上就做到了一府的知府，誰知道偏偏命不好，回京述職的時候被山匪殺了，只留下妻子並兩個兒子。
鄭大公子十九歲上中了進士，但卻只是三榜的同進士，外放去做縣令，在外頭呆了六年，去年年中才回到京城，進了行人司。他娶的妻子是座師的堂佷女，家中也是清流門第，听說嫁妝並不豐厚的。
這樣一家子，孟素蘭怎麼肯？鄭大公子好歹還有了官職，鄭小公子卻只是個秀才，委實也太委屈她的女兒了。
韓老夫人看著她的神色，冷笑道︰「綺兒是個什麼性情，你比我清楚。若是叫她嫁到高門大戶做長媳，她可支持得起來？」這個兒媳婦雖然還算能干，可是對女兒十分嬌慣，韓綺到了這個年紀，管家理事還不怎麼拿得起來呢。
韓老夫人心里豈不想給孫女挑門好親事？可是眼看如今韓綺高不成低不就，年紀再拖兩年，更不好找了。皇帝雖然對韓晉有所青目，可更多的是看在過世的韓老太爺份上，並且極重要的一點，皇帝既沒有給韓縝放個官職，也沒有將韓晉放在什麼要緊的位置上。韓老夫人最怕的是，皇帝留著韓晉在身邊，不過是當成個能說說話兒開開玩笑，奉承得皇帝喜歡的優孟之臣，這也就是韓老夫人逼著孫子讀書的緣故——萬一哪日皇帝忽然有什麼軍國大事要垂詢，韓晉也得答得出來才行啊。琴棋書畫精通不是不好，可齊家治國平天下，哪有只靠琴棋書畫的呢？
就因著這個，韓老夫人才挑中鄭家。韓綺這般應該算是下嫁，縱然將來韓家不大好，鄭家也不會虧待了韓綺。且鄭大公子夫婦能干，韓太太又心疼小兒子，韓綺嫁了鄭小公子，將來家中之事一毫不必煩心。韓家給她準備的嫁妝必不會少了，這日子只有過得舒舒服服的。
那鄭小公子，韓老夫人也是多方打听過的，學問頗為扎實，等上幾年，一個進士是有把握的。
這中進士的事兒，跟考秀才考舉人又有所不同。並不為說考進士要舞弊，而是與主考的喜好，頗有些關系。鄭大公子官職不高，卻長袖善舞，在京城里結識頗多，將來弟弟要考進士，他哪有不傾力相助的？鄭小公子不必像哥哥一般辛苦，得的助力卻比哥哥多，有哪里不好呢？
「都十七了才是個秀才……」孟素蘭說不出反駁的話，只得低頭輕喃了一句。
韓老夫人嗤笑道︰「有幾個年輕進士？」平常人家，若是三十歲上中個進士，已經要給祖宗燒高香了，也只有韓家這樣，因著孫兒年紀這樣輕就中了探花，才會看不上十七歲的秀才。
「是綺兒嫁人，不是你嫁人。」韓老夫人不無諷刺地道，「綺兒日後過得順心，不操心不煩惱，那才叫福氣。鄭家家風與你娘家相仿，你自己琢磨去罷。」
孟素蘭被噎了個半死，低了頭走出來，在院子里就流下淚來。當初她自己挑中了韓縝，結果這身邊嬌妾美婢不斷，饒是她有本事，也還生了韓磊和韓絹。若是將來韓綺也要過這種日子，她自是不肯，可難道她的女兒就嫁不得門第高又潔身自好的男兒？憑什麼！
韓老夫人這一番話，第二天晚上，就有個小丫鬟悄悄告訴了韓絹。韓絹從前會討好韓綺，手頭還算寬裕，對丫鬟們素來大方。且她只是打听點消息，並不做什麼，故而丫鬟們透露個一絲半絲的，心里也沒有什麼負擔。
韓絹听罷，叫心月復丫鬟打發了小丫鬟三百錢，便拿帕子捂了臉在床上獨自笑起來。她的心月復丫鬟芙蓉忙關好了門，有些無可奈何道︰「姑娘笑什麼呢。」
「我為何不笑？」韓絹挪開帕子，嗤嗤笑道，「我那好姐姐，一心想著攀高枝呢，眼楮只瞄著顧家表姐，如今——哈哈哈，我真是樂死了。」
「大年下的，說什麼死不死的。」芙蓉連忙呸了兩口，又拉了小杌子在韓絹面前坐下，小聲道，「姑娘別怪我多嘴，大姑娘怎樣都不關姑娘事，姑娘今年也十四了，該想想自己才是。」
一句話戳中了韓絹的痛處，冷笑道︰「我想有什麼用？不打發了姐姐，我如何出得了門子？你瞧著吧，這門親事，姐姐會答應才有鬼了！」
芙蓉伺候她好幾年了，平日里也悄悄為自己將來謀劃過，這時候看著四下無人，便壓低了聲音道︰「大姑娘不願意，姑娘何不——」
韓絹頓時立起了眼楮︰「你叫我撿她不要的？」
「姑娘——」芙蓉長嘆一聲，「奴婢若不為姑娘好，再不敢說這話的。姑娘只想，這親事是老夫人親自挑的，老夫人會害自己孫女不成？」
一句話倒叫韓絹低頭沉思去了。芙蓉趁熱打鐵道︰「姑娘再想，姑娘雖好，總有個出身放在這里，老太太年紀一年大似一年，精神怕也不如了。若是日後老太太還願意管姑娘的事，那難道會比大姑娘的親事更好？若是老太太短了精神管不得，太太看大姑娘嫁了這樣的人家，會給姑娘挑什麼樣的人家？」
這真是一言驚醒夢中人。韓絹從前年紀小的時候，常想著日後自己用個什麼手段，替自己謀一門好親事。等到她進了京城，才曉得自己那時候太異想天開了。京城里規矩更大，小姑娘們沒有長輩帶著根本不能出門，就是出門做客，身邊也有丫鬟婆子寸步不離陪著。她若是有生母在世，又得寵，或許還能幫著她；再不然有幾個心月復丫鬟肯拼死幫著，說不準也有希望，只可惜，她都沒有，她什麼都沒有，只有姐姐這個空子可以鑽。
芙蓉看韓絹不說話了，心里悄悄松了口氣。她已經十九了，也盼著姑娘快些定了親事，或放自己出去，或嫁了人給姑娘做陪房去，再拖下去，她自己也要拖過年紀了，因此才得了信，心里就打了這個主意。橫豎大姑娘的脾氣誰不知道，這樁親事她絕不肯要的，何不就給了二姑娘，也省得得罪了鄭家，還對自己有好處。
芙蓉退了出去，留下韓絹在床上翻來覆去想了一夜，最後還是下定了決心︰芙蓉說的是對的，若是讓嫡母給自己挑親事，絕不會比這一樁更好。但是若讓她就這樣收手，她又不甘心。看看幾位表姐，顧家表姐不說了，如今是正經的一品誥命侯夫人；就是孟家表姐，如今也是正四品的側妃，更妙的是正妃不能生，如今將她的兒子記在名下！自己是庶出，顧家表姐的福氣沒有，難道孟家表姐的福氣也不能有？無論如何，她總要試試，若是不成，那就死了心，照芙蓉說的，謀了鄭家那門親事就是。
韓絹在床上想到天色朦朧之時才睡了過去，只覺得睡了沒多久就被喚了起來，芙蓉臉色有些慌張，一邊伺候她穿衣洗漱一邊道︰「平南侯的庶長子沒了。」
韓絹怔了一下才想起來這說的是周鴻家的大哥兒，不由嚇了一跳︰「怎麼就沒了？」年前去的時候，也沒听說有什麼。
芙蓉嘆道︰「听說是大年三十晚上就有些發熱，因是節里，丫鬟們也不敢驚動著說要請太醫。初一大早，侯爺和夫人又要入宮朝賀，直拖到天色近晚才回府，硬生生的就把哥兒的病拖得重了。昨兒晚上請了太醫，折騰了一夜，到天亮還是沒了。」
韓絹怔了一會兒，忽地嗤笑了一聲︰「我還當嫣表姐真是個寬宏大量的，沒想到城府極深呢。」硬生生的忍了半年多，拿著朝賀不在府中做機會，把個孩子給磨死了。
芙蓉也嘆道︰「可憐那姨娘，听說是眼睜睜看著孩子沒氣了，如今已經哭死過去。侯爺也大怒，已經將乳娘杖斃，一個伺候的丫鬟也賣了出去。」
韓絹不由得道︰「雖說兩個主子都不在家里，難道就連個郎中也請不來？」
「听說是有丫鬟想開了角門出去請，可是管事的大丫鬟不許，說大年下的，請了郎中來不吉利……」
這樣的說法是有的，一般若是年下節間得了點小病，都是不請郎中的，可孩子年小體弱，哪里經得住這樣拖，居然就去了。
「這姨娘也是無用……」
芙蓉搖了搖頭︰「姑娘你經的事少，做姨娘的，有幾個不被正室太太轄制的？別說這是大年下了，就是平日里，也輪不著她做主請郎中。」
韓絹臉上諷刺的笑容漸漸散了，只覺得一顆心直往冷水里沉似的。原來做姨娘，做侍妾，做側室，竟是這樣的不自由？就連自己的孩子，也只能眼睜睜看著去死？
「那孟表姐若是——」
芙蓉看看左右無人，才低聲道︰「所以孟側妃才要把孩子給王妃呢。那王側妃那般的不開眼，將來縱然孩子能給她留著，也沒什麼好日子過。」
韓絹抿緊了嘴唇，昨天晚上那點野心被芙蓉幾句話打了個粉碎。她只想著誥命，想著飛上枝頭做鳳凰，卻沒想到萬一這鳳凰做不成該怎麼辦？若是她的手段使出來卻沒成事，嫡母會饒過她嗎？祖母會怎麼做？即使成了，若是她斗不倒正妻，又該是什麼下場？便是顧家表姐那樣看起來不聲不響的「賢良人」，都能悄沒聲地弄死姨娘生的庶長子，她若是遇上個更狠的，可怎麼辦！
芙蓉並不知道平南侯府的事兒已經幫著她也逃過一劫——若是韓絹做出什麼不名譽的事兒來，她這個貼身伺候的大丫鬟，也少不了要倒霉——只替韓絹換了身素淨衣裳，道︰「今兒還是要去平南侯府瞧瞧的，姑娘穿素淨些，也是個意思。」
平南侯府庶長子夭折的消息，說是風一樣傳遍帝都，也並不為過。二房那邊沈青芸一听這消息，頓時跳了起來︰「死了？」
「是。」冷媽媽擰著眉頭，「已經在舉哀了。听說謝姨娘一頭踫在棺材上，險些當場就死過去，侯爺也發了好大的脾氣，就連夫人身邊得寵的丫鬟丹青，也被拖下去打了十板子。」
沈青芸皺起了眉頭︰「給我更衣，過去瞧瞧。」听說大哥兒死了，她第一反應是疑心周鴻夫婦做假，便听說謝姨娘險些踫死，周鴻又跟顧嫣然發了脾氣，才有些相信，不過總要自己過去瞧瞧才算數。
還不滿周歲的孩子，按禮數不能埋進周家的祖墳，就連喪事也沒有大做的，故而沈青芸趕過去的時候，只見顧嫣然神色如常地迎出來︰「二嬸和妹妹來了。」
她若是做些悲戚之容，沈青芸還要疑心她做戲，但此時見她從容鎮定，只眼圈微微有些紅色，還用淡淡的脂粉遮住了，心里倒更信這大哥兒是被她悄沒聲兒整死的，便嘆道︰「听說大哥兒沒了，少不得過來看看，你可節哀。鴻哥兒呢？」
顧嫣然臉上就微微閃過一絲惱怒︰「侯爺出去了，說是想買口好一點的棺木。大哥兒不能進祖墳已經委屈了，棺木買得好些，再點個差不多的墳地，也算他不白來這世上走一遭。」
沈青芸仔細觀察著她的神色，試探著道︰「謝姨娘只怕是傷心了吧？」
「她倒也算個好的，知道自己照顧哥兒不力，本是要跟著哥兒去的，被侯爺攔了下來——」說到最後一句，顧嫣然眼中閃過陰霾之色，簡單地一句話做了結束，「如今在珂軒養病呢。」
周潤也在一邊悄悄觀察顧嫣然，她站在側後方，眼尖地窺見顧嫣然耳根下有一點紅痕，雖然用了點脂粉，卻沒有完全遮住，倒像是被指甲抓的，連忙悄悄拉了拉沈青芸的衣袖，做關切狀道︰「二嫂臉上這是怎麼了？」
顧嫣然連忙抬手掩了掩︰「沒什麼。去珂軒的時候走得急了，被花枝子帶了一下。」
周潤心里暗暗冷笑——什麼被花枝子帶了，只怕是謝姨娘急了，用指甲撓的吧？說不定謝姨娘這所謂的撞在棺材上也是假的，不過是她這位好二嫂想趁機將母子兩個一同除去的借口罷了。
沈青芸也是這般想，遂走去了珂軒。還沒進去，就听見里頭謝宛娘聲嘶力竭的哭聲，仿佛還在喊著什麼，卻是喊到一半沒了聲音。守門的齊媽媽見沈青芸過來，忙來請安，又道︰「謝姨娘剛吃了藥睡下，她昨夜哭了一夜，身子又弱，莫把病氣過給了二太太和姑娘，還是不要進去了吧。」
沈青芸听她喊自己二太太，心里也不知有多憤恨，但听齊媽媽說得前言不搭後語，可見這事兒鬧得不小，心里又覺痛快，笑道︰「只進去看一眼，不算什麼的。」
齊媽媽又磨蹭了片刻，便讓開了。沈青芸進去一瞧，那屋子里倒陳設精巧，只牆角有被什麼東西摔砸過的痕跡。謝姨娘躺在床上昏睡著，頭上裹了白布，還滲出一點血漬來。沈青芸下細看了看，見謝姨娘右手上食指指甲折斷了，心里那點疑心才釋去，頓時只覺得幸災樂禍，隨便安慰了顧嫣然幾句，便帶著周潤走了。
齊媽媽直把沈青芸送出門，回來才呸了一口︰「什麼探望，分明是來看笑話的。」又道，「幸好夫人心思細，還讓姨娘將指甲都折斷了，奴婢瞧著二太太方才下細看了幾眼呢。」
顧嫣然看著床上吃了藥昏睡的謝姨娘︰「這也苦了她，又是撞頭又是折指甲，吃了不少苦頭。媽媽好生照顧她。」她也沒想到，謝宛娘會演得這麼賣力，竟然舍得真去撞頭。
齊媽媽忙答應了，送走了顧嫣然，看謝宛娘睡得安穩，才悄悄退出去。小桃見她走了便溜進來，看謝宛娘躺在床上，不由得抿嘴笑了笑。若不是她當時在背後趁勢推了姨娘一下，姨娘如何能撞得那樣逼真？如今可好了，侯爺和夫人都對姨娘十分憐惜，日後她也有好日子過了。
顧嫣然回了前頭，便見有不少人家送了帖子來。都知道大哥兒是庶長子，凡與顧嫣然交好的，都不肯貿然上門來。哪家正室會喜歡庶長子？這樣大張旗鼓上門來吊唁，豈不是打顧嫣然的臉嗎？因此只送個帖子來問候幾句也就是了。自然，這其中也有些想看平南侯府笑話的，但想想自家惹不起正當紅的平南侯夫人，即使要看笑話，也不可做得太過，因此也只是送帖子罷了。
顧嫣然正一一看著，斟酌如何回復，便听丫鬟來報︰「表叔老爺一家子來了。」還沒等顧嫣然起身，王大太太的大嗓門就傳了進來︰「哎喲，大哥兒怎麼就這麼沒福氣了，我那佷兒和佷媳婦呢？怕不要難過死了吧？」王大太太大步流星地進來，身後不但跟著王大爺，還跟著王瑤和王碧姐妹兩個，果然是一家子都上門了。