王大太太那嗓門,一嗓子喊出來，滿園子都听得見，進門就拉了顧嫣然的手︰「可憐我的佷媳婦,這大年下的，出這樣的事。鴻哥兒呢？」一邊說,一邊眼楮滴溜溜地,只在顧嫣然臉上打轉。
王大爺都因妻子的粗俗皺了皺眉，拉了妻子一把道︰「佷媳婦也累了一夜了,你拉拉扯扯的做什麼，還不快坐下說話。」
「是是是。」王大太太也不松開手,徑直拉了顧嫣然坐下，「大哥兒是怎麼回事？怎麼小小的人兒，一夜就沒了？」
顧嫣然將手從她手里抽出來，淡淡道︰「表嬸也知道大哥兒年紀小，風寒來得凶了些，就沒熬過去。」
王瑤今兒就是來看笑話的，忙道︰「哎喲，表哥如今是侯爺，什麼樣的太醫請不來，怎麼就把個哥兒熬死了呢？」兩人說的都是熬字，可意思大不相同。
顧嫣然頓時就沉下了臉︰「大過年的，終究不是什麼吉利事，表叔和嬸娘能過來，佷媳婦便很感激了，並不敢留表叔久坐，若是沾了晦氣，損了一年的運道不好。」
這便是下逐客令了，王大爺欠身想起來，王大太太卻只管坐著不動，道︰「鴻哥兒呢？」看看顧嫣然身邊的石綠，又道，「丹青那丫頭呢，怎麼沒過來伺候？」
顧嫣然沉著臉並不理睬她，只向王大爺道︰「表叔還有什麼事嗎？」
王大爺委實是沒有自己妻子那麼臉皮厚，只得道︰「沒什麼事了，不過是來看看——」
正說著，外頭腳步聲響，周鴻沉著個臉，大踏步地進來，一見王大爺等人，微微皺了皺眉︰「表叔，嬸娘，怎麼還勞動你們走一趟。」
王大太太連忙上前，伸手就要拉他︰「鴻哥兒，大哥兒怎麼就沒了？那麼伶俐的一個孩子，婆子去送信的時候可嚇了我和你表叔一跳！真是可憐，那好歹是你的長子呢……」說著，就拿帕子去印眼角，還不忘偷偷觀察周鴻和顧嫣然的神色。
只見周鴻听了這話，轉頭便狠狠瞪了顧嫣然一眼，顧嫣然卻將頭一扭，自顧端了茶杯。王大太太心里便有了數，扯著周鴻又說了幾句淡話，方才在王大爺屢使眼色之下告辭了。
出了門坐上馬車，王大爺便有些埋怨︰「你怎的不看人眼色？」好生討人嫌。
「你懂什麼！」王大太太洋洋得意，「你看見佷媳婦臉上那印子了沒有？是被人打的！搞不好，就是鴻哥兒打的。這孩子沒了，佷媳婦一定月兌不開關系。」
王大爺怎麼好意思盯著佷兒媳婦的臉看︰「我卻沒看到。」
「我看到了我看到了。」王瑤興奮地湊過來，「表嫂耳朵邊上有條印子！」
「還是我們瑤兒眼尖。」王大太太十分滿意，笑道，「瞧瞧，你總說鴻哥兒和他媳婦好的很，我們瑤兒若進了周家門站不住，如今這機會可不是來了？那可是鴻哥兒的長子，就這麼被弄死了，他咽得下這口氣？」
王大爺嚇了一跳︰「可別亂說，怎見得就是佷媳婦下的手？」
王大太太極肯定地道︰「必定是早有這個心了，若不然孩子早不病晚不病，怎麼偏偏撿著他們夫妻兩個都入宮朝賀的時候病？調開了鴻哥兒，孩子還是任她拿捏？虧你還總說她是什麼書香門第出來的，知書達禮溫柔賢惠，嘖嘖，如今庶長子都死了呢，可真是賢惠！」
王大爺無話可說。王大太太也不需要他說話，管自琢磨起來︰「如今孩子剛去了，想來鴻哥兒心里煩悶，不如叫大郎二郎陪他去城外跑馬去。到了正月十五，便叫瑤兒碧兒拉著他去看燈。等到了二月里，就好請他到咱們家來了。」
不說王大太太打著如意算盤，單說周鴻見王家人走了，才摒退了丫鬟們，拉了顧嫣然的手嘆道︰「又委屈你了。」如此一來，大哥兒走得天衣無縫，只是顧嫣然此後只怕就要落個悍妒殺子的名聲了。
顧嫣然到這會兒才收起了陰沉的臉色，揉了揉眉心，調皮地笑道︰「這也不算什麼，橫豎將來你屋里不收人，我還不是一樣要落個妒名兒。只是這樣板著臉好辛苦，都快僵掉了。」
周鴻也忍不住一笑，伸手捧著她的臉︰「我替夫人揉一揉。」
兩人膩歪了一會兒，顧嫣然問道︰「都安排好了？」
「嗯，舅母的陪嫁莊子上，自然穩妥可靠。」周鴻沉吟著，「知暖是忠心的，舅母又找了個有經驗的老嬤嬤並一個乳母看著，叫我們不必擔憂。舅母倒是擔心你這邊——」
顧嫣然想起王大太太剛才的神色，不由得嗤笑了一聲︰「可不是麼，你難道方才沒瞧見嬸娘的神色？若我沒猜錯，這幾日他們少不得往咱們家跑。」
周鴻略一沉吟道︰「皇上一直嫌京里駐軍未經戰事，不如我向皇上請命，帶幾營軍士去京城外練兵，他們見不著我，自然就不來了。」
顧嫣然伸手抱著他的手臂，輕輕嘆了口氣︰「這主意自然好，只是這大冷天的，你又要去爬冰臥雪……」
「這算什麼。」周鴻笑道，「京城這邊比西北暖和多了，西北那邊，才真叫爬冰臥雪呢。只可惜，又要有好些日子見不著你……」說到最後一句，語聲里帶了曖昧之意，轉手揮滅了紅燭，把妻子攔腰抱了起來……
整個正月里，平南侯府庶長子夭折，平南侯憤而出城練兵，不肯回家的消息，算是京城里最轟動的消息了，正月里幾次貴婦們的梅花會，大家都少不得要談論幾句。只可惜平南侯夫人以抱恙為由，並不肯出來參加宴會，倒叫大家沒法當面問她幾句，實在遺憾。
顧嫣然可不管她們遺憾不遺憾，整個正月她都在平南侯府內管家理事，偌大一個平南侯府，每日大小事務也有數十件，足夠她忙了，何況還有一個趙氏太夫人要去請安。
自打大哥兒出了殯，趙氏太夫人仿佛逮住了尚方寶劍，時不時的就要拿出來說道說道，話里話外都嫌顧嫣然不賢惠︰「謝姨娘如今病著，也不能伺候鴻哥兒，你也該再找個人出來才是。我這里好幾個丫頭都生得不錯，你隨便帶一個回去也是好的。」
顧嫣然只當耳邊風︰「等侯爺練兵回來，他若看上了，我自然要來向祖母求的。」
「你還有臉說！」趙氏太夫人大發雷霆，「鴻哥兒為何要出城練兵？若不是你不賢惠，他何必這大冷天的出去受苦！」
顧嫣然低頭看著自己手里的茶杯，眼觀鼻鼻觀心，一言不發。太夫人為何發這麼大的脾氣，她心里明白得很。從前二房掌家時，周勵孝順，時常拿些銀錢出來貼補太夫人的娘家。如今長房掌了家，家里的下人換了大半，太夫人再想摳出銀錢來貼補自己娘家，可就不成了。正月里的節禮，顧嫣然固然送了好些燕窩點心綢緞之類，卻是沒有送現銀，邱老爺跑來抱怨了一番，趙氏太夫人就拿著這個作筏子，來發作呢。
趙氏吵了半日，見顧嫣然只管坐著不動，一臉的油鹽不進，不由恨恨，劈手摔了個杯子︰「別在這兒坐著木頭一般，教我看著心煩。」
「那孫媳就告退了。」顧嫣然起身一福，便走了出去，只留下趙氏太夫人自己生悶氣。
出了南園，丹青才悻悻道︰「沒有一日安生的時候。」
顧嫣然微微一笑︰「這還幸虧侯爺出去了呢，不然更休想安生了。」
丹青冷笑道︰「太夫人也有那麼大的臉面來教訓夫人！」當初逼齊氏為妾，太夫人可沒少出力，這會兒倒還有臉面在顧嫣然面前擺祖母的譜兒。
「她也只是說幾句話罷了。」顧嫣然早看透了趙氏太夫人的色厲內荏，並不放在心上。如今二房搬出去，太夫人就好比紙老虎，怎麼蹦達都是白搭的。若換了個有眼色的，這會兒少不得老老實實縮起來過日子，周鴻看在一個孝字上也不能苛待了她。偏趙氏太夫人不是個省事的，明明知道做不了什麼，還忍不住要生事，到頭來也不過是悶倒了自己。
「倒也是。」丹青的性子來得快去得也快，立刻就將趙氏太夫人扔到了腦後，道，「馬上就二月二了，侯爺回不來，夫人要不要出去踏青？」
顧嫣然打了個呵欠︰「這些日子總覺得身上懶懶的，不想去。」
丹青嚇了一跳︰「夫人可是覺得哪里不自在？要不然請個太醫來診診脈。」
「不用了，想來是春困之故。」顧嫣然又打了個呵欠，「我去睡一會兒就好。」
丹青伺候顧嫣然睡下，出了門想想便去找了齊媽媽︰「……侯爺不在家，夫人對自己身子也不上心，我想著，還是得請個太醫來瞧瞧妥當。」
齊媽媽听了卻皺起眉頭︰「夫人小日子來了沒有？」
「也就是這幾日了。」丹青眼珠一轉，又驚又喜，「媽媽的意思是——」
「可別嚷出來。」齊媽媽忙道，「你且看著，看夫人這個月小日子來不來，若是不來，再請太醫不遲。你們沒經驗不懂得，這月份淺了，診脈也診不出來的。」
丹青樂得合不攏嘴，連連點頭。齊媽媽看她一臉傻樣，忍不住好笑︰「穩重些，還不知是不是呢，萬不可在外頭露出口風來，萬一不是，倒叫人笑話夫人。」
丹青果然忍住了，又拖了十幾日，見顧嫣然始終不曾換洗，這才樂滋滋又跑去找齊媽媽︰「這會該請太醫了！」
顧嫣然正在看賬，猛然間听丹青說請了太醫來，不由得莫名其妙︰「請太醫做什麼？」
「夫人不是身上犯懶，齊媽媽說很該請個太醫來瞧瞧的。」丹青抿著嘴笑，「夫人快去罷，這些賬幾時看不是看呢。」
顧嫣然被她小心翼翼架著，只覺得奇怪︰「這是做什麼，我又不是琉璃做的，難道還怕掉在地上摔了不成？」
請來的太醫年紀已在六十開外，倒也不必避諱什麼，仔細給顧嫣然左右手都診過，便笑道︰「要恭喜夫人了，這會兒脈雖不大顯，依著老夫的經驗，十之八-九是有了。」
一句話說出來，滿屋子的人都笑起來，顧嫣然自己又驚又喜地坐著，一時竟反應不過來。太醫見慣不驚的，笑著去了廂房寫下個保胎的方子，又叮囑些有孕時要注意的事兒，便拿了脈敬告辭。
齊媽媽將人送出去，回來只見顧嫣然坐著，丹青和石綠站著，都是一臉呆笑，不由得好笑地拍拍手︰「我的夫人，大喜了！夫人該寫信告訴侯爺才是！」
顧嫣然听了這話才反應過來，忙道︰「快拿紙筆來！」
齊媽媽喜滋滋地扳著手指算︰「不光是侯爺，福州要送信過去，孟家也要去報個喜，其余親友家里，都等出了三個月才報喜，這才合規矩。」
一屋子人正歡喜地盤算著，忽然有個小丫鬟匆匆跑來︰「夫人，韓家來了人，說，說韓太夫人怕是不成了。」
顧嫣然駭了一跳︰「什麼？別胡說！大年初一進宮朝賀才見過太夫人，精神好得很呢。」這才一個來月，怎麼就不成了？
韓太夫人病倒的原因，顧嫣然是第二日從林氏口中知道的。林氏來看她，說起此事便嘆了口氣︰「太夫人是被氣倒的，我去瞧過了，說是中風，只怕也就是這一兩個月了。」
「被誰氣倒的？」顧嫣然大吃一驚，「誰還敢給太夫人氣受？」
林氏不由得又嘆了口氣︰「這些話原不該說給你听的。如今你有身孕，不該听這些事——韓太夫人替綺兒相了一門親事，借著二月二去寺里上香的機會，兩家相看。誰知道綺兒不肯，也不知怎麼弄的，這親事便替絹兒定下了。」
「這——這也不算太糟糕……」顧嫣然想了想，「表姐不肯，表妹的親事定下了也是好的。太夫人怎麼就生了這麼大的氣？」
林氏低聲道︰「你不知道，那日廟里還有宜春侯世子來上香，綺兒也不知怎麼的，竟就跌到宜春侯世子懷里去了。」
「宜春侯……」顧嫣然仔細想了想，「好像宜春侯世子成過親了？」宜春侯府在京城頗為低調，既沒出什麼能臣良將，也沒有什麼紈褲，平平穩穩，家里人也不大出來。
「可不是。」林氏冷笑，「宜春侯世子原配娶的是江南書香門第之女，前頭還留了個女兒呢。綺兒倒是替自己找了門好親事，可丟盡了韓家的臉！」
韓家有規矩，女兒不做妾，不做填房，如今韓綺卻自己相中了宜春侯，還直接光天化日之下跌到人家懷里去，打的是什麼主意誰不知曉。韓太夫人怎能不生氣？
「我也想去瞧瞧太夫人……」顧嫣然一直都記得韓太夫人對她很好。
林氏嘆道︰「你這有身孕，並不適宜。何況太夫人中風之後，也不認得人了，你去了也白去。太醫都說……備了後事沖沖喜罷。」說出這種話來，其實就是叫家屬準備後事了。
「那宜春侯府上，可認了這樁親事？」
林氏默然片刻︰「听說宜春侯倒也看中了韓家，可宜春侯世子與原配夫人情篤，仿佛還不肯……」韓太夫人中風就為的是這個，倘若宜春侯世子不肯認這樁親事，韓綺這輩子豈不就毀了？
林氏真是恨鐵不成鋼︰「綺丫頭怎麼就變了如今這樣子！這會兒，韓家都亂成一團了。」
韓家的確亂成了一團，韓太夫人躺在床上人事不省，韓縝只管守著母親，別的一概不管，只把個孟素蘭忙得顧頭不顧腳，嘴上起了一圈兒火泡，好容易得了閑，還得去看韓綺。
韓綺倒是鎮定自若，已經選了大紅緞子在繡蓋頭了。孟素蘭看她這模樣，真是氣不打一處來︰「你莫不是失心瘋了，怎麼就鬧出這麼件事來！」
韓綺頭也不抬︰「祖母替我訂了那麼個人家，連娘你也不管，我不自己打算，可要怎麼辦？」
「你祖母也是為你好——」孟素蘭才說了一句，韓綺就將手上的東西摔了︰「為我好？我哥哥是探花郎，皇上眼前的人，就替我定那麼個人家，也說是為我好？娘你瞧瞧，孟家表姐嫁的是什麼人家，顧家表妹更不用說了，我若定了鄭家，將來還有沒有臉走得出門！」
孟素蘭被她氣得頭疼︰「娘不是沒替你策劃過，你若不喜歡鄭家，推了就是，可，可這宜春侯世子，他，他是娶過妻的呀！」
韓綺恨恨道︰「我倒也想找個不曾娶過妻的，可能找得著麼？」
孟素蘭沉了臉︰「這麼說，這事兒你心里早就有主意了？」
韓綺低著頭，半晌才道︰「橫豎我不能嫁得比她們差！」
孟素蘭氣道︰「好好，你長本事了！可是如今宜春侯世子還沒松口呢！」
韓綺嗤笑道︰「他早晚總要松口的。」
孟素蘭不由得皺起了眉頭︰「你倒是哪里來的把握？」
韓綺略一猶豫，還是道︰「哥哥說，必然會讓他們來咱們家提親的。」
孟素蘭險些跳起來︰「這里頭怎麼還有你哥哥的事兒？」
韓綺道︰「自然是哥哥識得宜春侯世子，打听過了……」
「你們這兩個——」孟素蘭手指著韓綺，卻不知該說什麼好，「兩個孽障！真是不叫我省一點兒心！」
韓綺忽然哭了起來︰「我都十六了，親事卻半點沒動靜，叫我怎麼辦？娘又不是不知道，但凡出去，少不了有人說到顧家表妹，時時的拿我跟她比，我若不能嫁個好人家，將來還要不要再出門了？爹爹清高，看不上勛貴人家，可那些清流門第，爹爹又不替我上心，我不自己打算，可如何是好？」
孟素蘭直嘆氣︰「並不是你爹爹不替你上心……」實在是也沒有那麼多年紀合適的有為子弟可以挑選。
韓綺抹了把眼淚道︰「那就是宜春侯家了，我自己選的人家，將來有什麼也是我自己受著。」她實在是受夠了那些貴女們意有所指的話了，鄭家這樣的門第，也就只配娶韓絹這樣的媳婦兒。宜春侯府雖然比不上平南侯府、茂鄉侯府這些人家，但也是勛貴門第。她嫁過去就是世子夫人，將來就是侯夫人。何況宜春侯世子原配並未留下嫡子，宜春侯世子少不得是要續娶的，雖則做填房繼室，但生下嫡長子，將來整個宜春侯府也是自己的，還怕什麼？
孟素蘭看著女兒一臉倔強，忍不住嘆了口氣。她自己就是個心氣高的，生的女兒心氣自然也高。當初韓家這門親事，也是她自己謀來的，可如今看來又怎樣呢？顧運則升了四品知府，韓縝卻還是悠閑度日，沒半點正事可做。如今，女兒又自己謀了一門親事，可將來能不能過得好，卻實未可知呢。
二月十八，宜春侯府請了官媒去韓家提親，為宜春侯世子聘韓家長女韓綺為妻。二月二十三，鄭家也請了官媒去提親，聘的是韓家庶女韓絹。
兩家下聘只差著五天，頗有好事者跑去看了，出來便嚼舌頭。說宜春侯府的聘禮如何出色，而鄭家相形之下便遜色不少。
顧嫣然懷了身孕不能出門，但韓家的消息還是有人來報的︰「綺表姑娘瞧著很高興，倒是絹表姑娘閉門繡嫁妝，都不怎麼露面。」
顧嫣然正在看周鴻的回信，聞言淡淡一笑︰「日子過得好不好，要後頭才能知道。哪是這會兒看聘禮能定得下來的？」韓綺就是那麼個抓尖要強的性子，事事都要壓人一頭，這樁她自己謀來的親事，但願將來不會後悔。
「韓太夫人怎麼樣了？」
「听說是越發的不好了，大約就是這幾天。前幾日忽然醒過來一次，還將自己的嫁妝給孫兒孫女們分了分，之後再躺下去，就再沒起來。」這其實就是回光返照了，「听說，醒了之後，也沒跟綺表姑娘說一句話……」
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