京城的規矩,是大年三十中午衙門封印，到正月十六再開印辦公事。雖說是過午才封印，但除了五城兵馬司或府尹衙門之外，大部分衙門都早早將事務處理完畢，三十那日過去也不過是點卯罷了。
可是今年這個大年三十注定又要過得不平靜了,晨起宮門一開，就有一道旨意傳了出來︰皇帝身體不適,明日祭太廟,由諸皇子中爵位最高的晉親王代祭。
這一道旨意，仿佛在火堆上潑了一碗油,把本來就因議立太子弄得暗流紛涌的京城哄一下又炸開了鍋。
顧嫣然和周三太太閑來無事,正把兩個孩子放在一張床上逗著玩呢。
今年因有孩兒，周家長房三房都不願鬧出些動靜來驚嚇著孩子,未滿周歲的孩子，都說是魂魄都還未凝實呢，若受了驚最易離魂，君不見時常有出門給小孩兒叫魂的事生麼，故而兩家今年一切從簡，連鞭炮都只買了小小一掛，應個景兒罷了。
雖說是從簡，其實給下人的賞錢半分未少。周家的產業自不必說，有周三老爺幫著，顧嫣然下狠手裁掉了幾個蓄意生事的掌櫃和賬房，又將人員做了一番調整，其余的人頓時老實了許多。
這些人里頭，其實大部分還都是不願生事的——不管東家是誰做，他們總是干活掙工錢的，只要新東家不扣工錢，不關鋪子，于他們而言，實在沒甚變化，不過是掌櫃們帶頭兒鬧事，他們都在掌櫃手底下做事，不敢不听從罷了。
周三老爺這些年在周家，雖說沒什麼實權，但也是幫著打理這些產業的，與這些掌櫃伙計們的接觸遠比周勵要多，對其脾性能力也熟悉些。有他幫著，顧嫣然就知道該裁撤誰，又該將誰提拔起來接替這位置。故而雖然也很費了一番手腳，卻把人理清了，各個鋪子田莊雖略亂過一陣，卻又迅速回到了正軌，到了年下一算，也並沒有損失什麼。
新官上任三把火，這火燒過了，也該給些甜頭。顧嫣然並不吝嗇，今年的年下賞銀比往年都還要豐厚一分，尤其是被提拔上來的那些人，更是樂得合不攏嘴。就為了這工錢賞銀，他們也得好生出力，將自己這新位置坐得牢牢的，不能再叫人拿了去！
至于長房一開始分到的那幾處鋪子田莊，今年更比從前好。田莊上種的花初見成效，供應自家鋪子不成問題，明年花開更多，還可賣給別人哩。
手中有銀，心里不慌，顧嫣然這個年自然過得從容。周三老爺如今給長房打理產業，分到手的紅利也是不菲，三房的日子自然也過得更好。兩房也就越親近了。
周鴻從衙門回來的時候，元哥兒和寶哥兒這叔佷兩個，正面對面地趴在床上哇哇大哭。起因不過是寶哥兒手里抱了個梨，他聞著甜香就想去啃，但嘴里沒牙哪里啃得動。元哥兒卻想跟他玩，見寶哥兒只顧啃梨不理他，就把人家的梨扒拉掉了。寶哥兒呆呆的，梨掉了也沒哭，也不知怎麼想的，竟是撈起元哥兒的胖手啃了一口，登時把元哥兒啃哭了。寶哥兒啃了一口才現這不是梨，于是也大哭起來。
周鴻掀簾子進來，只听屋里一片笑聲摻雜著兩個孩子的哭聲，不由得丈二和尚模不著頭腦︰「笑什麼呢？」兩個孩子哭成這樣，妻子和三嬸娘怎麼只顧著笑？
周三太太笑得眼淚都出來，見佷兒回來，便抱了寶哥兒笑道︰「想來你三叔也快回來了，我且回去了。」有眼色些，莫礙著佷兒跟佷媳婦親熱。
「嬸娘給寶哥兒包嚴實些，莫帶著眼淚叫風吹了臉。」顧嫣然也笑得不輕，起身送了周三太太出去才轉回來，見周鴻已經月兌了外衣烘熱了手，將元哥兒抱在懷里哄著了。他如今抱孩子的姿勢熟練了許多，元哥兒一到他懷里就現他腰上垂了個綠綠的東西，于是只顧得去拽那個，也就忘記了哭。
「不是說衙門過午就封印了麼，怎的這時候才回來？」顧嫣然把玉佩從元哥兒手里拉出來，叫丹青，「拿熱帕子來把這玉佩擦干淨了。」元哥兒現在能拽得動的東西都要往嘴里塞，若不是他還不會爬，顧嫣然更要防著了。
周鴻拎著玉佩逗兒子，順口將旨意說了出來，倒把顧嫣然嚇了一跳︰「皇上這時候這道旨意，這不是——」成心叫人過不好這個年麼？
周鴻干咳一聲，表示自己明白妻子的意思了︰「皇上的旨意，是說因為晉親王爵位最尊，才讓他去代祭的。」
這純粹是托詞。顧嫣然心里暗暗地說了一句。縱然她這樣婦道人家也知道，太廟那是什麼地方，除了皇帝，就只有太子能去代祭。皇帝這道旨意，雖然听起來合情合理，但誰又會相信呢？
「陛下也算是顧及齊王的臉面了。」周鴻搖搖頭。齊王得了皇帝這些年的寵愛，如今忽然又不能立為太子，心里臉上只怕都過不去。皇帝先以救駕有功提了晉王的爵位，再以爵位最尊讓晉王代祭太廟，如此緩緩為之，到最後晉王立儲順理成章，齊王也有臉面——太子不過是有救駕之功罷了。
「到底是自己的兒子，還是盼著都保全了的好。」顧嫣然自打生了元哥兒，就覺得自己心里軟得一灘水似的，想來世上父母亦都是如此，「更何況齊王殿下是陛下寵愛的兒子，自然更舍不得。」
周鴻淡淡笑了笑︰「只怕齊王未必理會得了陛下這一番好意。正因他得寵，才會將儲位視為自己囊中之物，如今被晉王奪了，心里怎能服氣？」
顧嫣然想了想，看屋中沒別人，才低聲道︰「這也是陛下自己從前有些欠妥當。晉王殿下並非不賢，中宮嫡出，自該承繼大統。若早定了儲位，再將齊王分封出去，便未必有今日這般麻煩。」
自來江山傳遞，立嫡，立長，立賢。為何這立嫡立長排在最前邊？一則是正統，二則也是因嫡長最為清楚明白。若說立賢，則各人眼光不同，眾說紛紜，唯有說到嫡長，那是一目了然之事，便難起紛爭。若是亂世，說不得什麼，但如今太平盛世，只消晉王不是昏庸紈褲之輩，立他為儲，乃是最穩當的。穩則不亂，不亂，便不生事。
周鴻嘆了口氣，並沒批評妻子之言大逆不道︰「人心總有偏頗，十個指頭伸出來還有長短，陛下再英明，也難保一碗水就端得平——何況德妃得寵……」人心本就是偏的，並沒見哪個長在胸膛正中。即如平南侯府，還不是因周勵有心于沈青芸，無意于齊氏，才鬧出後頭這麼許多事情來麼？皇帝再英明神武，還不是個人，也難保在兒女私情上就不糊涂。只如今總算是清醒過來了，倒還好呢。
「如今只盼齊王莫要生事就好了……」顧嫣然自己其實也不怎麼抱希望。任是誰，眼看著近在咫尺的東西要被別人拿走，怕是心里也放不下吧。
周鴻想了想︰「若不然，你帶著元哥兒去福州看看岳母？」真要齊王不甘心，京城便不安生，不如將妻兒打出去，遠遠避開。
「這可不成！」顧嫣然立刻反對，「我怎能讓你一人在京城！何況元哥兒還小，也走不得遠路。」
「也罷。」周鴻看看懷里軟軟的兒子，也覺得叫他千里迢迢跑到福州去簡直是受罪，心里舍不得，「待元哥兒大些，看看情勢再說。」
雖說一道旨意攪得京城里暗流洶涌，但表面上看來，倒還是一派祥和之氣，就有個把件小事，也被過年這熱鬧掩蓋過去了。
除夕夜里，因趙氏太夫人執意要求，三房依舊還是聚在南園里吃團圓宴的。
顧嫣然抱了元哥兒進去，便見二房已經到了。周勵如今比從前又消沉了些，面上不復光彩，瞧著說話做事都有些暮氣沉沉的模樣，仿佛並沒有因周潤有孕而振奮多少。倒是沈青芸興致頗高，湊著趙氏太夫人說笑話兒。
見長房進來，趙氏太夫人只抬了抬眼皮子。因為鋪子里裁掉的人也有她的人，因此她現在看顧嫣然極不順眼，連帶著元哥兒這個長孫也不怎麼待見了，而且顧嫣然並不讓元哥兒跟她親近，她心里自然更不喜歡，見了面連話都懶得說一句。
沈青芸卻是滿面春風︰「鴻哥兒媳婦來了？元哥兒倒是又結實了呢。別說，雖說三弟家寶哥兒要大十幾天，我瞧著卻還不如元哥兒結實。母親說可是？」
趙氏太夫人撩撩眼皮子，見周三太太正抱著寶哥兒進來，便懶懶道︰「我看也是。」
這種拙劣無聊的挑撥離間，顧嫣然真是懶得理睬，只管把元哥兒抱過去湊到寶哥兒面前，兩個孩子立刻都呀呀的叫起來，彼此揮著小手好像在打招呼似的。
趙氏太夫人不耐煩地嘟噥了一句︰「鬧得我頭疼。」
顧嫣然還巴不得她這句話呢，立刻對兩個乳娘道︰「把哥兒抱到我院子里去，好生看護著。」她正不願意讓孩子過來，如此也不必守什麼歲了。
沈青芸忙笑道︰「且慢且慢，拿了紅包再走不遲。」她身後一個低頭站著的丫鬟，便送了兩個紅包過來。
這丫鬟一抬頭，顧嫣然倒微微一怔——這不是牙白麼？明明已經送到壽王府上去了，怎麼又回了周家二房？
「夫人——」牙白似哭似笑的低喚了一聲。她看起來也消瘦了些，頭上身上不過是普通丫鬟的打扮，看著顧嫣然，眼圈就要紅似的。
丹青看見她心中不由得有氣，忍不住哼了一聲︰「大年下的，牙白姑娘這是怎麼了？莫非是二太太委屈了你？」正是喜慶日子呢，哭給誰看！
牙白連忙收了淚，低頭道︰「只是好些日子沒見著夫人了……」遞了紅包，規規矩矩退去了沈青芸身後。
沈青芸看了她一眼，嗤笑一聲︰「可是屋子里熱得慌，蒸得眼楮不舒服？那就去外頭涼快涼快罷。」
牙白不由得眼圈又是一紅，卻只能低頭說了聲是，慢慢退出去了。
丹青心里討厭牙白，但沈青芸這一句話就把牙白打出去挨凍，她心里又覺得不自在了。到底牙白曾經是長房的丫鬟，後來也是送給了壽王府，如今倒被沈青芸當面這樣磋磨，也是傷長房的臉面呢。何況正是數九寒天，外頭游廊上雖然只隔著一扇門，跟屋里頭卻是天壤之別，這個時候被罰到外頭去站著……丹青隱隱又起了幾分憐憫。
顧嫣然也微微皺了皺眉。沈青芸把牙白又弄回來，究竟是想做什麼？當著她的面示威麼？看這麼高興的樣子，莫非還不知道皇帝已經下旨叫晉王代祭太廟的事麼？
丫鬟們來來往往，流水般擺開了團圓宴，雖然算不上四座生春，但觴籌交錯，也算熱鬧。
顧嫣然酒量淺，奉陪了三杯，便悄悄叫丹青換些紅棗茶來。丹青走到外屋，便見牙白跟小丫鬟們一樣，都站在廊下。廊下自然也有幾個炭盆，但小丫鬟們都穿著厚厚的襖子，牙白身上穿得卻單薄，只凍得不停地搓著雙手，又頓著腳，卻不敢出什麼動靜來。
丹青看了這模樣，心里不知是個什麼滋味，有心當做沒看見，牙白卻恰好抬起了頭，低聲叫了一聲︰「丹青——」
丹青不得不放緩腳步，沉著臉道︰「牙白姑娘有什麼事？我還要去給夫人取茶。」
這會兒里頭菜肴已經上齊，也沒什麼用人地方，外頭的小丫鬟們都擠在炭盆旁邊，那炭盆里還埋了些栗子之類，烤熟了小丫鬟們就翻出來剝著吃，正搶得開心，並沒什麼人注意到丹青和牙白這邊。牙白瞧了一瞧，便跟著丹青下階，低聲道︰「既是去給夫人取茶，不好耽誤了，我，我跟你去罷。」
這是有話要在路上說了。丹青皺了皺眉，但看她凍得面青唇白的，還是冷冷道︰「你穿著這點衣裳，凍病了莫不是又要怪夫人？」
牙白眼圈便紅了︰「丹青，我知道你怪我，當初我也是糊涂——都是因為當初買我的時候，嬤嬤說是給姑娘做陪嫁丫鬟，預備著將來替姑娘分憂伺候姑爺的，我才有了這些妄想，後頭一時又不曾想得明白……」說著，眼淚到底是掉了出來。
丹青是個刀子嘴豆腐心，見牙白這樣，臉雖板著，語氣卻緩了下來︰「罷了，這些事還說它做什麼。夫人不是送你去了壽王府，遂了你的心意了，如今這怎麼又回來了？」
她這麼一說，牙白撲通就跪下了︰「丹青，求你幫我求求夫人，救救我罷！」
丹青被她嚇了一跳。這黑更半夜的，園子里的石板路上還落著殘雪，牙白這一跪下去，她都覺得膝頭一痛，忙道︰「這是做什麼？你有話好好說，怎麼還跪下去了。」
牙白扯了她的裙角哭道︰「夫人若不救我，我命都要沒了，跪一跪算什麼！與其慢慢被折磨死，倒不如此刻就跪死在這里了。」
丹青把臉一沉︰「你是二房的丫頭，我是長房的丫頭，你這里跪我，叫人看見了，還當長房欺壓二房呢！你若是想教人落這個口實，恕我就不奉陪了。」
「不不不！」牙白忙掙扎著站了起來，「我並不敢的。只是好容易才得了這個機會，若是不說，下回再見你不知是何年何月，更不知能不能熬到那時候呢！」說著，掩著臉哭起來。
丹青听她說得嚇人，皺眉道︰「有什麼話你好好的說，誰要你的命呢？」
牙白哭道︰「還不是壽王妃麼！當初壽王殿下指名要了我去，也並不是我自己願意的，誰知去了，王妃就看我不順眼，只是礙著王爺那時對我還好，並不好把我怎樣罷了。」
這話丹青就不愛听了，當即翻個白眼︰「你這話說的，莫非是夫人強逼著你去壽王府的不成？」當初不是你打扮得花紅柳綠往靠近二房那邊的圍牆邊上去跟小丫鬟們玩耍，才被壽王看見的麼？
牙白忙道︰「我並不是這個意思，只是說我當初並不是有心要接近壽王殿下——只是殿下開了口，我若說不願，豈不是平白叫夫人得罪王爺？只是王妃看我不順眼，如今她有了身孕，王爺又是喜新厭舊的，將我不放在心上，王妃就借機作起我來。若留我在王府里，終究還怕王爺嫌她妒嫉，索性指個理由將我賞了二太太，好叫二太太帶我回來，慢慢地磋磨。」說著，終于哭出聲來，「你瞧瞧我這身上……」
丹青提起手里的燈籠照了照，見牙白手臂上全是印子，有掐出來的瘀青，也有竹條子抽出來的紫痕。到底都是做丫鬟的，孟素蓉溫和寬厚，底下人也多如此，她便是當初剛進府由大丫鬟們□□規矩的時候，也沒有挨過這樣的打，不由得後背有些涼，下意識地吸了口冷氣︰「怎麼就打成這樣？」
「這就是要打死我……」牙白哭著道，「如今天天叫我在身邊伺候，稍不如意就是一頓打，白天當差，夜里守夜……如今我是真後悔了，悔不該生了那些歪心，離了夫人身邊……好丹青——」撲通一聲又跪下了，「你替我求求夫人，想辦法把我要回來吧，我一定盡心伺候夫人，再也不敢生別的心思了！」說罷，連連磕頭。
「你這是做什麼——」丹青看她說得淒苦，身上的傷也是實實在在的，不由得就有些憐憫，「二太太與夫人本來不睦，若是夫人開口，只怕更會折騰你了，怎會把你輕輕交給夫人呢？」
牙白一噎，忙又磕頭哭道︰「我也沒別的法子了，只有求夫人救命，若不然，只是個死！」
丹青听她磕頭磕得直響，也覺得心里緊，胡亂擺了擺手道︰「你快別這樣，叫人看見你頭上磕青了，豈不起疑心？你快回去當差罷，你的話我自會稟告夫人，只是夫人肯不肯為你去與二太太打這官司，縱然夫人肯，二太太又不放不放人，這些我可都不能作保。」
牙白忙道︰「只要你肯替我向夫人說一句，我就感激不盡了。縱然不成，我到了地下也感激你，這一世不得報恩，下一世做牛做馬也要報答！」
「行了行了。」丹青不愛听這些話，「你走罷，別叫人看見。」
團圓宴撤去之後，便要守歲到子時，听著外頭放過了鞭炮，眾人才散去。沈青芸走出南園，冷冷道︰「去遞過話了？」
牙白攙著她，低聲道︰「已跟丹青說過了。」
「怎樣？」
「她，她答應替我向夫人說一句……」
沈青芸冷哼了一聲︰「你自己上些心。老實告訴你，若是你能替我辦成了這事，我保你下半輩子舒舒服服，若是不能——壽王殿下眼里早就沒了你了，要你死，于我不過是捻死只螞蟻一般！」
牙白情不自禁地顫抖了一下。沈青芸說的是事實——壽王府中美婢成行，她雖自恃美貌，進了壽王府也不過爾爾。且壽王喜新厭舊，新鮮了沒一兩個月，也就淡了。偏她運氣也不好，才進府沒幾個月，沈家就出了事，6家也被牽扯，因她是平南侯府來的，沒少有人在壽王面前說她壞話，壽王便也將她拋到腦後去了。
若是有名分的側妃侍妾，縱然沒了寵愛也勉強可以度日，可她不過是個通房丫頭，失了寵之後過得還不如主子跟前得臉的大丫鬟。周潤有了身孕之後，更是沒少磋磨她，那身上的傷都是貨真價實，並不只是為了做苦肉計的。可想而知，若是沈青芸交待的事她做不成，那後果是不是——沈青芸絕不是危言聳听！
「奴婢知道。只要夫人肯叫奴婢回去，奴婢一定仔細替太太辦事。」
「哼！」沈青芸又哼了一聲，「你也別想著回去就離了我的手，身契我是不會叫她拿回去的。你記著，我只要她一件貼身衣物，要一看就能認得出來的。到時候，我自會遠遠地送你走，還替你找戶殷實人家嫁了！」
周潤到底年輕，說什麼叫壽王將顧嫣然得了手，這卻怎麼成？奪妻之仇，周鴻更不會為齊王所用了。倒不如拿一件顧嫣然的貼身衣物來威脅周鴻，若是能成自然大好，若是不成，休怪她將這衣物給個市井潑皮，叫他帶著上門來找這位年輕的平南侯夫人敘私情了！
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