入宮朝賀是件辛苦的差事，坐著馬車回到家中,顧嫣然就覺得疲倦得很。留在府中的石綠連忙捧了碗熱熱的姜湯上來︰「夫人先喝碗姜湯驅驅寒,碧月熬了青菜雞絲粥——這大清早的進宮去喝冷風，哪里吃得消。」
顧嫣然也是真渴了。進宮朝拜,為防不方便，晨起連水都不能喝，不過干啃兩塊點心罷了。雖德妃將眾人請進了長,也不過茶水略沾沾唇就是了,這會兒說一句又渴又餓,也真不為過。
何況朝服這東西,夏日里穿了熱，冬日里穿了冷，里頭塞不下什麼厚衣裳，這一路上若不是平南侯府馬車講究，單是這大冷天兒的來回一趟，身子不好的女眷就要感些風寒，更不必說在中宮的庭院里朝拜時候挨的凍了。這麼一想，顧嫣然就擔憂，官員們還得跟著太子去祭拜太廟，也不知周鴻冷不冷。
「元哥兒哭了沒有？」
「醒來的時候沒見您和侯爺，哭了兩聲來著。」石綠快手快腳地替顧嫣然卸去簪珥，笑道，「後來乳娘哄了一哄，小少爺就自己抓著布老虎玩兒去了。奴婢听著這會沒什麼動靜，大約是玩累了又睡了呢。夫人也該去歇一會兒。」
「我去瞧瞧再睡。」現在一時不看見兒子，顧嫣然就覺得想得慌了。
石綠收拾了碗筷下去，再回來的時候便見丹青從里屋退出來，悄悄將門掩上，又叫外間的小丫鬟好生听著，便知道顧嫣然歇下了，當下輕手輕腳扯了丹青到耳房里，才問道︰「瞧著你心事重重的模樣，可是出了什麼事？」
丹青見左右無人，才將除夕那夜牙白之事細細講了一遍。石綠听得皺起眉頭︰「你對夫人說了？」
「沒有。」丹青忙搖搖手，猶豫片刻才道，「我還沒打定主意。」
她放低聲音︰「說起來，我也可憐牙白——雖說有些糊涂想頭，可到底也還沒做出什麼不可收拾的事來，就說去了壽王府，到底也是壽王爺要了她去的，壽王妃若不歡喜，怎不去與壽王發脾氣，倒拿著她磋磨？」
一席話說得石綠也心有戚戚。做下人的，性命都不在自己手里，更何況自由選擇呢？似周鴻這般潔身自好的男主人委實不多。石綠想想若是自己托生在壽王府里當差……忍不住打個哆嗦。
丹青續道︰「可話又說回來，若不是她自己糊涂，也不致如此的。如今後悔了又回來求夫人，卻不知道會給夫人招來多少麻煩。尤其——還要跟二太太打交道。」
石綠不由得又點點頭︰「二太太怎麼肯把她再送回咱們長房來！」
丹青嘆道︰「所以我才猶豫不定。夫人仁厚，若是听了少不得要心軟，可二太太怎麼肯？豈不是徒然給夫人招來這些麻煩。」
「委實難辦得很……」石綠也跟著發起愁來。若說視而不見听而不聞，同是做下人的，兩人又有些于心不忍；可若當真要將牙白救回來，又不知要惹出多少麻煩。
「若不然，我們求夫人將牙白遠遠送走？」石綠琢磨了一會兒，出了個主意，「只說牙白偷偷逃出府外，自己跳河自盡了。」二房丫鬟又不是只有牙白一個，沈青芸與牙白也不是什麼殺父之仇，若是牙白自盡，她必不至疑心，甚至窮追不舍。而牙白遠遠離開京城，也便能安安分分過日子了。比起將牙白的身契從沈青芸手中要回來，怕還是將人遠遠送走更容易許多。
「這個主意不錯！」丹青頓時高興起來，「待過了這幾日，我去求夫人。」
「怎的還要過了這幾日？」
丹青把嘴一撇︰「當初她做那些糊涂事，誰知道如今還會不會犯糊涂？若我這會子就跟夫人說了，只怕她還覺得這事太過容易，就是要拖她幾日，也讓她多記得些夫人的恩情！」
「丹青姐姐，石綠姐姐——」一個小丫鬟小步跑過來，剛掀起門簾就被丹青瞪了一眼︰「夫人正歇著呢，大呼小叫的做什麼？在正院里當差，手腳都給我放輕些！這可不是在你們莊子上，有什麼事就撒開腳丫子跑了。」
小丫鬟是幾個月前才從莊子上挑進來，雖然已經教了規矩，但性子一時還改不過來，被丹青訓斥了一番，才趕緊收住腳，規規矩矩地低頭站著不敢說話。丹青看她並沒有頂嘴，才露出點滿意的神色︰「有什麼事，這麼急慌慌的？」
「是二太太派一個姐姐過來送東西。」小丫鬟進府之後，教導她規矩的婆子就跟她講過，二房太太不大喜歡夫人，若是二房有什麼人過來，都要仔細。故而這會見了二房的人過來，才這麼如臨大敵地奔來報信。
丹青好氣又好笑︰「來就來了，瞧你慌的這樣兒，沒得叫人看見了笑話，還當咱們侯府沒規矩呢。下回再這樣，仔細挨手板子！」
小丫鬟喏喏答應了一聲，心里卻不是很害怕。丹青嘴凶，時不時就威脅要打她們手板子，但當真落在手上的卻少之又少，多數時候不過是嚇唬她們一下罷了。
「人呢？」石綠看得好笑，起身問道，「是派誰過來的？」
小丫鬟想了想︰「是昨兒在二太太身邊伺候的那個漂亮姐姐。」她來府里這幾個月，二太太也曾過來給太夫人請安，身邊帶的丫鬟她都認得，但今日過來的這一個卻陌生得很，不過是昨夜才遠遠看了一眼，若不是生得美貌，怕是她都記不得。
丹青和石綠對看一眼——牙白這果然是急了，昨兒才求了丹青，今日就急著來听信？
「我去瞧瞧。」丹青撇了撇嘴，起身往前頭去了。
牙白帶著個婆子，搬了一簍鮮蛤過來。這般的時候，魚鮮一類運輸要比夏日里方便許多，但一簍鮮蛤也不是容易得的。那婆子將鮮蛤送到廚房，接了碧月的賞錢，又得了一碗熱騰騰的杏仁茶，便在廚下喝了起來，獨留下牙白在正廳里等著。
丹青一進來，牙白便急急站了起來︰「丹青，那件事怎樣了？」
「哪有這麼快的。」丹青心中又是不屑又有幾分憐憫，「夫人一早就去宮里朝賀，這會兒剛回來不久呢。」
牙白咬了咬嘴唇，眼圈微微一紅︰「我並不敢催你，只是——求你念在從前一起服侍夫人的份上，替我求求夫人。」她匆匆地向四周看一眼，仿佛怕有人听見她的話，「這鮮蛤是壽王府上送過來的，既送到了，我就回去了。」
「等等。」丹青皺起眉頭，「壽王府上做什麼給我們送東西？」
牙白心里微微一顫——沈青芸料得不錯，丹青果然問了這話。她壓抑著砰砰亂跳的心，又向門外看了看。
「放心，外頭沒人。」丹青看她欲言又止的，不由得有些急，「有什麼話說就是，吞吞吐吐的做什麼！」
「我，我也只是猜測……」牙白小聲道，「前些日子王妃有孕，夫人不是去探望麼。听說王爺還要留夫人用飯？」
丹青想了想︰「是留來著，不過夫人惦記著小少爺，早早就回來了。」誰願意在壽王府用什麼飯。
「我听說……」牙白囁嚅著，「听說夫人沒有在王府留飯，王爺十分不悅。」
「王爺不悅？」丹青莫名其妙，忍不住冷笑，「這倒好笑，莫非王妃說什麼，我們夫人就要應什麼？還讓夫人留下來作畫，莫不成我們夫人是王府御用的畫匠不成？」
「並不是……」牙白也有些啼笑皆非，忍不住暗罵丹青一聲遲鈍，臉上卻露出幾分驚慌來，「我去王府日子不久，可對王爺也——略有些了解，听說夫人跟侯爺成親之前，王爺曾想納夫人做個側室的。」
「什麼？」丹青這才明白過來，一想到壽王的名頭，頓時變了臉色，「你是說壽王他還對夫人——有，有覬覦之心？」這個詞兒還是她不久前剛學會的，一怒之下，她連王爺、殿下也不叫了。
牙白偷窺著丹青的神色，低聲道︰「這也只是我猜想的。你也知道，我在王府里不過是個丫頭，零星能听見幾句話罷了。不過我想，夫人還是少去王府的好，免得萬一有個什麼，倒吃了虧……」
丹青氣得滿臉通紅，把心里那口氣壓了壓才道︰「我知道了，會跟夫人說的。」
「哎——」牙白低下頭，「若能對夫人有些用處，我也算贖了從前的錯處。那——我走了。」輕輕扯了扯衣袖，似乎無意地露出手腕上一道瘀青。
丹青一眼看見，板著臉道︰「你等一會兒。」轉身出去，片刻回來，塞了牙白一個小瓷瓶兒，「這里頭是活血去瘀的藥油，你拿回去，自己趁沒人的時候擦一擦罷。這藥油沒什麼大味道，仔細些，別叫二太太發現了。」
牙白點點頭，微紅著眼圈將藥油仔細揣在懷里，低聲道︰「多謝你了。」轉身急急走了。
丹青看著她的背影，咬著嘴唇想了一會兒，扭頭去了正院。
顧嫣然小睡片刻，已經覺得疲倦盡消，正跟一樣睡醒的元哥兒逗樂，見丹青一臉糾結地進來，不由得好笑︰「這是怎麼了？今兒是大年初一呢，你這怎麼倒像有人欠你八吊錢似的……」
「夫人——」丹青頗為無奈地跺了跺腳，「奴婢是有正事兒呢。」
「好好好。」顧嫣然擺手叫乳娘先退了下去，「有什麼正事兒，說罷。」
丹青想了想，還是將牙白說的話合盤托出︰「……本來奴婢不想這些日子拿這事兒讓夫人煩心的，可……」牙白今日說的那幾句話，卻是好話。
顧嫣然也皺起了眉。壽王輕浮，她是知道的，可如今自己已經成親，壽王還這麼執意，未免也太稀罕，說到底，她也並不是神仙絕色，壽王若要美人，又哪里不能找呢？
「反正，依奴婢淺見，壽王府您是別再去了。就算壽王爺沒什麼，那王妃也定然沒安好心！」丹青急道，「咱們惹不起，那還躲不起麼。」
「你說的也是。」顧嫣然笑笑，「咱們再不去壽王府就是了。既那鮮蛤是二房送過來的，你就撿些新鮮冬梨給二房送去就是。」又不是壽王府派人上門送東西，只與二房走禮也就是了。
「哎！」丹青連忙應了，又遲疑道，「夫人，那牙白……」
「就照你說的，過些日子將她送到外頭去，叫侯爺給她尋處人家落戶卻也不難。」顧嫣然對牙白並不十分在意。這個丫頭雖對周鴻有些心思，但到底其事未成，何況她不過是借著做針線送些眉眼，倒還不曾做出爬床的舉動來。自然，若說讓她再回長房當差那是萬萬不能，但遠遠送出去，找個莊戶人家將她嫁了，平平安安過下半輩子，倒不過是舉手之勞，何必不行這點善事呢。
其實說到把人送到外頭去，用不著周鴻，顧嫣然自己也能做了。別的不說，如今沔陽那邊還有個莊子，寫意一家子就在那里替她管莊子，若把人送到那處去，叫寫意替她物色個人家嫁了，又有何難呢？且寫意是個穩重的，人送過去了，便是想翻騰點什麼事，也有寫意看著，她放心得下。
顧嫣然心里盤算了一番，便叫人送了封信去沔陽。年前沔陽那邊來送年禮的人過來，還說起附近有田產要賣，恰好也問一問，這田究竟有沒有買到手。正月里天寒地凍的，總要等出了正月十五才好叫人上路，加上寫意物色人家，來來回回的少說也得差不多一個月才能有消息。故而顧嫣然將信寫了，便將此事暫且擱到腦後。實在正月里，她的事情並不少，也沒心思只管記掛著牙白。
第一個自然是各家拜年。雖說周鴻是侯爺，朝中官員多半只有來給他拜年的，但從前軍中那些同僚們卻不能按此辦理。且周鴻到底年輕，周家一些親友里頭輩份長的，還得夫妻兩個過去才算禮數周到。
幾天下來，顧嫣然只覺得腰酸背痛不想動彈，跟元哥兒玩耍都覺得沒有力氣，倒在床上嘆道︰「這過年比平日里還累。」
周鴻躺在床上，讓元哥兒趴在他胸前，兩臂小心地圍著兒子，隨口笑道︰「這才走了幾家而已……」接收到妻子哀怨的眼神，連忙改口，「家家都是那般，端著笑臉說些客氣話，原比平日里親友家走動更累。」
「你怎無事？」顧嫣然忍不住伸手擰了他一把，「不但無事，還……」還趁著過年這幾日不必去衙門，夜里就纏著她……幸而還有些分寸，不然這幾日各家跑來跑去，只怕她骨頭都要散了。
周鴻陪笑道︰「都是在軍中練出來的。天天騎著馬，日常訓練至少也跑一兩個時辰，若是打起仗來就更不必說了，幾天幾夜也別想好生歇一覺……」他有經驗，只要說起軍中的苦，妻子立刻就再不會跟他計較什麼了。
果然顧嫣然立時將自己的抱怨拋到九霄雲外去了，只剩一臉心疼︰「也不知你那時怎樣熬過來的……」說到這個，就想到西北軍，「如今那邊是誰在駐守呢？」
周鴻輕輕一嗤︰「原該是陸大將軍。只是那時他想回西北，陛下不讓他回去，如今陛下不禁著他，他又不肯走了。說是風濕骨痹之癥又犯了，其實……」
顧嫣然很明白丈夫是什麼意思。皇帝不大露面，宮里宮外都傳說其實是在圍場傷得不輕。且大年初一，又是由晉王代祭太廟，太子之位的爭奪已然到了關鍵之時，這種時候，陸鎮怎麼舍得走呢？雖說到了西北他手中便能有軍權，可那畢竟離得太遠，到時候萬一皇帝崩了，晉王直接繼了大位，他在西北可就鞭長莫及了。
「若是有了兵權，他從西北回來也未為不可啊……」顧嫣然覺得不是太明白陸鎮的意思。史書上清君側而得位的，也不在少數。
周鴻笑了笑︰「哪里有那麼容易。西北那邊有多少許大將軍的舊部，怎會那般容易就被他收伏？若不然，之前他又何必想方設法要逼我入絕境。且如今西北因與羯奴交好之事，另有處置使在，也分了西北軍主帥一些權力去，想要帶兵返京，更是難上加難了。倒不如他在京中設法的好。」
顧嫣然一凜︰「在京中設法？那不就是五城兵馬司，京城兩營？」
「還有宮中九衛呢。」周鴻接口道，「晉王殿下也在注意此事。京城兵馬眾多，無論誰想掌握都難。」
顧嫣然微有些惴惴︰「那你……」周鴻如今手上可是有兵的。難怪今年上門拜訪的人特別多。
「且看著罷。」周鴻連忙安慰妻子，「我也有防備——哎喲，這小子尿了！」剛才說著話，便看見元哥兒握緊了兩只小拳頭，表情有點奇怪。他不曾帶過孩子，還當這小子是想用力翻身呢，誰知片刻便覺得熱乎乎的，居然被尿了一身。
顧嫣然連忙過去抱起兒子，只見周鴻衣裳上一灘尿漬，宛如山河地理圖一般，不由得好笑地輕輕拍了拍兒子的小**︰「怎的尿在爹爹身上？你半夜里要尿還要哼哼呢，怎的這時候又不出聲了？」
元哥兒哪里听得懂，只當顧嫣然跟他鬧著玩呢，還咧開了小嘴咯咯地笑，揮舞著小肉手想抓顧嫣然頭上的珠花。自打有了他，顧嫣然連耳墜子也不敢戴了，家常也只一根簪子幾朵珠花，唯恐他手快，抓到什麼尖銳的東西傷了自己。
周鴻坐起來，抖著身上濕噠噠的衣裳也好笑︰「這臭小子！瞧不打你**！」
「快去換衣裳吧。」顧嫣然嗔他，「哥兒才多大，知道什麼。」
周鴻跑去換衣裳，滿屋子只听元哥兒快活的笑聲，完全的不知愁滋味，令听者忘憂，也暫時將那些暗流洶涌的煩心事都拋在了腦後。
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