才出正月,宮里就又傳下一道旨意——兩位已經到了摽梅之齡的公主，要擇婿了。
說起寧泰公主和景泰公主擇婿的事兒，其實已經有些日子了,去年周潤還為這個特地在壽王別莊上辦了場宴會呢，只是後頭又出了些事,一時沒顧得上。這時候再提起來，也很是時候了,畢竟兩位公主都已經十六七歲，縱然皇家舍不得公主早嫁，這年紀也不好再留了。待選定了駙馬，縱然不特地修建公主府而是賜一處現成宅院,加上合婚、下聘、過門這些手續，怕一年半載的也走不完程序,等到公主出嫁的時候，正好十八歲。
只是公主擇婿的旨意下來才不久，京城里就漸漸有了傳聞……
「說公主跟良表哥摟摟抱抱有了肌膚之親？」顧嫣然乍听這話，驚得眼楮都瞪大了。
周鴻陰沉著臉嗯了一聲︰「京城里傳得風言風語的，仿佛親眼所見似的。」說呂良本不是圍場的護衛，只因愛慕寧泰公主，才在圍場中出現猛虎之時奮勇上前救駕；又說呂良如何如何緊抱公主，讓老虎撕咬自己後背；甚至還有傳說寧泰公主衣衫撕破，如何露出了肌膚雲雲。
自然，這些話說得都十分隱晦，且多是市井潑皮，但他們口中不必多說，只彼此做著些猥瑣眼色，也足夠人領會其中意思了。而听到這些話的升斗百姓，對皇宮秘辛都頗有好奇之心，或許他們並無惡意，甚至或許還當成英雄救美的佳話來听來傳，可這樣一傳十十傳百的，寧泰公主的名聲卻是徹底毀了，如何還好別嫁他人？
雖說皇室公主尊貴，在失節一事上也自由得多，並不似官宦家的女孩兒，手被外男踫過都非嫁不可。但婚姻之事，總歸要求個夫婦和順，若是駙馬因此心里存了個疙瘩，縱然懾于君臣之別不敢在公主面前表現出來，也是一樁隱患。更何況，若一味只說君臣，又哪里還有什麼夫婦和順呢？
故而，京城之中這些流言，看起來仿佛是一樁佳話，其實卻將寧泰公主束縛住了。除非她心智堅強到不怕日後夫妻不和，否則怕就是只能嫁給呂良了。
且，顧嫣然擔憂的還不僅僅在寧泰公主身上︰「這是什麼人傳的，可不是要害良表哥嗎？」
「是有人私下猜測，說是齊家放出去的消息，為的就是求娶公主。」周鴻臉色更沉了。這些流言，真是管也不是，不管也不是。若將傳話的人都抓起來，一則未免小題大做，二則尤其欲蓋彌彰，反而叫人疑心真有實事；若是放任不管，此事又分明有人在後頭推波助瀾，與一般流言不同。這些日子，五城兵馬司沒為這事少忙活呢。
顧嫣然急了︰「這如何是好？雖說有些……但要不要讓舅舅上個折子跟陛下辯白幾句？」
周鴻苦笑︰「辯白什麼？辯白齊家並不願娶公主？」這種時候，真是說什麼都不好，「舅舅說，清者自清，看陛下如何處置便是。」
顧嫣然卻覺得不好︰「什麼都不做，便是袖手看著公主為難。不如由良表哥自己寫個折子，自承危急之時失禮，向陛下請個罪，並將良表哥送回福建我父親那邊。」如此一來，謠言不攻自破，「若有人再傳是陛下將良表哥調走的，便把他們統統抓起來！」
「這也有理……」周鴻沉吟著，「叫元寶速去舅舅家傳個消息，由舅舅再斟酌行事便是。」
元寶飛奔去送信了，顧嫣然才想起來問︰「這究竟是誰在後頭傳閑話？」
周鴻冷冷道︰「還有誰呢？自然是不願寧泰公主嫁得如意郎君的人。」
「寧泰公主不過是公主罷了！」顧嫣然只覺得不可思議，「且本朝駙馬不可任要職，公主嫁個什麼人家又能如何？哪里來的這麼大仇！」本朝對駙馬入仕不似前朝那般苛刻，但駙馬本人也不能任要職，不過是多數做個閑散官，或者是在尚寶司一類官職不高的地方呆著罷了。
周鴻搖搖頭︰「駙馬本人雖不可任要職，可駙馬還有家族呢。德妃娘娘如今，還不是一樣正給景泰公主挑駙馬？你瞧著罷，必然要挑個對齊王有用的駙馬呢。」景泰公主挑個有用的駙馬，寧泰公主卻只能嫁個小小校尉，此消彼長，可不就差了許多麼？
「且寧泰公主若嫁得不如意，齊家能有什麼好處？咱們家又有什麼好處？說句難听的，若雖公主恨了齊家如何是好？若是公主雖然下嫁，卻不肯好好過日子，攪得舅舅對公主生了怨氣又如何是好？如此一來，公主非但幫不上晉王殿下，反而鬧得咱們跟晉王殿下離心，豈不是一箭雙雕！只可惜，如今抓不到真憑實證！」周鴻說著，忍不住一巴掌拍在桌子上。
顧嫣然听得心里發涼，嘆道︰「說起來都是一家子骨肉，兄弟們爭奪也就罷了，怎麼連姐妹們也這樣算計起來，倒不如尋常人家……」別人家不過是爭產業，天家卻是爭那九龍寶座，動不動就是你死我活的事，說起來，倒真是不如尋常人家能講個兄弟情深，天倫之樂。
周鴻搖搖頭︰「天家無親情，都算計到這份上了，還講什麼？別說寧泰公主既不是齊王同胞，又是養在已故皇後娘娘膝下，就是景泰公主，這是自己親妹妹，這擇駙馬也未必順著她的心意呢。」
周鴻這話還真的沒有說錯，景泰公主這個時候，正在長里跟德妃發脾氣呢。
「那李雁起是個什麼人？人人都說他是克妻的，母妃說千挑萬選，就給我選中這麼個人不成？」景泰公主氣得兩頰通紅，越說越惱，「就算母妃不知道，兩個哥哥在外頭也是知道的，怎不告訴母妃一句？」
齊王妃和周潤都在一邊坐著呢，景泰公主這話直問到兩個嫂子臉上去，兩人便都有些坐不住了。齊王妃先陪笑道︰「妹妹別急，且听我說。李雁起並不是克妻，不過他繼母對他不好，定親的時候就知道那家姑娘身子弱，果然後頭一病不起，其實不關他事，倒算在他頭上。至于那一個更不必說了，連親事還沒定下來就自己掉到池塘里，得了風寒死的，更與他不相干了。後頭那克妻的名聲，不過是他繼母為了敗壞他才放出來的風聲。」
景泰公主哪里吃她這一套。她自小是德妃當掌上明珠般嬌養大的，齊王年紀比她大了不少，自然也事事都順著她。加上皇帝寵愛，景泰公主的脾氣委實不小，不過在外人面前總要有皇室公主的氣派，裝也要裝出個端莊淑靜的模樣罷了。這會兒眼前都是自家人，這脾氣哪里還要藏著掖著，冷笑道︰「皇嫂這話說得好呢！人家擇婿，都要挑那門風清正人事簡單的人家，偏皇嫂心疼我，替我挑這上頭有繼母，家里還不和睦的！」
齊王妃被這一句「心疼我」刺得滿臉通紅，勉強道︰「別人家自然如此，乃是怕姑娘嫁去做了媳婦，要受婆婆磋磨。可妹妹是公主，成了親就有自己公主府，任那李家夫人再怎麼，難道還能到公主府里去耍什麼威風？」齊王的確先要考慮用景泰公主的親事替他籠絡人才，但這家里婆婆的事兒，齊王妃卻也考慮過的。
可惜景泰公主並不領情，冷笑道︰「皇嫂倒慮得周詳。只是皇嫂可有想過，你說這李雁起並不克妻，可若他萬一克妻呢？皇嫂可能替他做個保人？」
齊王妃張口結舌。這東西如何做得擔保？
景泰公主看她這樣子便笑道︰「想來皇嫂也是不敢擔保的了。不知將來皇嫂的女兒長大了，可敢給她挑這樣人家？」
齊王妃啞口無言。若是自己女兒，自然不肯的。李雁起未婚妻子未過門而逝，後頭議親的姑娘又病死，這都是事實，倘若是她自己的女兒，哪里肯冒這個險？萬一他當真克妻，豈不是克死了自己女兒？
景泰公主見她不說話，抬手就將手里茶盅摔到了地上︰「原來皇嫂就是這樣心疼我的。竟真是不怕他將我克死啊！」
德妃見這話說得不像，忙道︰「景泰不要胡說，你皇兄皇嫂自然是打听明白了才來說這話的。那克妻的事都是李家繼母傳出去的，並不為算的。」
景泰公主氣道︰「原來母妃也這樣心大，那不知母妃可曾找人給這李雁起算過命，確實他無有克妻之命？萬一他有，母妃是想看著女兒去死麼！」
這下連德妃臉上也有些掛不住了，沉了臉道︰「這是什麼話！你是我生的，母妃如何肯害你？這李雁起是個進士，雖則如今官還小，但要提拔起來也不過是你父皇一句話。且他相貌堂堂，你皇兄也是親自看過的。」
其實最要緊的，李雁起的堂兄李雁平，乃是宮內九衛的統領之一，管著皇宮的大門呢。且李家族人不少，在朝為官的也頗有幾個，除了李雁平，還有一個叔父在吏部做侍郎，一個伯父是御史，另有兩個在外地為官的，也有四五品的品餃。齊王是想嫁了景泰過去，將整個李家都籠絡到他身邊來。
這話，德妃自然不好說出口，只能稱贊李雁起罷了。
可惜景泰公主自有主意︰「說他是進士，春闈三年一次，到如今也不知有多少進士了。若說相貌堂堂，自有那比他還生得好的！」
德妃被女兒噎得不成，氣道︰「那你倒是要挑個什麼樣的？」
景泰眼楮一亮︰「母妃讓女兒自己挑？」
德妃不過隨便說一句罷了，聞言倒是一怔︰「你難道自己看中了？」
景泰臉上飛起兩片紅暈，有些忸怩地道︰「就是韓探花。听說他至今尚未定親。」
德妃怔住了，周潤已輕聲道︰「妹妹，韓探花之母是孟御史的親妹……」根本就跟齊王不是一派的啊。
景泰不悅道︰「那又如何？四皇嫂你與孟家，如今也是姻親呢。」
一句話把周潤又堵了回去。這京城里頭瓜瓜葛葛的，細算起來，沒準誰跟誰就是親戚呢。顧嫣然嫁了周家來，周潤是她的隔房小姑，那跟孟家還真是親戚，且還不算太遠哩。
德妃沉吟不語，齊王妃看著不大好，輕聲道︰「妹妹，韓探花雖則名聲在外，可也不過是個編修而已，瞧著父皇也並不重用他的。」
這話其實說得十分實在。韓晉那殿試的文章做得花團錦簇，點了個探花，進了翰林院也頗得皇帝青眼，時常召他奏對。只是時日一久，皇帝就發現韓晉此人，做些詩詞書畫有十分的天賦，說到社稷民生就遠了些。且與韓晉同榜的狀元如今已去了外地做縣令，榜眼則去了工部做個小小的工正，皆是實實在在地從頭做起，唯獨這個韓晉仍在翰林院，每日只管風花雪月。
皇帝也曾探過韓晉的口風，想將他如狀元一般放到偏遠之地去做個縣令，雖說苦些，但做上幾年出了政績，便好調進京來升官。可略說了兩句，卻發現韓晉是吃不得苦的，只願做些文字功夫，悠哉游哉地過日子。
如此一來，皇帝心里也就看輕了韓晉了，只將他留在身邊問些典故之事，閑來讓他做幾句詩詞，畫幾張畫兒。越發說得難听些，竟是做個倡優之臣如東方朔一流呢。韓晉自己樂在其中並不覺得，當不得齊王在旁邊察顏觀色看得清楚。
外人看來，韓晉這個翰林院編修既清貴，又得皇帝看重，乃是近臣親臣，說不定便有機會在皇帝面前進言的。可是齊王卻看得清楚，皇帝只用韓晉做個兩腳書櫃、活動硯台，並不將他當個正經的有為臣子。別說韓晉無心于政事，就算他有心，皇帝也不會听他說什麼的。
既是如此，齊王怎麼會將韓晉列入景泰公主擇婿的名單之中？他是要用公主下嫁籠絡人才的，卻不是拿來浪費的。
只是這話怎麼好明白地說出口呢？齊王妃也只能隱晦地提一提，卻不是說給景泰公主听的，乃是為了提醒德妃。
果然德妃頓時便道︰「說的是，那韓晉是個繡花枕頭，嫁不得！」
景泰公主自那次壽王別莊的宴會之後便看中了風流倜儻的韓晉，自是听不得別人這般說，當即頂嘴道︰「母妃這話說得好生奇怪。中了探花的是繡花枕頭，只勉強中個二榜的倒是真才實學了？那頭榜三甲都是父皇欽點，母妃難道說父皇取中了個繡花枕頭不成？」
「胡說！」德妃是真惱了。下頭還坐著兩個兒媳呢，自己當面就被女兒這樣頂撞，哪里還有做婆母的威嚴？德妃一怒之下，說話便有些急了︰「那韓晉自己並無實權，韓家又是人丁凋，連個有用的族人都挑不出來，你豈能嫁他！」
景泰怔了一怔，頓時白了臉︰「原來母妃不是替我挑駙馬，是挑那有用的人呢！」轉頭瞪著兩個嫂子冷笑，「難怪呢，一家子都是瞪著眼，預備拿我的親事去籠絡人呢吧？」
德妃也是情急之下說錯了話，這時要改卻也來不及，只得硬著頭皮道︰「娘還不是為了你！韓家這樣不中用，倒耽擱了你。」
這話說得就不可信了。自來公主出嫁，並不挑駙馬家里權高勢重，倘真是那般，皇帝還忌憚著不會把公主許他哩。自然也不挑對方天縱英明前途無量，因那樣人才是要留著出將入相的，而駙馬不可擔當要職，真讓公主嫁了那樣有大才的人，豈不是浪費了朝廷棟梁？
景泰公主雖然不問政事，可這些卻是知道的，聞言冷笑道︰「究竟是怕耽擱了我，還是怕耽擱了皇兄？」扭頭瞪著齊王妃，「皇兄皇嫂可真是好算計！」起身就走。
「你站住！」德妃氣得拍著座椅扶手喚她，景泰公主卻是頭都不回，風一樣幾步就走了。
「這個，這個孽障！」德妃恨恨地又拍了一把座椅扶手，不知該說什麼好，猛然間悲從中來，嘆道，「我這是做了什麼孽，這要弄得兄妹反目了……」
齊王妃覺得臉上火辣辣的，可不敢不起身說話。齊王最近脾氣極大，府里被打死的下人就有兩三個。侍妾甄氏，前幾天竟直接挨了齊王一記窩心腳，說是她出言不遜。其實究竟是為了什麼，齊王妃心里明白——在江南的甄家銀子沒及時送過來，以至于齊王想做什麼事，手頭有些緊了。
「母妃，如今是沒奈何的時候……」齊王妃不想也挨一記窩心腳，更不能想像倘若是晉王得了儲位，她這個齊王妃將來會如何，「若是王爺不能……景泰將來的日子難道會好過？景泰喜歡韓探花，可李雁起也是進士，論才華也不見得遜色。何況那韓探花，听說十分風流，景泰若下嫁與他，未必就過得趁心如意。」
德妃疲憊地擺了擺手︰「這些話不必說了，你們都回府去罷，管好自己的事就好。」說一千道一萬，兒子還是先為自己著想，便是齊王妃再舌燦蓮花，也改不了齊王用妹子的親事為自己謀利的事實。既如此，說這許多話豈不是自欺欺人？
齊王妃低頭應是，走到殿門口又有些猶豫。景泰公主的脾氣，她這個長嫂再清楚不過了，這時候發作起來，說不定不管不顧會做出什麼來。她想提醒德妃一聲，看緊了景泰公主，可看德妃一臉的不耐煩，到了嘴邊的話又咽了回去。兒子與兒媳畢竟是不一樣的，雖說李雁起是齊王挑的，可看德妃的模樣，卻是遷怒于她了。
想了一想，齊王妃還是沒把話說出來。還是讓齊王來說這話罷，橫豎宮禁森嚴，景泰公主也不能出宮去找韓晉，把生米煮成熟飯不是？
只可惜齊王妃還是算漏了，能把生米煮成熟飯的，不只有韓晉，還有——皇帝。
宮外那樣的傳聞，皇帝又怎會絲毫不知？昭文殿里氣氛壓抑，宮人內監們盡量站在角落，低著頭連動都不敢動一下。整個殿內，除了皇帝翻動奏折的手，就只有李菡研墨的手還在動了。
「你說，究竟是誰傳出的這些流言？」半晌，皇帝頭也不抬地道。
「奴婢身在宮內，並不知曉。」李菡也低頭研墨，並不抬頭，「不過依奴婢淺見，當下最要緊該是寧泰公主的婚事，只要公主覓得如意郎君，無論這流言是誰傳出的，都只會無功而返。」
皇帝嗤笑了一聲︰「如意郎君？你說哪個是如意郎君？」
「奴婢長在閨中，並不知外頭各家郎君之事。」李菡仍舊不緊不慢地道，「不過公主擇婿，總以相貌端正，人品端方為要，余者家風清正，人口簡單，並不欲以攀附公主而得權貴亦是必需之事。且奴婢淺見，人才再好，也要公主自己看中才好。」
「婚姻大事，父母之命。」皇帝板起了臉，「哪有叫姑娘家自己挑女婿的？」
李菡無奈地道︰「陛下，普通人家自然如此。可公主——公主身份尊貴，下降之後自有公主府，無需侍奉公婆，駙馬也不敢對公主不敬。既然如此，公主自然可以按心意挑個人選。」即使公主眼力不佳挑的人不好又怎樣？難道駙馬還敢納妾，或是駙馬的父母還敢磋磨公主？
「唔——這話倒也有幾分道理。」皇帝將手上奏折一扔，「齊家倒也識相，已上了折子請朕將呂良外放。」
「齊家大約是不願讓陛下和公主為難。畢竟外頭這些閑話傳得太多，公主年紀尚輕，只怕心里不自在。」
皇帝瞥了她一眼︰「你比公主也大不了幾歲。」
李菡神色自然地道︰「奴婢怎敢與公主相比？公主金枝玉葉，從未受過什麼委屈，自然會有些受不住。」
「那你說，朕若是就將公主下嫁呂良呢？」皇帝意味深長地看著李菡。
李菡仔細想了想︰「呂校尉出身太低，但家中人口簡單——只是奴婢不知呂校尉此人品性如何，又是否合公主的心意。」
皇帝哈哈笑了起來︰「你倒是滴水不漏。只是，這流言難道不會是齊家傳出來的？」
李菡研墨的手絲毫沒有顫動︰「陛下猜測得也有道理。只是公主下降，呂校尉今生怕也就止步在正五品上了。即使他不做駙馬，僅靠救駕之功，陛下也能賞他到此等職位。如此說來，做不做駙馬，其實對齊家無甚影響。」
皇帝收起了笑容，半晌沒有再說話。李菡仍舊默默地研著墨，研滿了墨池，便轉過去倒了一盅藥茶過來︰「陛下，先將藥茶喝了吧。」
皇帝仿佛沒听見似的，出神片刻才緩緩地道︰「召寧泰過來——」
皇帝的話還沒說完，外頭已經有小中人進來稟報了︰「陛下，景泰公主求見。」
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