然而，李鴻章創辦的中國近代軍工企業，采取先購置後仿制的模式，「事事依樣畫葫蘆」，到頭來只能落入「隨人作計，終人後也」的局面。♀特麼對于+我只有一句話，更新速度領先其他站n倍，廣告少對此認識逐步加深的李鴻章，試圖培養自己的科學人才，建立自己的重工業基地，以改變這種被動局面，但收效甚微。
創辦以「求強」為目的的軍工企業實踐，使李鴻章悟到一個道理︰軍工企業在西方國家整個政治經濟體系中是一個環節，它好比大樹上的一根樹枝，單獨將它折來插在大清的土地上，是難以成長的。要解決軍工企業面臨的經費來源枯竭、原料燃料供應不足、人才匱乏、技術落後等問題，必須建立一個完整的近代工業體系。他說︰「欲自強必先裕餉源，欲浚餉源，莫如振興商務。」因此，「必先富而後能強」，求強必先求富。從這一思想基點出發，李鴻章奏辦輪船招商局，奏設開平礦務局，倡辦天津電報局和津榆鐵路，創辦上海機器織布局和漠河金礦等等，興辦了一系列民用企業，其中倡辦電報、鐵路、機器棉紡織廠等方面，屬中國第一人。軍企民企，林林總總，開近代洋務風氣之先，他因此成為公認的洋務大師。
李鴻章由掌控兵權而居高位，憑居高位而興辦洋務，成為晚清政壇繼曾國藩之後最具影響力的風雲人物。
李鴻章在晚清大紅大紫，連任直隸總督二十六年，加上後期復出擔任兩年，任期之長，創有清一代紀錄。♀直隸總督一職初設于雍正二年（1724年），由李維鈞出任；最後一任為宣統三年（1911年），由張鎮芳出任。其間一百八十七年，擔任過直隸總督有七十三人，一百任次，平均一個任期不到兩年。在直隸總督這把交椅上穩坐五年以上的，僅十余人，其中任期最長的莫過于李鴻章，等而次之的當數方觀承，共二十年。任期短的不足半年，乾隆四十四年（1779年）、宣統元年（1909年）等年份，一年之內頻換四五人，板凳尚未坐熱就更替換人。直隸總督走馬燈似的換人，主要原因無非兩條，一是缺乏合適人選，按照清任官慣例又需要及時補缺，因此以換待人；二是直隸不設巡撫，總督一人說了算，無人掣肘，位高權重，頻繁更換便于朝廷駕馭。李鴻章一人任直隸總督長達二十八年，足見清廷對其有何等寵信。
李鴻章自榮登直隸總督後，掌軍事、外交、經濟大權，擴充淮軍，建立北洋海軍，事做得更大，官當得更順，扶搖直上，寵榮至極。同治十一年（1872年），升任武英殿大學士，成為正一品大員，仍留任直隸總督。三年後晉升為文華殿大學士。乾隆十三年（1748年）後，大學士冠三殿三閣，以保和殿地位最高，文華殿次之。但乾隆朝後無人再授保和殿大學士，因此，李鴻章授文華殿大學士，實際上就是坐上殿閣大學士頭把交椅，相當于首席閣揆，可謂榮耀至極。光緒二十年（1894年）甲午戰爭前，賞戴三眼花翎，獲此殊榮，李鴻章受寵若驚。按照清制，只有中宮所生女兒封為固倫公主者，其額駙才有資格配賞戴三眼花翎，也就是說，只有皇後所生女兒之夫婿才有可能獲此冠飾。從此意義上說，李鴻章也就等同于龍婿了。自清開國以來，獲戴三眼花翎的大臣只有三四位，都是滿洲大員，漢臣獲此寵榮，是破天荒第一遭。當時有人評價說，李鴻章「坐鎮北洋，遙執朝政，凡內政外交，樞府常倚為主，在漢臣中權勢為最巨」。至此，李鴻章躍上一生榮寵頂峰。當時實際掌握王朝大權的慈禧太後將其倚為心膂，對他的態度只能用兩個字來表述︰敬信。
光緒二十年（1894年），即農歷甲午年，中日甲午一戰，李鴻章避戰求和，苦心經營近二十年的北洋海陸軍一觸即潰，戰爭敗北，標志著遵循「中學為用、西學為體」的洋務事業的失敗。李鴻章代表清廷赴日本被迫簽訂喪權辱國的《馬關條約》，隨之從仕途頂峰跌落。清廷名為留其在京入閣辦事，實際削奪其直隸總督兼北洋大臣之職，僅保留文華殿大學士，以保全名臣顏面。
年逾古稀的李鴻章，結束連任二十六年的直隸總督生涯，借住位于北京冰盞胡同1號的賢良寺（今王府井東校尉胡同10號），過起了閑適生活。賢良寺由雍親王王府改建而成，鄰近紫禁城，建築宏闊，庭院幽敞，鬧中取靜。李鴻章在北京沒有房產，只好借住于此。李鴻章在這里舐傷養晦︰每日黎明即起，早點精少，臨摹唐僧懷仁《集王書聖教序》碑帖，翻閱《資治通鑒》《莊子》等典籍；午飯飽食山珍海味，而後還要喝一碗稠粥、一杯清雞汁，稍息後飲一盅人參、黃芩等中藥調配的鐵水，之後月兌掉長衫、手拿短衣，在廊下散步，從此端走到彼端，來回往返，有一僕人為其計數，當僕人叫「夠矣」後，掀簾坐于皮椅上，而後再喝一盅鐵酒，邊閉目養神，邊由僕人為其按摩；隨後午睡一二小時，僕人喊「中堂已起」後，與幕僚論古道今；晚餐量少，吃罷稍看書寫信，隨即就寢。這位老人看似閑雲野鶴，實際上卻是老驥伏櫪，一雙昏濁的老眼仍在審視過去、展望未來。在這個庭院里，他對幕賓、曾國藩孫女婿吳永，掏了心窩子︰
我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎，何嘗能實在放手辦理？不過勉強涂飾，虛有其表，不揭破猶可敷衍一時。如一間破屋，由裱糊匠東補西貼，居然成一淨室，雖明知為紙片糊裱，然究竟決不定里面是何等材料，即有小小風雨，打成幾個窟窿，隨時補葺，亦可支吾對付。乃必欲爽手扯破，又未預備何種修葺材料，何種改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何術能負其責。
他將清王朝視為「破屋」，將自己視為「裱糊匠」，可謂形象深刻。
李鴻章畢竟是淮軍和北洋海軍的締造者，又擔任朝廷重臣二十余年，門生故吏遍布朝野，他們掌握著軍政大權。這位重臣實權沒了影響仍在，仍是朝廷賴以支撐的棟梁。當暴風驟雨襲來時，王朝統治者還得抱住這根大柱子，還得纏以紅綢子之類，指望他發揮余威，以防「破屋」之傾覆。慈禧太後扼殺康梁維新、幽禁光緒帝後，光緒二十五年（1899年）十二月，詔請李鴻章復出，署理兩廣總督。光緒二十六年（1900年），農歷庚子年，八國聯軍侵入中國並佔領北京，倉皇西逃的慈禧太後，將乞和保命希望寄托于李鴻章，任命他為直隸總督兼北洋大臣，北上與聯軍議和。獲悉自己又要東山再起，恢復往日的榮耀，李鴻章自負之情溢于言表，公然對屬下吹噓說︰「舍我其誰也！」庚子之夏，李鴻章穿藍葛布短衫，著魯風履，在將軍、巡撫以下官吏的簇擁下，從廣州天字碼頭登上「平安」輪北上。抵京後，他又寓居賢良寺，不過這次他是以直隸總督兼北洋大臣的身份回來的。他作為清政府全權代表與西方十一國列強公使簽訂《辛丑條約》不久，于光緒二十七年九月二十七日（1901年11月7日）肝疾迸發，吐血而死，終年七十八周歲。
李鴻章死時身份為大學士、一等伯、直隸總督兼北洋大臣。死後哀榮超常，追贈太傅，位列「三公」，晉封一等侯爵，入祀賢良祠，賜謚「文忠」。清廷還賜予其在京建立專祠殊榮，為此頒發上諭說︰「京師建立專祠，漢大臣向無此曠典。惟該大學士功績邁常，自宜逾格加恩，以示優異。」
據說，彌留之際，李鴻章「兩目炯炯不眠」。在場人撫其目，並說︰「未了事，我輩可了，請公放心去。」他這才閉了眼，但仍涕流不止，口中喃喃欲語，傷心不已。但究竟要說什麼，誰也听不明白。
不知這位晚清紅人為何不肯閉眼，不知他還想給這個世界留下幾句什麼話。
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