特別值得玩味的是，袁世凱任直隸總督不久，就吹響了廢除封建科舉制度的號角。♀特麼對于+我只有一句話，更新速度領先其他站n倍，廣告少光緒二十九年二月十二日（1903年3月10日），他與張之洞聯餃，奏請遞減科舉員額，「專注學校一途」。指出「致治必賴于人才，人才必出于學校」，「科舉一日不廢，即學校一日不能大興」。光緒三十一年八月初二日（1905年8月31日），袁世凱再次領餃上折，建議立即停止科舉，推廣學校。清廷同意其奏請，諭令自丙午科起，所有鄉試、會試和各省歲科考試一律停止。中國一千二百年來以科名選拔官員的制度，終于在袁世凱振臂一呼之後敲上棺釘。袁世凱二試不中，是科場失意者；張之洞系殿試探花，是科場佼佼者。科舉墳墓由袁世凱、張之洞之輩聯手挖掘，實在耐人尋味。
光緒三十三年七月二十七日（1907年9月4日），慈禧太後調袁世凱擔任外務部尚書，命他進入時有五人組成的軍機大臣核心班子。袁世凱在政壇的得志，令載灃等滿洲親貴芒刺在背，必欲除之而後快。
袁世凱在回籍疾奔的黃塵中回首京城，自然百感交集。歲月如煙，他記得十五歲那年，第一次隨叔父到京讀書，一心想從青燈黃卷中博得紫袍玉帶，可是兩度應試，都名落孫山，京城將他拒之門外，他只好另闢蹊徑殺入官場。從那時到如今，一下逝去三十多年，眼看著過去想求的東西都得到了，過去不敢想的東西也得到了，終于進入權力核心層，爬上萬人仰慕的高位，只要再往上躥一躥，幾乎可以摘到月亮、夠著太陽。可誰能料到，在這王朝末年，在最高權力更迭之際，宮廷權力角逐的狂飆竟會將他一下掀翻。然而驚魂甫定，他就冷冷地笑了。遠眺著飛塵中愈來愈小的皇城，袁世凱暗忖︰我會回來的，這個王朝已經少不得我袁某人了！
袁世凱帶著兩個姨太太，在河南輝縣住了兩個月，繼而攜全家遷居彰德城北門外的洹上村，住進早年購置、高大院牆周圍築有多個森嚴炮樓、題有慈禧太後手書「養壽」二字的鄉村宅院。從此，袁世凱吟詩垂釣，一副閑雲野鶴情調，好像真的看破紅塵，決意屬意田舍村野了。其實，他一刻也沒放棄控制權力鳶子的線，設在家中的電報房整天嘀嘀嗒嗒響個不停，他的銀子還源源不斷地往掌握朝政大權的慶親王府里送，農工商部參丞、長子袁克定和屬僚徐世昌、馮國璋、段祺瑞、楊士琦等人的秘密情報還在悄然往這「養壽」園里飛，他的書信仍不斷聯絡達官貴人、親友故舊，他那雙眼楮天天觀察著風起雲涌的天下局勢。袁世凱隱逸恬淡的背後，仍是權欲燻心，他緊緊掌握著自己的命運。
到了節日和生日，他的北洋舊部，馮國璋、段祺瑞、張勛、段芝貴、趙秉鈞、阮忠樞、楊士琦、梁士詒、楊度等人，都會成為「養壽」園里的座上客。北洋新軍，這一進可攻、退可防的利器，是他耗費半生心血打造而成的，他到哪兒都不會撒手。先輩的經驗告訴他必須這麼做。
同治七年（1868年），曾國藩調任直隸總督，翌年進京謁見，西太後問他︰「汝到直隸，何事為急？」曾國藩不假思索地答道︰「遵旨以練兵為先，其次整頓吏治。」李鴻章繼任直隸總督後，繼承曾氏的衣缽，也「以練兵為當務之急」。袁世凱接任直隸總督時，進士出身、時任直隸按察使的楊士驤向他獻計︰「曾文正首創湘軍，其後能發揚光大者有兩人，一為左湘陰（宗棠），一為李合肥（鴻章）。湘陰言大而不務實，故新回平定後，遷徙調革，即不能掌握兵柄，致縱橫十八省之湘軍，幾成告朔餼羊，僅剩有一名詞矣。合肥較能掌握淮軍，頻年多故，遂尚能維持因應于一時。今公繼起，如能竭其全力，擴訓新軍，以掌握新軍到底，則朝局重心，隱隱‘望岱’矣。」袁世凱听了頻頻點頭，深以為然。他對人說︰「天下多不通之翰林，翰林真能通者，我眼中只有三個半人，張幼樵（佩綸）、徐菊人（世昌）、楊蓮府（士驤）算三個全人，張季直（謇）算半個而已。」楊士驤此後深受袁世凱倚重，一路保薦他升任直隸布政使、山東巡撫，光緒三十三年（1907年）代袁接任直隸總督。一個人官能做得多大、能走得多遠，往往取決于他掌控軍隊的質量，這是曾國藩、李鴻章的經驗，也是他袁世凱的體悟。因此，袁世凱當上直隸總督後，把編練新軍當做第一要務，說︰「籌餉練兵，固期多多益善。」他將所練新軍改稱「北洋常備軍」。至光緒三十一年（1905年），北洋六鎮編練計劃全部告成。為培養具有現代軍事知識的軍官，培訓听從他調遣的將弁，袁世凱建立各種軍事學堂。光緒二十八年五月（1902年6月），在保定建立行營將弁學堂；次年，開辦陸軍小學堂、北洋武備速成學堂。光緒三十一年（1905年），北洋武備速成學堂開辦步兵、軍醫、馬醫、經理、軍械、測繪各科，培養軍事專業人才。他在小站興辦電訊學堂；在大沽籌建憲兵學堂；在保定成立軍官學堂；在天津開辦講武堂和學兵營各一所。此外，他還從武衛右軍學堂畢業生中遴選五十余人，派赴日本陸軍學堂深造。北洋六鎮新軍編練告成，使袁世凱擁有一支**萬之眾的近代化軍隊，成為大清國最強大的封建軍閥。北洋六鎮除第一鎮外，其他五鎮均由其當年小站所轄的嫡系將領統率。袁世凱所辦軍事學堂還向各地新軍輸送軍官，使袁世凱的根系伸向全國，影響日益擴大。以致「朝有大政，每由軍機處問諸北洋」。袁世凱因此成為清廷的重要決策人物。北洋是他的政治本錢。這些本錢無論如何他都會小心翼翼揣在懷里。退隱洹上村後，他牢牢控制著北洋軍，仍是北洋集團公認的無冕之王。
袁世凱在「養壽」園里韜光養晦，偶爾稍不留神，會露出貓一樣鋒利的爪子。他在《登樓》詩中寫道︰「樓小能容膝，檐高老樹齊。開軒平北斗，翻覺太行低。」他在另一首詩中還寫道︰「百年心事總悠悠，壯志當時苦未酬。野老胸中負甲兵，釣翁眼底小王侯。」他自信，伸張意志的這一天一定會到來。
宣統二年三月（1910年4月），日俄加緊侵略中國東北和蒙古，以慶親王奕劻為首的朝廷大員，再次呼吁載灃起用袁世凱，讓他出任東三省總督。同年下半年，唐紹儀借口外交棘手，請求起用袁世凱。朝廷內外要求起用袁世凱之聲不絕于耳。但載灃深知，請袁出山就是引狼入室，他對請袁出山的喧囂充耳不聞。宣統三年二月（1911年3月），袁世凱昔日部屬曹倜赴洹上村拜訪老上司，議論時局時說︰「今朝政日非，大亂將至，前論平亂人才，李鴻章、劉坤一、張之洞諸公相繼逝世，只存宮保一人，倘再不出山，危機迫于眉睫矣！」這番話意在催促老上司趕緊出山，設法平息即將出現的天下大亂的國家民族危機。袁世凱听了，不緊不慢地說︰「如大局不糜爛，起用決不及予；果糜爛矣，即出山恐亦不易收拾也。」曹倜听了大驚，不料退隱于村野旮旯的老上司對局勢看得這麼深透。
曹倜可能並不深知老上司肚里那幾根蛔蟲。老上司時刻都盼望東山再起的那個時刻，盼望著天下大亂、大局糜爛那一日的到來，只有到了政局不可收拾之時，他袁某人才可能乘亂而起，撈到他想要的全部東西。
備受心靈煎熬的洹上村「養壽」園退隱生活，一下就是兩年多。農歷辛亥年，也即宣統三年八月二十日（1911年10月11日），是袁世凱五十二周歲生日。這一日，洹上村「養壽」園賓客滿座、觥籌交錯，一片祝壽慶賀之聲。正宴飲間，突然傳來武昌起義的消息，眾人「相顧失色」，袁世凱立即命人撤去酒宴，停止唱戲。眾人議論紛紛，大多認為革命黨人像以往歷次起義那樣，不過曇花一現，難以成功。袁世凱邊听人議論，邊鎖眉思索。想著想著，緊鎖的雙眉舒展開來，不禁捋髯一笑。天下大亂、時局糜爛的這一天終于到來了！有位部屬問他有何高見，他說「此亂非洪楊可比」，決不可等閑視之。談笑之間，意氣風發，大有扶傾定危舍我其誰之概。
武昌起義槍聲一響，清廷舉朝惶亂。攝政王載灃忙令陸軍大臣蔭昌親率陸軍兩鎮開赴武昌，並飭海軍提督薩鎮冰率軍艦會同長江水師前往增援。蔭昌雖是名聲赫赫的赴德留學生，但從未上過戰場聞過硝煙，沒有任何實戰經驗，而且開赴前線的都是北洋舊部，這些將弁心目中唯有袁世凱，根本不听他指揮調遣。清政府內閣總理大臣奕劻是個貪婪成性、財迷心竅、才具平庸的家伙，他的心早被袁世凱動輒數十萬兩的銀子收買了，協理大臣那桐和徐世昌與袁關系至深，這三個實權派將武昌兵變當做向載灃施壓、再次請袁出山的好機會，異口同聲地對載灃說，非袁不可收拾這次變亂。載灃仍然不听，還對口氣特硬的那桐大發脾氣。那桐遂提出告老還鄉，奕劻也不上朝議事。此時前線軍情十分火急，一個又一個帶著損兵折將、丟城失地壞消息的奏折雪片般飛來，載灃不知如何應付，只好將奕劻、那桐請來重新計議。奕劻堅持說︰「此種非常局面，本人年老，絕對不能承當。袁有氣魄，北洋軍隊都是他一手編練，若令其赴鄂剿辦，必操勝算；否則畏葸遷延，不堪設想。且東交民巷亦盛傳，非袁不能收拾，故本人如此主張。」他除重申原來意見外，還強調洋人也是這麼看的。
英、法、德、美四國銀行團的美國代表司戴德、法國代表賈思納都認為︰「如果清朝請一個有力的人（像袁世凱）出來協助它，並同意一些憲法改革，則叛亂將失去它的矛頭而不久被粉碎。」「銀行團要求能有一個像袁世凱那樣的人來保證政府的穩定，」並且肯定地說，「袁世凱在訓練新軍方面做過許多工作，看來他是制止叛亂浪潮、爭回不忠誠的軍隊，以及同起義首領中的某些人達成協議的唯一人物。」美國駐華公使嘉樂恆建議清政府盡快起用袁世凱，駐京外國公使團對此一致表示贊同。美國政府還專門派人入宮，以命令的口吻對清廷說︰「不是任他（袁世凱）做一個尋常的高級官吏，而是作為朝廷的顧問兼皇權執行者。」洋人的威迫和鼓噪，載灃很不想听，但又不能不听。
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