適逢賞櫻時節，前來香川預定賞花宴的客人非常多，在店內眾多的包間里，要數櫻之間最大，只有店內的特別貴賓才有權限預定，今晚，它被橋本家的家主用作招待貴賓之用，在正式上菜前，還有受邀前來的藝伎為貴賓們表演歌舞，這本來是听覺和視覺的絕佳享受，可今晚的貴賓卻興致缺缺，完全沒心情觀看表演。
「真是天下紅雨，你為那件事回來京都還太早了，會長。」在藝伎的表演結束以後，橋本尚也一邊喝著杯里的茶，一邊翻閱著桌上的文件，順道和今晚的貴客聊了起來。
「最近及川家的動作很大，我不得不回來一趟，到是您的外孫女令我吃了一驚，想不到她會為了征十郎做出那種事。」原來今晚受橋本家家主招待的客人是聯盟集團的首腦，也是赤司征十郎的父親赤司俊次，他長年在東京的總公司辦公，要不是前些日子及川家鬧出麻煩，他很少回來京都一趟。
「那孩子和雪枝一樣，總是為別人著想，不會為自己考慮。」
「她比雪枝小姐要堅強。」想起以前的往事，赤司俊次難免會感到唏噓，轉眼十多年過去，香川的櫻樹依然定時綻放，但昔日的身影已不存在，這也是他長時間沒來京都的原因。
「不行，她還不成氣候，離我設下的最低標準遠著呢。」橋本尚也雖然疼愛外孫女，但需要嚴格教導的地方他沒手軟，沒達到合格的標準他會重復要求她去練習，直到他滿意為止。
「年輕人如果不從小開始磨練，成年後根本難以支撐肩上的重擔，現在征十郎算是基本達到我定下的標準。」既使兩父子見面的時間很少，赤司俊次表面上給兒子一副嚴父的模樣，其實他心里一直以兒子為傲。
「會長，你對他太嚴格了，偶爾也該像其他家的父親一樣，花些時間和他好好相處。」
「您應該知道，一個人身處聯盟的中心，沉重的工作壓力令我分身乏術，根本抽不出空來陪他。♀」赤司俊次說的是實話，聯盟的內部並不平靜，有腥風血雨，更有勾心斗角，在充滿爾虞我詐的社會里，聯盟就像一個隨時會爆開的炸彈，只要有一處地方處理不好，處在聯盟中心的人就有可能被環繞的危險吞噬。
「你兒子很優秀，應該會有更好的女孩適合他。」橋本尚也把話題引向重點，「只要你一開口，聯盟內部的其他家族就有好的候選人，為什麼你不選擇她們？」
「因為我在您外孫女身上看到聯盟所需要的未來，征十郎也和我的意見一致，只不過在他眼中情況稍有不同罷了。」
「你不覺得他們見面過早發展太快？」
「或許在別人眼里的確是很快，可這些都是給他們兩人的考驗，如何應付過快發展的感情，是他們人生中的必修課，而時間就是最好的考官，到是他們是否會走到一起，時間會給我們一個完美的答案。」
「你似乎信心十足呢，就不怕中途出現偏差產生另外一個結果？」
赤司俊次悠閑的喝著茶，笑著回道︰「我的眼光是不會錯的，這次也不例外。」
兩人就這樣圍繞著各自的繼承人閑聊著，而時間也緩慢來到服務生為客人上菜的時間，不一會兒，房間外面已有服務生捧著菜肴等候，只需得到里面允可就能進入房間。
「打擾了，客人，請問現在可以幫你們上菜嗎？」
「你來的正好，進來吧。」赤司俊次沉聲應道。
「是。」
帶頭的服務生得到回復後就輕輕的拉開了房間的木門，和其他人一起捧著菜肴進入房間，而這時，赤司俊次也看到那張與故人神似的面容。
「歡迎光臨香川，我是若女將及川沙耶，請您多多指教。」把手上的獅魚刺身放在桌面上，沙耶有禮的向今晚的貴客問候。♀
「你們把菜上完後就先退下，沒有我的允許，誰也不能進入櫻之間和蘭之間。」為免面談途中受到干擾，橋本尚也提早對店內的人打了招呼，不要讓閑雜人等靠近會談的房間。
收到命令的服務生會意的全部離開，只留下沙耶在房內，她看向外公身旁的中年男人，那頭醒目的紅發已向她表明他的真正身份，難怪外婆會感到不安，今晚要見她的人居然是赤司的父親。
「初次見面，沙耶小姐，我是赤司俊次，如你所見，既然你已經知道我的身份，那更應該明白我來這里的目的。」迅速果斷一向是赤司家的作風，赤司俊次沒有用多余的禮節性用語開場，而是單刀直入話題的中心。
「赤司先生，您請說，沙耶定會知無不言。」不愧是父子，身為父親的赤司俊次同樣擁有強大的威懾氣場，沙耶只是坐在他對面，就已經覺得自己的身體無法動彈，能開口說話已是奇跡。
「那我就直說了，最近及川與橋本兩家鬧出的麻煩已波及到赤司家，甚至給征十郎帶來困擾，對此你有何解釋？」明知沙耶也是受害者之一，赤司俊次仍是為了試探她而故意提出讓人為難的問題。
「這全是我個人原因所致，為令郎帶來麻煩真的是非常抱歉。」
「假如我希望你能遠離他，你能做到嗎？」
「我可以。」
沙耶的回答正中赤司俊次的下懷，他要證實的某一點已得到驗證，于是他接著問道︰「為什麼？你明明很喜歡他，就不想永遠待在他身邊？」
「喜歡？」沙耶苦笑著搖了搖頭，「我不知道那種感覺是否就是喜歡，事實上我很迷惘，明知道不可以有那種感情，我還是犯了錯……」
「看來其中有我不知道的秘聞在作祟。」
「我母親在臨死前曾對我說過，不要像她那樣生活，更不要成為政治聯姻的犧牲品，可我作為橋本家的繼承人顯然沒有第三種選擇，成年後要麼相親結婚，要麼招贅，無論哪一種都不是我想要的，所以我能做的就是保持感情上的空白，把心里唯一的位置留給那一個人，直至終老。」
「想不到雪枝小姐對你說過這樣的話。」
「您認識我的母親？」沙耶感到驚訝極了，雪枝是她母親的名字，她怎麼也想不到赤司俊次與母親是舊識。
「我和她很久以前就認識了，算是老朋友。」想起故人臨終前的那一幕，赤司俊次忍不住嘆了一口氣。
「原來是這樣……如您之前的要求，我一定會和令郎保持距離，不再讓他感到困擾。」
「沙耶小姐，不要在長輩面前說謊，要是你真的不喜歡征十郎，是不可能做出轉移仇恨目標這種傻事。」
沙耶當場呆住了，「您……怎麼會知道…………」
「赤司家對及川家監視已久，那邊鬧出的亂子我全都知道，只是我想不到你會用苦肉計這招對付及川家，這次的證據要是充足，那邊將會惹上很大的麻煩，你不覺得心痛？那邊畢竟有你的父親和妹妹。」
「一個要把女兒致于死地奪取前妻遺產的男人能被稱為父親嗎？一個恨不得對我千刀萬剮想讓我從這個世界消失的女孩也算是妹妹？對我而言，我只有母親，父親很早就死了，如今只要能保護身邊的人，我不後悔自己所做的一切。」
「那就是說，你承認自己喜歡征十郎？」
「我…………」
「你只需回答是與否。」赤司俊次的語調不禁壓低了幾分。
「是。」
「很好，如果我要你和征十郎訂婚，你願意嗎？」這絕對是帶著玩笑性質的問題，赤司俊次非常期待沙耶能給出怎樣的答案，究竟是和普通女孩子那樣感到興奮雀躍還是會嚴詞拒絕？
「請恕晚輩無禮，能否請您收回剛才的話，感情不是兒戲，希望您能尊重令郎的選擇，不要強迫他做不願意的事情，如果您真的為他著想，請讓他掌控自己的人生，不要讓他像木偶一樣照著您安排的人生過活，而我，更不想成為那個約束他一生的人，他需要的是自由的人生，不是政治聯姻。」
「有意思，在聯盟內部還沒有人敢公然對我訓話，你很有勇氣，但是你忘了重要的一點，感情是雙向的，你心中所想的不一定就是征十郎心里真正的想法。或許在人生方面的問題你說的很對，可在感情方面，有些事情就是不可抗力現象，發生了就無法改變。可以說，你和征十郎的相遇是意外中的意外，連我也覺得你們相遇的太早了，可是上天注定你們要這樣發展下去，誰也無從插手，而你在拒絕承認對征十郎的感情時，是否親自問過他？
「我…………」
「你可能覺得發展過快的感情很不靠譜，但我覺得征十郎並沒拿自己的感情開玩笑，要是連最初的那一點好感都沒有，他只會把你忘掉，而不是放在心里。機會有時就是轉瞬即逝的東西，錯過就無法挽回，征十郎只是看準了時機及時把你抓住而已，不像當年的我，猶豫的結果就是遺憾終身，到頭來只能看著雪枝離逝。」
「夠了，父親，學姐不是雪枝夫人，請不要把她們兩個混為一談。」忽然，一把熟悉的嗓音打斷了兩人的談話，緊接著房間的隔門被打開，一位紅發少年走進了櫻之間。
「征十郎，我還沒和沙耶小姐談完，你來的太早了。」對于兒子的出現，赤司俊次並不感到意外，櫻之間的隔壁就是蘭之間，在和沙耶交談時，兒子一直在隔門另一邊听著所有對話，現在跑出來應該是忍耐的極限到頭了。
「父親，後面那部份請讓我自己去完成，我不會令您失望的。」
「也罷，年輕人之間的問題就該由你們自己去解決，我就不再過問，橋本老爺子，我們去蘭之間繼續喝酒吧，那年的陳釀應該還留著，不喝掉它實在太可惜了。」
「當然，那瓶酒還為你留著。」一直默不作聲的橋本尚也望向沙耶，對她輕聲吩咐道︰「我和赤司會長去蘭之間賞花，這里就交給你負責，要好好招待客人，不能有所怠慢，明白了嗎？」
「是…………」橋本家家主的命令不可違抗，盡管沙耶已隱約感覺到赤司的怒氣，她也只能認命的留在房內，至于後面會發生什麼事，她已經無法想像下去了。l3l4
(