好事不出門,壞事傳千里。第二天早上，這起惡*件很快便不脛而走,傳得沸沸揚揚。那些閑人議論紛紛。話題中自然少不了橫死的崔嬤嬤和命運悲慘的春蘭。當然議論更多的還是剛認祖歸宗的林青桐。實在是她的名氣太大了,校場比射，鬧市口揍人。當消息傳到李二成夫妻倆耳中時，兩人像被五雷轟頂一般，呆立不動。客人給錢也不知道收。
他們旁邊有不少攤販都認識青桐,紛紛涌上來七嘴八舌的安慰兩人。
有的還說︰「這孩子命苦喲，那麼壯的一個孩子怎麼會病得要送到莊子里呢？」
有人接道︰「這還用猜,有後娘就有後爹。」
還有人惋惜嘆道︰「要我說，這李家兩口子就不該帶孩子入京。就死活不承認林家的又怎樣。一家三口雖然窮些，可至少能活命。」
「你說得簡單,林老爺大小是個官兒，咱平頭老百姓能跟他硬頂嗎？」
……
有幾個稍熟些的一看夫妻倆神情不對，趕緊又搖又晃︰「李二郎，你別這樣。」
王氏一反應過來，便放聲大哭起來，哭聲震撼街道。幾個婦人趕緊上前勸王氏。
李二成還是呆愣愣地，像失了魂魄一般。他喃喃自語︰「不可能的，我的桐兒那麼厲害，從小到大沒病過一回。她不會生病的，不會！一定是有人害她。」
听到這個噩耗，夫妻倆也沒心思做生意了。王氏帶著淚把揉好的面團和切好的菜都給了旁邊賣燒餅的。那賣燒餅的十分同情兩人，便多算了些錢與她。王氏也沒心情去數。有人幫著推車，她一路攙扶著像木雕一樣的李二成回去。李二成回到家後，什麼話也不說，只拿了菜刀在院子磨。王氏勸了一會也累了，便說道︰「咱們還是去林府打听打听吧。」
李二成仍然刮刺刮刺地磨著刀，一言不發。
房東聞訊趕了過來，她經歷的事多，一看李二成這樣子不對勁，便勸王氏道︰「民不與官斗。這是人家的親閨女，你們上門也只能上門問問。好好勸你當家的，別做傻事。」
王氏擦著淚道︰「不會的，我當家一向老實，他能做什麼。」
老婦人搖搖頭︰「你不知道，這心里有火能發泄出來倒沒事了，就怕憋著，越憋越難受。最後沒法收拾。」
王氏心中一驚，忙點頭稱是。
……
程府。一大早程元龍已沿著湖岸跑了三圈。雖然，他可以隨便叫上丫頭小廝跟著他跑，但他總覺得缺少些什麼。
程安最後想了個主意，把林中的一條黑背白肚的大獵狗牽來跟著程元龍一起跑。于是三圈後，程元龍便和他的狗熱得一起吐著舌頭。他喘著氣看著狗，狗也看著他，他不知是不是猜疑慣了，總覺得這狗的眼神中含有輕視的意味。
他挑著眉頭問道︰「這狗叫什麼名字？」
程安答道︰「還沒，少爺是要給它賜名嗎？」
程元龍捏著下巴答道︰「嗯，就叫它……飯桐吧。」
程安本來已經準備好一肚子的夸贊句子，听到這個新名，只好將話咽了回去，打著哈哈道︰「飯桶，好，好。」
程元龍又問道︰「咦，程玉呢？」
「少爺，他昨晚就稟過您了，說是今早趁著涼快出門辦點事。」
程元龍哦了一聲沒再說話。他眯著眼楮看著湖水發呆。突然覺得人生孤寂。
就在他糾結要不要接著跑第四圈時，就見程玉一路小跑著過來，像是有什麼急事似的。
「少、少爺，出大事了。」程玉飛奔到程元龍面前，上氣不接下氣地說道。
程元龍一副氣定神閑的模樣︰「能有什麼大事呢？慢慢說。」
程玉像竹筒倒豆子似的， 里啪啦將剛听的消息倒了出來︰「少爺，不是咱家的事，是林府。那個青桐姑娘不知怎地突然害了疾病，然後就被送到西郊的莊子，誰知道我——」
程元龍一听到青桐害了疾病，臉色頓時大變。惡聲罵程玉︰「你能不能別這麼羅嗦，揀重要的快說。她了沒？」
「是是，她、她在西郊和丫頭婆子遇到人販子，為了林家的名聲，撞柱而死。」
「不可能！」程元龍臉上沖血，大聲嚷道，「她不是那種人。」
「媽的，一定是那個毒婦在搞鬼。走！」
程元龍連晨衣都來不及換掉，抓起馬鞭子，跨上駿馬，帶著程安程玉，風馳電掣一般地朝林家疾馳而去。
半路上剛好與要來程家拜訪的陸紹衡。若是平常，程元龍當然高興遇到多時不見的表兄。但他這會兒一點敘舊寒暄的興致也沒有。他那張像發面饅頭一樣暄軟的臉此時繃得緊緊的。一雙小眼楮里燃著兩簇炭火。因為騎速太快，身上的肉顛得亂顫。
「你去哪兒？」陸紹衡不客氣地攔住他。
「你別管。回來再說。」
程元龍側掉馬頭，打馬而去。陸紹衡看著他絕塵而去的背影，搖搖頭，吩咐身邊一個老成的家丁跟去看看，別讓他惹事。
程元龍到達林府時，沒想到門首已經聚集了一大堆人。中間有個身著褐色短衣的男子正在跟看門人理論。那漢子他好像有些印象，應該就是青桐的養父李二成。
李二成這會兒已經沒了往日的卑微和客氣，他的神情悲憤淒涼︰「為啥不讓我進去？青桐也是我閨女？我養了九年的閨女不明不白的死了，我進去問問都不成嗎？」
那看門人推搡著李二成︰「我家大小姐的爹是我們老爺，哪里多出來一個爹？你先回去，我們老爺夫人都氣病了，不方便見客。」
一個不讓，一個不依。就在這推搡中，忽听得 當一聲響動，一把用布包著的菜刀掉落下來。
那看門人看到菜刀，愈發理直氣壯，厲聲質問道︰「大膽刁民，你揣著菜刀進府意欲何為？再不滾開，我就把你送去見官。」
李二成彎腰撿起菜刀，高高舉起來，示威性地說道︰「你帶我去見啊。咱們正好說個明白。我要問問那個蛇蠍婦人，我閨女究竟得了什麼病，我養了她這麼多年，她連個頭疼腦熱都少得？為啥一回來就得病？就算得了病為啥不看大夫，為啥偷偷模模送到莊子里去？」
眾人嘩然議論起來，有的還問李二成，那青桐是否真的從小到大沒得過病。李二成據實而答。
李二成挺直身子看著眾人悲聲說道︰「這孩子是我在江邊打魚時撿到的，撿回來沒女乃吃，我一家一家地上門去求村中婦人給她喂女乃。拉扯這麼大，俺們兩口對她跟親生沒啥兩樣。後來江府的來找，俺們夫妻雖萬分舍不得，但想著可憐天下父母心。她親生爹娘一定日夜懸念。便把孩子還給了林家。誰能想到……這才幾天哪……」李二成說著險些掉下眼淚來。
眾人听得唏噓不已，有的心軟的婦人還跟著掉了眼淚。
他強忍著淚意，懇求道︰「眾位鄉親們，不，街坊們，你們給做個見證。今日林府不給個說法，我就不走。若真是那婦人所為，我便砍了她，你們送我去見官吧。」
「這位大哥，千萬別沖動。」
「是啊是啊。」
李二成正欲再說，忽听得頭頂上傳來一聲冷笑︰「見什麼官？走，跟著小爺進去，看哪條狗敢攔？」
程元龍說著示威性地舉舉手中的馬鞭。
那看門人一見是他，臉上的笑容頓時僵硬起來。哭著臉為難喊道︰「程少爺，使不得啊，我們老爺身體不適，今日真不便見客。」
程元龍側側頭，提高嗓門，意味深長地說道︰「身體不適？我看是心虛吧。」
程元龍說著話，縱身下馬。踏著沉重的腳步，一鞭甩開守門的，大步流星地跨了進去。李二成緊跟在他後頭。
此時的黃氏被折騰了一夜，她被金嬤嬤叫醒後，全身上下開始莫名地發癢。尤其是臉上癢得出奇，像是有千萬只螞蟻在爬般。她起初忍不住撓了幾下，險些把臉皮撓破。于是她強忍著不去撓。她正抓著金嬤嬤的手低聲呻、吟不止。奇怪的事接二連三地發生了。不但是黃氏，接著是金嬤嬤還有林淑媛和林淑婉以及林世榮，全府上下一齊撓癢癢，輪流入廁。
如果說一兩件還是巧合，那麼這麼多事連在一起，就不得不往深了想了。
黃氏低聲咒罵︰「一定是那個小賤人搞得鬼。」
金嬤嬤道︰「她會不會自己跑回來了？」金嬤嬤是親眼見識過青桐的實力的。
黃氏遲疑了一下，搖搖道︰「不大可能，我當日親眼看的，她確實病得起不了身。听人說，那天晚上共進去了五六個強人，她渾身是鐵能碾幾顆釘？怎麼能逃得了。若是真逃了，她除了林家還能去哪兒？」
黃氏雖然嘴里這麼說，心頭還是有一絲狐疑。她斷然吩咐道︰「你趕緊派人去青梧院和她養父那兒去盯著，她只有這兩個去處。——還有江家。」
黃氏話音剛落，就听見一個小廝捂著肚子來急報︰「太太，那那程小霸王殺過來了。」
黃氏臉色愈發難看，問道︰「老爺呢？扶他出來。」
林世榮比黃氏好不了多少，他臉氏蠟黃，神色萎靡，一臉陰霾。
听到程元龍不請而入，先是惱怒，接著是克制，並設法在臉上堆上笑容︰「程公子再次蒞臨寒舍，不知有何見教？」
程元龍甩了個響亮的鞭花，毫不客氣地說道︰「听說林大人病了，我來瞧瞧你是心虛了還是膽怯了？」
林世榮極力忍耐，故作淡然道︰「程公子這是哪里話。林某從不曾做過虧心事，何來心虛和膽怯。」
程元龍像是听到天大的笑話一般，哈哈大笑三聲。
林世榮黃臉轉黑。程元龍眼風四處掃蕩一圈，問道︰「喲，你那位賢惠夫人哪去了？她也心虛？」
林世榮答道︰「賤內身體不適。」
「請她出來。」
「這……」
「嗯哼。」
林世榮只得吩咐一個難得沒生病的丫頭縴草去請人。
過了一會兒，黃氏如殘柳扶風一樣姍姍走出。面上還蒙了一塊紗巾。程元龍一看她這副慘樣，心情稍稍好了些，他隨即又想到那土包子的遭遇，心情再次沉落下去。
他氣哼哼地再甩了個鞭花，只听「啪」地一聲脆響，那鞭子剛好甩到了黃氏的臉上，將那片遮羞布打飛了出去。眾人這才看清黃氏的臉上布滿了紅黃綠三種顏色的斑點。看上去實在不忍卒睹。程元龍瞠目結舌地看著黃氏那張精彩紛呈的臉，心頭忽然生出一個疑惑︰「這會不會是那個土包子干的？」
林世榮只听得黃氏身體不適，並沒有進去看她，哪里想到會是這種病癥？他的眼中飛快地閃過一抹厭惡。黃氏素來極為愛惜自己的面容。現在竟然當眾露出自己最丑陋的一面，窘的恨不得鑽到地洞里去。
程元龍毫無誠意地道歉道︰「哎呀，黃夫人，小爺不小心甩到了你，別介意哈。」
黃氏還打了還得擠出笑臉應付。
李二成握著菜刀，恨恨地盯著這夫妻兩人，啞聲質問︰「青桐到底怎麼了？你們跟我說個清楚？」
林世榮和黃氏同時一怔，驚詫地看向李二成。原來這夫妻二人一直都沒注意到李二成，還以為他是程家的一個隨從。
李二成向前逼近一步，重復問道︰「你們今日必須要跟我一個交待。」
林世榮輕蔑地瞥了李二成一眼，聲音冷漠而嚴厲︰「青桐是我的女兒，她出了事我也很難過。至于要給你交待，那就不必了。你還是請回吧，想要多少銀子我給你便是！」
李二成沒想到對方竟會以為自己是借機來要銀子的，氣得兩眼發紅，手腳亂顫。想罵人一時又找不出適合的詞兒。
程元龍在旁邊看著，正要助李二成一把。就在這時，又有人進來稟報說︰「江夫和狄家來人了。」
林世榮愈發不耐煩。今日這是怎麼了？為何這麼多人來管自家的家務事？想到家務事，林世榮眼楮微亮，心中忽然有了對策。
他定定心神，吩咐小廝去領人進廳。
不多時，墨雲便領著江希瑞、狄君端和一個穿著頗為體面的嬤嬤走了進來。
狄君端手牽著淚水漣漣的江希瑞，臉色肅穆莊重。相較程元龍來說，他是相當禮貌了。
他進來先向林世榮夫妻問問候，還跟程元龍打了招呼。雖然對方回應他的是嗤之以鼻。接著寒暄兩句他才委婉道出今日來意︰「江老夫人忽聞府上出了大事，一大早心神不寧，故派晚生前來探望。」
林世榮裝模作樣哀嘆一番，黃氏也跟著做戲。
程元龍坐在一旁，翹著二郎腿，冷笑著看戲。
狄君端接著話鋒一轉道︰「還請林大人和黃夫人將事情經過詳細道出，晚生也好向老夫人回稟。」
黃氏只好重背一遍台詞，十分隱晦地指出青桐貪吃，加上水土不服，生了重病，怕她過給弟妹們，只好先移到莊子養息，結果不幸攤上意外。
黃氏話音一落，江希瑞霍然起身，哭嚷道︰「你說得不對，仙女姐姐不會撐病的。她在船上吃那麼多都不會病。你瞎說，一定是你害了姐姐。繼母沒一個好東西。」
狄君端溫和制止道︰「希瑞，不準亂說。」
林世榮見狄君端不見程元龍那麼難纏，心里便有了譜，他一臉沉痛地說道︰「我們夫妻二人自從得知噩耗，一直心神不寧，臥病不起。俗話說，虎毒尚且不食子。林某也是飽讀詩書之人，怎能做出這等事？事情發生之時，我已經上報官府。等到強人落網之時，事情便會水落石出。」
狄君端微微頷首，表示理解，又請林世榮節哀。林世榮稍稍放下心防，就在這時，狄君端驟然相問︰「晚生听聞，當日貴莊還有一個老僕沒有死透，請他他現在在何處？何不交給官府去錄口供？」
「這……」
黃氏微微一怔，趕緊機智接道︰「那老翁又聾又啞，當時被人打暈。什麼也沒看到。事發之後，他終日神神叨叨，後來不知所終。本來說要派人去找，只是我們府里上下亂成一團，一時也分不出精力去尋人。」
程元龍終于忍耐不住，連連冷笑三聲︰「呵呵呵，繼續編。你們找不到人，小爺會替你們找到的。」
林世榮輕咳一聲，十分委婉地提醒道︰「多謝兩位公子前來勸慰我們夫妻，只是這是林某的家務事，不好勞煩二位。」他的言外之意便是，這是他的家各事，閑人不必插手。
程元龍飛快駁斥道︰「林大人，難道不知道出了人命那就不是家務事了。人命關于，自然官府可管，朝廷可管，人人可管。」
林世榮被噎得說不出話來。只好假裝咳嗽來掩飾。
眾人大眼瞪小眼，一時室內默然無聲。
剛好這個時候，金嬤嬤面帶異色地小跑進來，她悄悄俯在黃氏耳邊輕語幾句。黃氏臉色微變，喜怒莫辨。