阿爾芙星的空氣不適合人類呼吸，但對蘇霓來說,這點污染全無問題。她捏了一顆清水膠囊,打開艙門，輕巧地跳下地面,在冰冷空氣和空氣中雜質的簇擁下,痛快地洗了洗臉和手。
現在應該是清晨時分，溫度處于一天中的較低水平。等太陽升起,空氣才會變的灼熱干燥，氣溫也會變的讓人難以忍受。洗完臉後，她不急著回去，走到附近的某棵大樹旁邊,好奇地扯下一片葉子。
這片葉子大的像一把巨型蒲扇,上面覆蓋著厚厚的蠟質層,防止水分蒸發。它的邊緣全是鋸齒。鋒利如刀。若人用手在鋸齒處踫一下，會發現很容易割裂自己的皮膚，流出的血滴到葉面上時，也會被它貪婪地吸進去。
這已經算是比較和善的葉子。有些植物的葉片上，甚至帶有見血封喉的毒質。當獵物誤食樹葉，或者被葉片割傷，很可能當場倒在樹木根部。那時，氣生根便會動彈起來，把它纏住，並分泌出消化液慢慢消化。
蘇霓本想咬一口，想了想，覺得它們為了生存，也是蠻拼的，便把這片樹葉恭敬地放回地面上。雖然這些樹木長的千奇百怪，不像人類認知中的植物，但它們的能量來源還是光合作用。不過，看它們的生長速度，還有那猶如摩天大樓的高度，它們吸收光子的能力一定極強，空氣中的光子濃度也一定極高。
她在外面溜達了一圈，爬回雪鷲的駕駛艙，干掉一包能量塊，才滿足地嘆了口氣，往兢兢業業工作的虛擬屏幕上看去。
除了聯絡頻道之外，一些基礎設備，和最重要的幾塊屏幕都是獨立供能，以免危急時刻，機甲士先失去對機甲的控制，再失去了對局面的判斷來源。她怕出現意外，整夜都把屏幕和頻道開著。
這個時候，她一看顯示同伴位置的屏幕，表情就僵住了。
由于沒有人發出過任何警告，她一直以為大家安然無恙。而且，剛醒來時，她已經看過了這塊屏幕，確認九架機甲都在，才放心地出去洗漱。屏幕上，本來應有九個淡綠小點，閃爍著柔和的光芒，但現在只剩下八個。
每個小點旁邊都顯示著駕駛者的姓名，因此她一眼就看出，消失的那個人正是薇弗。
蘇霓愣了幾秒鐘，立即打開私人頻道，反復呼叫薇弗，並啟動了緊急信號。在這種情況下，對方機甲會感應到她的示警，發出巨大噪音提醒主人。只要主人還活著，就不會忽略這麼大的噪音。可自始至終，無論她怎麼呼叫，私人頻道里也什麼聲音都沒有。對方好像不想接通她的呼叫，或者說，她根本無法連上對方。
發生任何嚴重情況，蘇霓都能接受，但這些情況絕對不包括靜悄悄消失。她可以肯定，走出雪鷲之前，九個光點一個都不少，看上去一切正常。那麼，這麼短的時間里，會發生什麼壞事，連機甲的脈沖信號都消失了？
蘇霓皺眉想了想，又轉到馬克西姆的頻道，連環奪命呼叫道︰「起來，起來！出事了！」
這些人幾乎都是上半夜睡不著，下半夜睡得沉，把防御工作交給機甲，自己一睡就起不來。馬克西姆尚未睡醒，被她一喊，嚇的閃電一樣跳起來，連聲問︰「怎麼了？你遇襲了？敵人是誰？」
「你馬上去數數隊友屏幕上的光點，薇弗的機甲沒有顯示，不知道是失蹤，還是出現了意外。」蘇霓說。
馬克西姆連續數了兩遍，確認沒有後，頓時臉色大變。他的反應也真快，不及回答蘇霓，趕緊在公共頻道里呼叫所有人，把他們全部叫醒位置。等到另外七人表示都在，他便讓他們檢查屏幕，確認薇弗的信號到底有沒有顯示出來。
蘇霓一直不說話，只靜靜听著，直到每個人都說不在，她的表情才真正變的難看起來。
在這種時候，反而很少有人發表意見，都在琢磨發生了什麼。薇弗的男友帕布森說︰「也許是她自己關掉了信號？或者誤踫了開關？」
這個想法听上去匪夷所思，但也不是完全沒有道理。在需要隱蔽行動的時候，機甲士可以關掉機甲上的所有信號發射器，徹底避開普通的探測方式，將自己隱形。但是，無論哪台機甲，信號發射器都是極為重要的東西，不會把開關布置在容易誤踫的地方。
而身處荒星域的陌生行星，薇弗也不可能主動關掉它們。能問出這種話，要麼帕布森自己是個蠢貨，要麼認為女友是個蠢貨，沒有其他可能。
馬克西姆說︰「你開什麼玩笑？會有人在這種時候關閉信號發射器嗎？她剛剛才受過蝙蝠群的驚嚇，恨不得隨時隨地報告自己的情況。」
帕布森剛要說話，蘇霓已經冷冰冰地說︰「不要研究這個好嗎？不管發生了什麼，是意外還是故意，我們都得先把它當成最壞的情況，再去想處理方法。不然的話，下一個失蹤的光點可能就是我們。」
對于她的同伴來說，思考實在是件極為困難的事情。機甲不示警，他們就不會醒，是馬克西姆的呼叫吵醒了他們。現在，有一半人帶著起床氣，另一半人還在睡眼朦朧，大腦根本無法轉動。有幾位勇士試圖說出自己的推測，卻都無法真正成立。
蘇霓嘆了口氣，輕聲下達了一個口令，讓雪鷲把這個屏幕的面板彈出來，開始調閱之前的記錄。由于薇弗只是剛剛消失，記錄還沒有被覆蓋，可以完整地展現在她面前。她默記著方向和具體距離，又將目標輸入雪鷲，要它隨時校正自己的路線，便毫不猶豫地沖上天空，直奔那個位置。
雪鷲雖然是低空飛行，速度可半點不慢。蘇霓知道，這樣的飛行方式其實是錯誤的，很容易被地面和天空的捕食者同時發現，但她完全不在乎。她心里仍然充滿了不安，還有震驚和少許憤怒。在她的操作下，雪鷲的速度不斷提升，機甲之外，風聲呼嘯而過，像是怪獸發出的叫聲。但等她啟動靜音裝置後，就連這點聲音都沒有了。
如果真有敵人出現，蘇霓非用機甲作武器，直直撞上去不可。可是，對這里的生物來說，清晨也是它們最懈怠的時候。夜行生物的捕獵將至終點，日行生物還在觀察環境。即使一架機甲當空掠過，也幾乎沒有生物願意作出反應。
機甲速度趨于平穩，蘇霓才說︰「我正在趕往她消失的位置。你們現在就在原地等待吧，千萬要小心，不要被潛伏的敵人偷襲。如果發現通訊出問題，可以立刻逃向同伴那里。」
公共頻道里頓時議論紛紛，每個人都在確認自己的通訊。封陵問︰「要幫忙嗎？」
「暫時不用。」
面對這詭異的情況，克拉麗蒙總算屈尊開了口。她的聲音頗為低沉，極具辨識度，听起來也相當悅耳。她說︰「即使機甲損壞，信號發射器也肯定還在，以便救援力量找到殘骸。所有的飛船、星艦、甚至高級一點的轎車都是這樣。如果不是她誤觸開關，這豈不是說，那個敵人在一瞬間撕碎了機甲？」
蘇霓冷冷說︰「是的，所以我才說，暫時不用你們幫忙。」
帕布森屬于對她不怎麼感冒的那群人，聞言大為不忿，嗤笑了一下，帶點不滿地說︰「你也太傲慢了。成績好又怎麼樣，每年都有很多學員拿到和你一樣的成績。以為敵人強大，就只有你一個人能應付得了嗎？薇弗是我的女友，我才不管你說什麼，你看著，我這就去救她。」
「我沒這麼說，更沒有不讓你過來，」蘇霓說，「你要來，那很好啊，我正擔心自己一個人搜索困難。不過你在路上要注意，天已經慢慢亮起來了，早起的鳥兒有人吃嘛。」
馬克西姆猶豫了一下，想去幫忙，又覺得這不是最好的選擇。他衡量了一會兒，說︰「那就你們兩個人過去，我們都在原地等待，並進入防御狀態。蘇霓，你也不用太緊張了。學院選擇的星球本身就危險重重，對我們都是挑戰，這可能就是挑戰之一吧。」
蘇霓臉上還是沒有表情，回答道︰「我也這麼希望。」
就在這個時候，封陵提出了一個問題，「薇弗消失之前，她的機甲是離火山口最近的一架。會不會是火山口里爬出了什麼東西，影響了她的通訊能力？」
這是個很有說服力的推測，眾人紛紛討論起來。蘇霓想想火山口和薇弗的距離，不由搖了搖頭，說︰「可能性不大。要真是這樣，那東西說不定是小山一樣大的異獸。現在的討論還沒有意義，等我先去看看。」
從空中俯瞰，底下的植被真是茂密至極，被風一吹，如同大片大片血紅的海洋，一眼望不到邊。生長在最高處的葉子面積最大，在微弱的陽光下，呈現出凝結血塊般的顏色，貪婪地汲取著太陽射出的能量。
它們之間，有一部分發出濃烈的氣味，猶如一大桶油漆，抑或一大塊腐尸，另外一部分卻什麼氣味都沒有。偶爾也有幾朵勉強算是花的東西，稀稀拉拉地生在枝葉里，等著和它們一樣丑陋的蟲子前來吸取花蜜。
沒過太長時間，離目的地已經很近了。此時並不是研究生態的好時機。蘇霓不再理會頻道里的討論，審慎地控制著機甲，眼楮緊盯著信號搜索屏幕，自己則啟動粒子霧，將淡淡的霧氣從空中罩了下去。
這次的粒子霧細小到連看都看不到，仿佛一張超大超薄的漁網，在血海般的樹林里拖曳。如果要個準確的比喻，那就像是在篩面粉，希望面粉落下後，笸籮上能留下點雜質。
「……沒有，」帕布森趕到的時候，恰好听到蘇霓這麼說，「什麼可疑的信號都沒有。」
雪鷲凌空懸浮，懸停在薇弗消失的地方。蘇霓的搜索範圍已經擴張到數百公里，達到她的極限，卻沒發現任何值得一提的東西，反倒數次驚起棲息在下方的異獸。它們把她當成敵人，沖到雪鷲附近準備抽她，都被她抽了回去。因此，帕布森所看到的，正是光劍在手，炮口浮出機殼表面的高大機甲。
此時，馬克西姆听出蘇霓語氣中的失望，徹底明白了事情何等嚴重，皺眉道︰「你確定？」
蘇霓嚴肅地說︰「至少我搜不到，如果你們不放心，還可以過來再搜一次。啊，是帕布森來了，你也來搜一遍吧，說不定我有遺漏疏失的地方。」
帕布森盡管對她不服氣，更不怎麼客氣，卻也知道，所謂「遺漏疏失」只是謙辭而已。機甲的搜索方式大同小異，全部都是機械搜索而非人工，怎麼會有遺漏之處？但他這時也感到了恐懼，一言不發，啟動信號搜索裝置，果真又把這片飽受蘇霓驚擾的地方篩了一遍。
「真的沒有，」一片死寂的頻道里，只能听到他發顫的聲音，「薇弗真的消失了。」
至此，「誤觸」的可能性已被排除，但頻道還是一片死寂。機甲的主人們心情各異，都在等其他人說第一句話。過了好一會兒，蘇霓才說︰「還等什麼？聯絡太空船吧。」
兩三人同時說道︰「但是……」
說完這個詞，他們就像被掐住了脖子的鴨子，再也沒有繼續。蘇霓又嘆了口氣，已經意識到他們在但是什麼。
意外本就是實戰測試中會出現的情況。往年也有死傷，都被依律處理後事，追究責任。但意外發生的時候，許多人選擇堅持完成，並非每一次都立刻報告上面。現在，薇弗雖然失蹤，卻未出現任何值得注意的敵人。在他們看來，蘇霓的反應固然合理，卻也有些嚴重了。
與他們不同的是，馬克西姆再次展現身為領隊的決斷力，拍板道︰「好，我馬上……」
公共頻道里，氣氛十分尷尬緊張。他的聲音打破了這種氣氛，讓別人都松了口氣。可是，還沒等他把話說完，頻道里忽然傳來一個帶著疑惑的聲音。這個聲音很少在這個頻道說話，但蘇霓立即听出了它屬于海因斯。
海因斯疑惑地說︰「等等，我好像看到了什麼東西，地面的泥土正在隆起。」
眾人大嘩。鐘蘭立刻問︰「是某種蟲子嗎？在受過核輻射的星球上，有些生活在地底的蟲子也會變異，又因為地底食物相對充足，可以長的很大。」
馬克西姆則咽了口唾沫，說︰「不管是什麼，你離它遠一點，飛起來最好。等那東西破土而出，馬上告訴我們。」
忽然之間，最恐怖的事情發生了。
他的話還沒說完，屏幕上那個屬于海因斯的小點，毫無預兆地消失了，連掙扎都沒有，好像有一只無形的手，把它從屏幕上輕輕抹去，不復存在。這個時候，平安無事的八個人都在盯著屏幕，同時看到了這幕景象。這景象給他們的沖擊力是如此之大，竟使頻道再次陷入了沉默。
海因斯的位置離薇弗較近，離火山口的距離差不多。因此，其他人還在倒抽冷氣，雪鷲就已變換了方向，繼續以最高速度飛向那里。
與此同時，蘇霓在機甲里厲聲說︰「你們都在猶豫什麼？還不快點聯系太空船。救不救由他們來判斷，但現在情況已經失控，我們必須匯報！」
馬克西姆動作也不慢，蘇霓第一句話剛說出來，他就打開連接著機甲的個人終端，試圖聯系在太空監視的克倫威爾號。
可是，下一秒，他的聲音就徹底驚慌失措，「這不對……沒有信號，信息發不出去，連不上天網，什麼都連不上。我找不到克倫威爾號，也找不到任何從太空傳來的消息。」
「……」
在此起彼伏的驚疑聲中，蘇霓迅速打開自己的終端，連試幾次，發現馬克西姆的話居然是真的。以雪鷲強大的信號增幅能力，她也發不出、收不到任何消息，和天網更是斷絕了聯系。終端的大部分功能依附天網存在，天網不在，它就變成了一個生存指南。但有機甲在，要這種生存指南有什麼用？
就算真正的軍隊，遇到這樣的突發狀況，也可能產生恐慌，何況是他們。
信號傳遞、信息傳輸，用的還是電磁場和電磁波，只是形式不一樣而已。既然通訊被中斷，那只可能是攜帶信息的電磁波被截斷。就算在地球上，意外發生時，也會有人用這種方式阻止信息傳輸。阿爾芙星上有一兩個生物能這麼做，根本不足為奇。
蘇霓甚至都能想象出他們的遇襲過程。看到異狀的時候，通訊已經被阻斷，想求救也沒辦法，想留遺言也沒辦法。至于那異狀是什麼，究竟是不是海因斯所看到的，從地底鑽出的生物，這可誰都不知道。至于他們現在是不是還活著，仍然誰都不知道。
這一瞬間，她想了很多很多，卻沒一條管用。
馬克西姆震驚之後，立刻說︰「所有人，所有人向蘇霓所在的位置靠攏，快一點，不要顧忌會不會被異獸看到。速度越快越好，一旦遇到什麼危險，就立刻全速逃離。」
沒有人表示異議，都一邊驚訝著，一邊果斷地執行了這個決定。他們驚慌歸驚慌，等最初的沖動過後，受過科班訓練的好處便顯現了出來。馬克西姆一邊行動，一邊再次對蘇霓說︰「有沒有什麼發現？」
雪鷲沖破血紅樹葉組成的屏障，將它們撞的七零八落。它手中的光能劍電光連閃，已經劈開了一只身體酷似啄木鳥，卻長著一張血盆大口的怪異巨鳥。攀附在樹木上生存的生物還有不少，甚至包括一條十幾米長的蜈蚣。蘇霓確定它和蟲族無關後，也冷酷無情地劈掉了它。
機甲且戰且落，一路下降，疾沖至海因斯原來在的地方。蘇霓減緩了速度，平靜地掃視著周圍。這一次，她只用了幾分鐘，便找到了可疑痕跡。
這是一片被炮口轟到亂七八糟的地方，數棵大樹被打折，歪倒向一側，靠在同類身上。它們的樹干猶如鐵鑄，砍起來梆梆作響。海因斯能把它們打斷，可見是經過了一場劇烈的戰斗。但這場戰斗絕對沒有持續太久。
他是鐘蘭的搭檔，從出事到現在，鐘蘭已經在頻道里問了三遍，「他怎麼樣了？還是找不到任何東西嗎？」
雪鷲慢慢向前走了一步，蘇霓緊盯著它面前的地面，說︰「找到了，但是，不是什麼好消息。」
那塊地面在戰場之外，泥土有著明顯的翻動痕跡，中間形成一個直徑約為五六米的圓形洞口。按理說，若有東西從地底爬出，應該留下一個完整的通道。蘇霓小心翼翼地試了試，果然發覺底下有著彎彎曲曲的通道。可通道竟然不停向下蔓延，直到她根本探測不出的地方。
「真的不是好消息，」她又說，「我覺得，我已經找到了凶手出現的地點。但我不明白，它挖掘的通道為什麼這麼深，它到底是從哪里爬出來的？」
雪鷲始終處在戰斗狀態，她本人也是提著一萬分的小心，隨時準備對付凶狠的，甚至是隱形的怪物。然而，直到同伴紛紛從天而降，她也沒能等到通道主人的出現，反而又干掉了兩只探頭探腦的異獸。
蘇霓指著洞口，介紹道︰「海因斯不是說地面拱起嗎？應該就是這里，但是我來的時候，外面什麼都沒留下。沒有殘骸也沒有機甲。」
「……被拖進去了？」
她輕輕搖了搖頭，說︰「我不知道。不管用的是什麼方式，能夠成功拖走一架學院機甲，自己好像也沒受什麼傷的怪物……我都不願招惹。但它既然已經主動招惹上來，那也只能應戰吧？我建議，從現在起，我們一直待在一起，等待救援的到來。」