蘇霓沉默著,盯著面前的盤子,好像盤子上長出了一朵花。那柄餐刀終于動了一下，切進了肉排里面,露出粉紅色的,鮮女敕多汁的內部，一看就令人胃口大開。當然，它未必來自于肉用動物,也可能是工業產物。
她並沒把它放進嘴里，而是機械地又切了一刀,才說︰「這是十七年前發生的事情……不，準確地說,是十六年前。那個時候,我應該還是個不滿一歲的嬰兒。就算在這里,嬰兒也需要人工看護，不能交給家務機器人。」
「是的。」
「已經過了這麼多年，天國送葬被轉手兩次，」蘇霓暫且不想接續這個話題，口氣一轉，「為什麼一直未被發現？」
公爵並不意外，平靜地說︰「因為星風盜團的大本營就在荒星域，那里是天網監測不到的地方。拉菲比特，還有另外一個人，合稱梟的得力助手。他們兩人很少參戰，也不進入帝國星域，基本都留在大本營，管理那里的事務，同時負責監守後方。」
蘇霓的心緒十分雜亂，心底涌出無數問題，卻不知道該問哪一個。她慢慢梳理著思路，又問道︰「我還是想知道綺羽……我母親的下落，芯片里有關于這個的記錄嗎？」
公爵說︰「尚未發現死亡記錄，估計不會有。倘若機甲士生命體征消失，代表最嚴重的局面，一向需要記錄下來。如果她直接死亡，那麼芯片上一定會有痕跡，而且是很難抹除和覆蓋的痕跡。既然沒有，就說明她見勢不妙，帶著你離開了光甲。我想，就在那個時候，她試圖甩開敵人，冒險逃往厄運之星，結果……」
蘇霓嗯了一聲，補充道︰「結果逃亡失敗，也許飛行器墜毀在厄運之星上。總之她死了，我卻活了下去。」
這個推論缺乏證據支持，但已經是最合理的猜測。綺羽若死在光甲里，那蘇霓要麼被海盜帶走，要麼被殺死。身為一個嬰兒，她不可能在太空獨自漂流，最終恰巧落到有人類生存的行星上。而降落之後，如果綺羽安然無恙，或者只受了輕傷，也不至于混成自己死掉，女兒成為游民。
這是一個沉重的話題，連蘇霓都覺得棘手，不想再往下談，何況是公爵。但她是妮妮的後繼者，必須為這件事負責，便打點精神，繼續說道︰「我認為，有你和艾爾莎的支持，這個想法就算不對，也不會太離譜。相信只要找到拉菲比特，閱讀他的記憶，我便可以知道真相，了解究竟是不是他擊敗了天國送葬。」
公爵沒有說話，靜靜等著她的下一個問題。他面前擺著相同的食物，卻一直沒動過。直到這時，他才拿起餐刀，切了一下那倒霉的肉排。
蘇霓盡量放緩了口氣，斟酌著問︰「不過比起這個，我更關注的是，有沒有任何人，任何證據能告訴我，我母親當年叛逃的理由，哪怕是亂猜也行。我能接受她離開帝國，卻不理解她為什麼要帶著嬰兒上路。」
公爵漆黑的眼楮里，忽地閃過一絲細微不可見的波動。蘇霓還以為他要語出驚人了，卻見他搖頭道︰「我不知道，真的不知道。芯片還在艾爾莎那里，也許她會有些許線索。天國送葬是雪音的作品，她繼承了雪音的遺產，所以，若說有誰能破解天國送葬的秘密，那就是她了。」
蘇霓又沉默了，終于把一小塊肉排送進了嘴里。肉質果然滑女敕柔軟，幾乎入口即化，又有著清淡鮮美的香氣。但她這時什麼都不想吃，只咀嚼了幾下，將它囫圇吞進肚子里。
她瞥了公爵一眼，又飛快把目光垂下。盡管她對他不算了解，卻產生了一種古怪的直覺——公爵在說謊。他知道綺羽帶她逃走的原因，卻不願說出來。這選擇本身就說明了某些問題。他們並非第一天見面。她深知，只要他打定了主意，就不會更改。而且以他們的關系，她也不合適作出逼問的舉動。
「好吧，我希望真的有秘密，而這秘密又能解開我的疑惑，」她無奈地說，「只是這樣的話，你沒必要叫我到戰區來。這又是為了什麼？」
公爵也吃了一口自己的食物，然後才說︰「現在戰區消息遍傳帝國，你應該有了不少了解。戰事的確是在這里爆發的，但絕對不限于這一帶。我始終不曾忘記，荒星域中也是意外頻發。我至今難以確定，只憑阿提密斯、暮鐸那些人，還有參議院的那些廢物，能不能應付得來。」
蘇霓想不到他忽地說起這些，不由一笑，說︰「我打賭他們應付不來。」
公爵也笑了笑，「我想說的是，其實我對星風的了解，比任何人想象中都多。我已經得到消息，他們位于荒星域的基地也受到了襲擊，而且是很嚴重的襲擊。因此，梟才急于彌補損失，命令附屬的海盜團趁亂攻擊商隊，大量掠奪物資，用于重建基地。」
蘇霓不知道他為何說這麼多，卻知道和自己有關，便極為認真地听著，偶爾也問一兩個問題。沒用多長時間，她就明白了他的意思。
荒星域被棄置已久，危機四伏，環境嚴苛。無論是誰，隨便航行一段時間，就會遇上各種危險。只有海盜團才願意在那里生存，然而，戰事一開啟，連他們也活不下去了。
星風經營基地多年，也算費盡心血，卻流年不利，遇上了傀儡師和蝕波獸的大軍。他們實力倒也不凡，鏖戰過後，唯有基地被摧毀，大部分成員還活著。不幸的是，這些人身份尷尬，投誠也是死，不投誠也是死，所以根本不肯向帝國求援。
這正是邊境公民的不幸。但星風內部出現混亂，也給了公爵可趁之機。他早就有拔掉這顆釘子的想法，從未放松過對它的注意。蘇霓回報海盜背景後，他就猜到了星風的遭遇，並以此做出種種推論，最終通過線人和數據收集，證實了自己的推論。
「他們被迫往帝國星域遷移，正在尋找新基地，」他說，「雖然此行危險重重，也是別無選擇。」
他提及星風後，氣氛輕松了些許，讓蘇霓得以多吃了幾口。但她听到現在，還是想不出他真正想說的事情，便捧場道︰「我對此感到遺憾，希望他們永遠找不到新基地。」
也許只是她的錯覺，公爵的神情比之前更溫和，「他們把所有力量湊在一起，也算是一支小型軍隊了。只是，這些人從未受過專門訓練，互相不服氣，遠遠沒有軍隊那麼齊心。據我所知，他們一邊尋找落腳地點，一邊小心規避天網的追蹤，路線非常散亂，且是分頭行動。」
听到這里，蘇霓才算意識到他的想法，月兌口而出道︰「所以……」
「敵人的疏忽，便是我們的機會。我已經通過雙極，鎖定了拉菲比特的位置，一直追蹤著他。他和梟的星風號不在一起，實在太小看了帝*。我可以借助遠征軍的力量，躍遷過去，對他一擊必殺。叫你過來，是因為想和你一同行動。」
「……」
蘇霓手里還舉著刀叉，就這麼傻在了座位上。公爵微微一笑，問道︰「太高興了？」
「是太意外了。」
公爵當然是個負責任的人，向來說話算話。軍隊也的確有鎖定目標地點，躍遷星域，趕去支援友軍的能力。她並不懷疑這些話的真實程度，也不擔心他會耽誤正事。如此一來，甚至不用她本人出手，公爵手下就有讀取記憶的設備和人員。這次行動結束後，她就能得知拉菲比特的過去，得知究竟是不是他逼死了綺羽。
想到最後，她小心翼翼地問道︰「這樣可以嗎？會不會被鐵獅公爵發現，對你不滿？」
公爵似是頗為意外，搖了搖頭，說︰「你可以把她看作我的朋友。陛下選擇她和我共事，是對我很大的幫助。至于其他人，我還沒必要在意他們的看法。」
蘇霓腦中浮出那位老太太的倩影，頓時不明覺厲。公爵卻不再說話，自顧自地該吃吃，該喝喝，同時靜等著她的決定。
他並未等候太久。這件事對蘇霓有難以言喻的吸引力。星風盜團是防衛軍也頭痛的對手，常年縱橫星空，向來**自主，堪稱一個帝國之外的小小國家。它的首領風評極佳，第二把手當然也非比尋常。能殺掉這樣的，本身就是變相的榮譽，何況此人還和綺羽之死有關？
退一萬步說，這是和公爵共同行動，甚至並不危險。她有機會見識詠星火的戰斗場面，有機會和它配合，想來會有新的領悟。因此，公爵剛切下第二刀，就听她說︰「好的，我和你一起去。不過我就用雪鷲嗎？不會很寒酸嗎？」
「……會。」
「……」
「但這並非決定性的差距，不必太在意。過會兒你回休息艙，打開那個投影，有人會把拉菲比特的資料給你。」
蘇霓笑道︰「其實你等這個機會，也等了很久吧？也算他們運氣太衰。誰能想到，被廢棄的星域會突然出現敵人呢？」
公爵淡然道︰「不僅如此，他們的行動也有問題，想必是因為事出突然，太過慌張。但是，我們不負責探索原因。既然敢露出行蹤，就要接受這樣的下場。」
他平時惜字如金，不愛說廢話。但就算是他，提到這種比較得意的事，話也多了起來。蘇霓心情也頗愉快，很想捧他兩句，話到口邊，又覺得太惡心，只好臨時變了台詞，「需要多長時間？」
「順利的話，不到一個小時，」公爵說，「防衛軍也會配合我們的攻擊，並清理戰場。」
「居然這麼快！難道不能用這種方法，剿滅整個星風海盜團嗎？」
公爵笑道︰「梟還不至于這麼笨。別說他，就連拉菲比特，也多半是因為不常參與作戰，這次被迫離開基地，才會在航程中露出破綻。」
「如果以前都沒發生這種情況，會不會是陷阱？」
她被坑過好幾次後，常常三思而後行，很疑心這是誘人上當的手段。公爵卻只是一笑，並不把這「陷阱」放在心上，說︰「那就算白跑了一趟，也沒有多少損失吧？」
這頓飯就這麼結束了。蘇霓尚有若干疑問，但她自己也明白，首先要把事情想清楚，得出一個結論，問題也整理好，才能再去騷擾人家。因此，她並未多問，只談了幾句星風的事，便告辭返回休息艙。
公爵身負重任，讓她不願屢次打擾他。但艾爾莎只是個做芯片的，大概沒那麼尊貴。她一回休息艙，先看了看投影，發現拉菲比特的資料已經發到，便打開終端，對艾爾莎狂呼濫炸，「既然是這麼重要的事情，這麼重要的信息，你可以先提醒我一下啊！」
結果艾爾莎沒有理她，不知道是真的很忙，還是裝作不在。
蘇霓也是無奈，又給蘇北辰留了言，將公爵的決定告知他，看他有沒有建議。然後，她才去調整投影的位置，橫在床上，舒服地閱讀著新拿到的資料。
梟的真實面貌是謎，可能是老年人，也可能是年輕人，可能是男人，也可能是女人，說不定還是雙性人或者無性人。帝國中一度有人懷疑，梟的能力是「千變」一類，所以容貌千變萬化。即使和他當面踫上，也無人認識。但這只是猜想，從未得到證實。
他的手下也很懂得保護自己，讓帝國方面非常頭痛。兩位副手中，拉菲比特是蘇霓的目標，另一個叫哈立德。前者的外貌和能力均已被確認，哈立德卻還沒有。也許人家是位女士，名字其實是「哈麗德」也未可知。
拉菲比特被認定為「高度危險」的人物。他的異能是太空迷彩，作戰之時，可隨時從敵人的掃描系統中消失。無論用的是光學掃描還是熱能，都難以察覺他的行蹤。他的現任機甲能增強這種能力，名字就叫「變色龍」。
蘇霓立即搜索這個能力，發現它並非特別強力，多半用來偷襲，也就沒放在心上。
事實上，拉菲比特正是在使用太空迷彩時，不幸馬失前蹄，只顧掩蓋同行的飛船，自己卻被雙極掃到，這才遭到公爵的追蹤。他應該還不知道這件事，更不知道公爵能夠持續追蹤。也就是說，若想搞定這個人，現在確實是最好的時機。
蘇霓並不擔心戰果，反而感到意外的輕松。但是，公爵對綺羽的曖昧態度，仍像個魔咒般，不住在她心底跳來跳去。她最終還是忍不住，在當晚向蘇北辰打听，「你知不知道，我母親當年為什麼要帶我一起離開？」
蘇北辰的口氣和公爵不同，回復內容卻是大同小異，「我不知道，我也好奇這件事。按理說，無論是為了什麼，她都該把你留下，獨自前往荒星域。」
蘇霓面對公爵時，能夠感覺到他說的並非實話。現在，她和蘇北辰是隔著終端交談，只能看到文字，看不到他的表情。若是以前的她，可能不會認為他們說謊。然而，聰明人一旦起疑心，便一發不可收拾。
她也不意外，對著屏幕笑了笑，緩緩說︰「哎呀，真討厭，所有人都說這是一個謎。希望你們不是卯起來騙我，這樣的話，我可太不幸了。」
蘇北辰毫無異狀，回答道︰「你實在想太多了。雖然我認為，叔父的叛逃另有原因，其中存在不少疑點，但畢竟沒有證據支持，也只能懷疑。不然的話，蘇家難道不會為他洗冤嗎？有什麼必要瞞著你？」
蘇霓想想也是，便說︰「好吧，這也有道理。總之我要去揍那個海盜了，你有沒有什麼建議？」
「……你和星羅一起行動，還需要什麼建議？若普通人遇到太空迷彩，的確會很麻煩。但你們隨便就可以破解，真出意外的話，我會懷疑星羅腦子有問題。」
「我猜也是這樣，但這就更奇怪了，」蘇霓郁郁地說，「太空迷彩並非強力攻擊異能，天國送葬為什麼會落到他手里？」
她看不到蘇北辰的反應，只見他從容地說︰「這仍是我想弄清楚的事情，好在現在有了線索。星羅那里，不乏能夠讀取記憶的下屬。你們回來的時候，應該也會把拉菲比特的尸體帶回吧。不過死人的大腦會有些損傷，不知能搜出多少信息。」
蘇霓又出現了「果不其然」的感覺，嗯了一聲，想想似乎太過無禮，又說︰「我會盡力的。」
面對這些強大的存在，這似乎是她最常說的一句話。其實即使不說，她也會盡力，但是每次說出來，就像對人家許下了一個諾言，自己心里也覺得暢快多了。蘇北辰答道︰「好，你不要多心。我得再說一次，你是我的堂妹，叔父唯一的後裔。只要我還活著，總會照應你的。我也不會做出對你有害的事，請別懷疑這一點。」
這些話仍然是文字，卻透出一股懇切的意味。蘇霓看著他們，忽然覺得，是不是自己太多心了。她在屏幕前擠出一個笑臉，對蘇北辰說︰「我知道，就說到這里吧，晚安。」
公爵做事雷厲風行，絕不拖泥帶水。尤其他身上責任重大，不能長久離開。倘若局勢生變，他又恰巧不在現場，追究起來，將成為極為嚴重的問題。好在他有錢，可以私人支付大量星幣，彌補長途星際躍遷的消耗，所以別人也無話可說。
百余米高的詠星火，還有十五米高的雪鷲，再次站到了一起。蘇霓的落差感沒有過去那麼大。公爵已經答應她，這件事完成之後，就讓她搭船去阿爾法星系，與艾爾莎會面。花栗鼠們將負責處理天國送葬，將其改造為她的光甲。
當然，美中不足的是，艾爾莎鐵了心不理她，始終沒和她聯系。蘇霓對此仍然無奈，卻不心急。只要抵達工作室所在的衛星，她和艾爾莎總有見面的機會。而艾爾莎正在深度解析芯片，倘若獲得什麼新發現，也沒必要瞞著她。
「準備好了嗎？」在她浮想聯翩之時，詠星火里傳出了公爵的聲音。
「好了。」
這次躍遷距離極長，目的地在其他星域，需要外置設備支持，不能只靠詠星火自身的力量。兩架機甲已被共生鏈系在一起，以免落地地點差距太大。現在，它們正站在一個寬曠的平台上，靜等著出發時刻的降臨。
那一刻，平台表面忽地閃出水波般的波紋，瞬間布滿整個台子。變幻的不僅是平台，還有空氣，空間，以及站在平台上的機甲。波紋活動幅度越來越大，範圍也越來越廣，紋理跳躍變化，全無規律可言。
最終，機甲所在空間里，仿佛被什麼東西劈開了一個裂縫，光線隨之轉折。機甲的影像被拉長，拍扁，變成了一條細到看不見的線，然後就消失了。
這次的落地點在帝國領域內，仍是蘇霓極為熟悉的荒涼礦區。說實話，海盜們也只能選這種路線航行，一如逃亡時的她。詠星火出手破解太空迷彩後，就會發出信號，召集防衛軍趕到，共同攻擊這支船隊。
蘇霓參與攻擊，有為母親復仇的意味，也是公爵查看她實力水準的時機。她對此心知肚明，心中卻一派平靜，並沒當成一件大事。
躍遷給人的感覺如同瞬間移動，還沒做出反應，眼前景物便驟然轉換，快到人眼無法捕捉。這項技術平時用來快速運輸，戰時成為對付敵人的武器。這等同于說，有些人可以抵御空間轉移，任平台波紋閃爍，自己在上面紋絲不動。
蘇霓卻沒時間思考這麼多。她眼前一晃，已經身處浩瀚星空，眼前不是黑暗，就是星球，根本看不到船隊的存在。共生鏈已經斷開，詠星火還在視野範圍內，似乎在等她先動作。l3l4
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