蘇霓知曉光焰的存在後,便制訂了一個計劃。她自認為這計劃十分合理,又富有邏輯性。獲得光焰就等于獲得戰力，等于更強大的殺傷力,等于更光明的未來,約等于帶領人類走向新時代。可是,在這一切成真之前,她先做了一個和蟲母有關的夢。
說起來，她已經很久沒有夢見蟲母了,難免有些懷念。過去每次從夢中醒來,她都不太記得它的真正長相，只有一個影影綽綽的概念。它長的當然像一只超大的蟲子，卻又富有幾何美感，並不會令人產生厭惡的感覺。她甚至懷疑，如果用藝術方法給它做個解析，它的身體比例也許很符合黃金分割。
也許是因為她成長了不少，或者惡魔突兀現身，這一次，她看到了惡魔高層領袖和蟲母對話的畫面，對它們也有更深一步的了解。
惡魔的科技非常發達，但社會制度並不怎麼先進，和人類歷史中的斯巴達人頗為相似。它們有一雄一雌兩位族長，地位非常尊崇。但兩位族長從未擁有過真正的權力，只是作為敬奉神明的祭祀存在著。
有資格與蟲母交流，並制定聯手計劃的，是十位德高望重的惡魔「長老」。它們性別不同，性情各異，卻都有尋常個體難以企及的優勢。十個長老湊在一起，能夠互相補充不足，揚長避短，做出最有利族群的決定。它們的制度確實不算開明，但是，和人類的其他敵人一比，簡直成了無比文明的種族。
按照蘇霓的猜測，蟲母了解它們的歷史，卻覺得這不是重要內容，在這方面的記憶全是空白。蘇霓看到最後，也沒領悟到它們的起源，只能把它們當成正常誕生，正常進化，正常發展的種族。
同時，惡魔的生活需求和人類差不多，需要的能源類型也極其相似，發展出的高科技工具自然很像。它們唱歌跳舞，彈琴讀書，甚至還開辦了種種學院，讓她有種風中凌亂的感覺。
她還能看到，它們的每個城市中，都有祭祀神祇的雄偉神殿。有旁邊的正常建築作對比，神殿顯的古樸簡單，卻又生機勃勃，可能是從遠古傳下來的風格。夢境發展到最後，她終于能夠直面祭壇上奉祀的神像。
正面看到神像之時，她整個人頭暈目眩，被直接扔進了陰影。整個世界，整個宇宙都消失了，只剩下無數層層疊疊的陰影，仿佛堆疊了起來，然後把她壓在其中。它剝奪了她的感知能力，封閉了她的行動能力，像是把她活著釘進一口黑棺。雖然她的意識仍然清醒著，卻什麼都做不了。
剎那間，蘇霓已然驚醒。她從休息艙的床上坐起來，只覺後背一片冷汗，竟是被夢中陰影嚇出來的。
不知道那個神是什麼東西，僅僅一個神像，就具有如此之大的威力。她想，也許它們是有著神奇異能的物種，和人類歷史上的神一樣。神像就是它們的化身之一，當蘇霓以蟲母的身份，充滿敵意地打量神像時，本體便生出感應，立刻越空阻攔她的觀看。
如果這個想法是真的，那麼它的實力將極為可怕。蟲母的記憶里，始終沒有浮現這東西的影像，是否也是它們的刻意而為？
她恨不得立刻撕開陰影，看看底下躲著的真面目。可事實上，她其實沒有以前那麼焦急，還很樂觀地認為，惡魔與人類交戰之時，總會被人類捕獲活口。那時人類不費吹灰之力，就能獲得它們的所有記憶，用不著她辛辛苦苦地回想。
回戰區的路上平安無事，平靜到讓她很不習慣，只好用天網來打發時間。此時帝國正在向荒星域增兵，負責的統帥是她素未謀面，只听說過名字的家伙，似乎和公爵也沒什麼交情。而且，這次派出的是三人團體，不像公爵那邊是英俊高大的兩個人。
蘇霓對政治事務不甚了解，只知道帝國中的一切事務由參議院討論，議長總結歸納，元老拍板決定。然後，他們把報告送給隸屬于皇帝的樞密院，讓樞密院發往各部討論。樞密院沒有決策權，只有建議權，嚴格來說，它是附屬于皇帝之下的機構。
這個逆天的制度由來已久，是帝國建立之初的遺物，卻沒有人想更改或者整合。在這種情況下，參議院和樞密院都是政治機構，關系卻越來越糟糕。樞密院中個個不是省油的燈，但參議院也有自己的武裝勢力勢力，也不知是哪位神經病的主意。
這並非特別高效的制度，但運轉的還算良好。惡魔出現之後，帝國的艦隊又開始四處調動。由于遠征軍精銳已經前往戰區，這次的調動牽扯到防衛軍，包括蘇北辰在內，稍微有點地位的軍官都受到了影響。
艦隊抵達目標地點後，開始在荒星域鋪開，卻更為嚴密細致。他們想要用多重搜索的辦法，找出惡魔艦隊的落腳點。
這一切都和蘇霓無關，即使她想管，也沒有足夠高的身份。除非她下定決心，立刻整合蟲族，回歸母星伺機而動，否則她說什麼都沒人在意。然而，在人類徹底落敗之前，這個選擇並不明智，因為會徹底堵死她重歸人類社會的道路。
她心中懷有隱隱的憂慮，還有對光焰記錄的好奇，倒也不覺得旅程單調。不久後，她終于拖著光焰，脖子上掛著天國送葬的空間鈕，灰溜溜地回到了日冕號上。
公爵還被泡在營養艙里，用特殊的藥劑和射線，刺激細胞分裂，以便讓肢體重生。這技術不算高端，但花銷極大，短時期內又找不到價廉物美的代替品，所以只有很少的人得以使用。在這種情況下，他自然不可能立刻會見蘇霓。
艾爾莎和她的小組正在日冕號上，乃是蘇霓見到的第一批熟人。說實話，她沒有選擇阿爾法星系拆卸光焰，本身就能說明很多問題。像她這種人，若非對某人或某物心存忌憚，那麼沒有任何原因能讓她長途跋涉，連公爵都不行。
但是，雙方見面的時候，仿佛心有靈犀，都沒有提到這件事。艾爾莎神采飛揚，見面第一句話就是，「快把光焰交付給我吧，讓我來對付它……不要皺眉了，姬星羅已經作出要求，我打開駕駛艙的時候，必須要有你在場。我也答應了這個要求，不過先讓我研究一下吧，這是蘇家的產品，恐怕會很難開。」
出于未知原因，駕駛艙被蘇淵從內部封死。倘若強行破解，有可能啟動自毀裝置，最後損毀整個機體。尋常工匠對此茫然無措，只能把它當炸彈對待，艾爾莎卻不這麼想，反而很興奮的樣子。
蘇霓已經習慣了她的古怪，笑了笑說︰「這是自然。就算公爵不要求，我也必須做出這種要求。不然怎麼確認沒被人動過手腳？」
艾爾莎點點頭，「這樣最好不過，如果你沒有其他要求，我這就叫人搬運光焰。」
她和蘇霓其實沒有共同話題，一般都就事論事。臨走之前，她提醒她要謝過若克珊公主，然後下令將光焰運送到艦內的平台上，便帶著小弟們走了。
蘇霓早就謝過了公主，也不在意，先回到自己的休息艙，和聯絡名單里的人交談了幾句。他們的對話內容大多很無聊，無非是光焰怎麼樣，什麼時候能被打開。有些聯絡人年紀比較輕，充滿了好奇心，和她半真半假地開著玩笑，做出種種推測。
這種對話沒有營養，卻能打發時間。她正在和他們扯皮，忽見艙室里的投影屏幕亮起。尤路維爾先生的臉出現在屏幕上，直截了當地說︰「我現在不太方便，就用這個和你交談吧。你不用特意來見我，或者見公爵，只要專心管光焰的事情就好。若有用到你的地方，會有人通知你。」
這批人在工作期間，幾乎不使用私人終端，
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全部換用星艦的聯絡方式，不知是不是為了保密。但星艦的聯絡方式並不麻煩，所以蘇霓對它已經很熟悉，不會感到別扭。
她見他神色平靜，先謝過了他的不噴之恩，又說︰「我明白你說的話，但是，能不能讓我去看看公爵？說到底我也是他的秘書官，跑出去那麼久，回來發現老板重傷？不提其他原因，就算只是出于禮儀，我也應該去看看吧？」
尤路維爾冷冷說︰「原來你還知道正常的社交禮儀。」
蘇霓一笑，厚著臉皮說︰「一直在知道，從來沒忘記。」
「……好吧，反正要見誰，不見誰，都是公爵自己的決定，」尤路維爾說，「我只負責轉告，無法做主。其實大人很關心你的事，大概不會把你拒之門外。順便提一句，你的訓練計劃還在嗎？不管在不在，暫時不要繼續。吃飯之前，你先去一趟測試艙，會有人為你制定新的計劃。」
「星艦上也有這種服務？」
尤路維爾不客氣地說︰「當然沒有，但是可以提供這種服務。」
蘇霓喏喏連聲，表示明白，又問︰「去看公爵需要帶什麼東西嗎？鮮花？水果？能量塊？」
這本是個正常的問題，尤路維爾卻明顯呆滯了一下。他皺著眉頭說︰「我真不明白，我為什麼要花時間和你討論這種問題。但還是算了，你什麼都不用帶，這里很難買到東西。如果你要帶，帶著你的嘴去就行。」
「既然公爵不要能量塊，那我能再多要點嗎？我听說過，供應星艦士兵的能量塊源源不絕，應該不缺我這一份吧。」
「……」
尤路維爾沉默了幾秒鐘，到底還是沒忍住，吐槽道︰「你一個人消耗的能量塊，簡直比日冕號的所有成員加在一起還多。不過公爵已經答應過你，我也不可能取消這種待遇，隨你吧。你總是能吃多少就吃多少，也不缺這點東西。」
蘇霓還在思考這句話的涵義，一時沒有回答。尤路維爾見她無話，匆匆交待了幾句，便斷掉了通訊。她想起探望的事，也沒有什麼好主意，只好群發消息給自己的小伙伴，問道︰「我要去探望重傷的人。他現在正泡在營養艙里，我有沒有必要帶禮物過去？」
小伙伴們集體回應道︰「紫薊公爵？」
「……是的。」
涅林恰好在空閑期，又恰好和她在一個戰區，飛快地回答道︰「什麼都不用帶，反正紫薊公爵什麼都有。你要是帶了不值錢的東西去，說不定他還要頭疼怎麼處理。」
這兩句話簡直有道理到極點，讓蘇霓無法反駁。她黑著臉說︰「謝謝啊。我以為楊舟不在，我用不著被人吐槽了，卻忘了還有個你。」
封陵則猶猶豫豫地說︰「我不知道貴族的愛好是什麼，但就普通人而言，會帶比較罕見的食品和小禮品。病人躺在營養艙里，估計不需要其他東西吧？」
其他人的建議都大同小異，相當于沒有建議。蘇霓深覺頭痛，恨不得買一斤雞蛋糕，提在手里去看公爵，問題是這地方沒有賣雞蛋糕的人。
第二天，尤路維爾便告訴她，公爵願意見她，要她跟著一位軍官去營養艙。蘇霓毫不猶豫，搶奪了該軍官的工作，把那套需要內服的藥劑端在手里，豪邁地說︰「我來。」
那位軍官年紀很輕，算是公爵的親信之一。他知道她的身份，又被她的氣勢震撼，老老實實地回答道︰「您來吧！」
蘇霓已看過事發時的影像，感覺就像某種現實風格的恐怖片。那個時候，公爵正獨自坐在會議室里，看著虛擬屏幕上的數據，身邊並沒有人陪伴。
他這人的脾氣就是這樣，很不喜歡別人近身。許多貴族為了炫耀自己的財產和地位，將機器人可以做的事情交給活人來做。但紫薊公爵恰好相反，會把很多活人做的工作交給機器人。有時他甚至連機器人都不要，就獨自坐在那里，讓人感到莫測高深。
因此，和他成為莫逆之交的那幾位人類，都是蘇霓深深敬佩的對象。
這個習慣並非只帶來好處。他在看屏幕的時候，房間里的影子忽然發生變化，變成強而有力的攻擊武器。那位打進侍從官團體的主教在陰影中現身，猶如從影子里長出的人類。這是一種光學方面的異能，極為適合暗殺和偷襲，因為他就是陰影，陰影就是他。
他本人的實力也很強，異能段數又高，可以算是人類中的最高值。這種程度反映在影像中，就是整個房間的影子撲向了公爵，猶如蛛網一般，將他牢牢覆蓋在底下。攻擊動作快到極點，看的蘇霓心驚肉跳，心想如果發生在自己身上，對方肯定也能得手。
公爵不愧是公爵，幾乎是瞬間扭曲陰影，並加以驅散，只用了一彈指的時間。然而陰影消散後，整個會議室里都濺滿了血肉。陰影被驅散，那位主教本人炸成了齏粉，同時還有公爵的左側一小半身體。
據說再向里一點，就會炸碎心髒，而心肌細胞幾乎沒有重生可能。公爵運氣總算還好，不必換上人工心髒。
營養艙其實就是醫療艙，一般用于傷員的恢復和修養。在不同的情況下，艙內會被加入不同的藥劑，並連接不同的設備。蘇霓見到公爵時，發現他只是躺在普通的膠囊艙里，穿著和平常人一樣的治療用防護服，居然還有些失望。
公爵一臉冷漠地看著她，仿佛什麼事都沒發生。她也勇敢地看了回去，勇敢地問︰「你又不是全身受傷，為什麼整個人都泡在營養液里？」
「……因為肢體重生的原理很復雜，需要牽扯到整個身體的機能。你把光焰帶回來了？」
「對，我終于弄到了一架完全不用錢的光甲，所以我很高興」蘇霓從容地說，端著那個容器走上前，讓他把容器里的液體喝掉，「光焰現在正在艾爾莎那里，她要在不損毀機體的前提下，打開駕駛艙。」
「為什麼要一個人去荒星域？」
這是最為關鍵的問題。蘇霓一直在思考，早就想好了回答，繼續從容地說︰「因為光焰對我來說很重要，我又不想麻煩別人，只好自己去。本以為只是一趟比較遠的航程，誰知道會發生這種事呢？這都是惡魔的錯，不要怪我，怪惡魔吧。」
公爵似是冷笑了一下，忽然問道︰「你要不要和我交換光甲？」
「……你是認真的？這真是一件很榮幸的事，」蘇霓不知道他為什麼要這麼說，卻仍然表示了對詠星火的仰慕，「不過，你怎麼會這麼想？難道你一直很喜歡光焰，不惜用詠星火和我交換？」
「……」
公爵看了她起碼十秒鐘，才冷冷說︰「給了你也好，免得有比光焰更好的光甲出現，你又不經匯報，隨意跑去非常危險的地方。」
蘇霓這才恍然大悟，發現他竟然是在吐槽自己。可是，這件事隱情重重，的確難以說清楚。她只能賠笑道︰「我還是回來了嘛。我答應你，從此以後，我絕對不會隨便跑出去，除非你們有任務給我。以及，我還帶回了你要的芯片碎塊。」
營養艙是半開放式的，並非完全封閉。公爵抬起完好無損的右手，從她手里拿過那個碎塊，仔細看了看，又還給了她，簡短地說︰「把它交給尤路維爾。事情已經到現在這個地步，希望芯片能夠派的上用場。」
「拼圖快要完成了吧？」蘇霓問。
「解密組正在盡力，」公爵回答道，同時瞥了她一眼，「你的表情不太對，有什麼問題嗎？」
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