蘇霓微微一愣,沒想到他的觀察力還是這麼敏銳。她的確有著某種想法，卻想等數據板破解後再說,便掩飾著說︰「沒什麼,只是在想光甲的事情。」
公爵看上去不想放過她,問道︰「你有什麼想法？」
艾爾莎利用時間的效率極高,喜歡將事情一次做好,最討厭拖泥帶水。在她那里，不可能出現明明能立刻結束，卻要分好幾次討論的情況。光甲需要多次調試，但每一次調試都是必要的,不會閑著沒事把機甲士叫過來。
這既是她的工作量所決定的，也是她個人性格使然。
蘇霓尚未回到戰區，便已讀過她發來的資料，研究如何將兩架光甲組合在一起。通常來說，所謂的「組合」是指對材料的二次利用，並非像娛樂作品里那樣，將兩架光甲組合到一起，變成一架超大的光甲。事實上，就算只是再利用，艾爾莎花的力氣也不會少。
「你確定不要人工智能嗎，很好玩的，」那個時候，艾爾莎還誠懇地建議著，「其實這個東西因人而異，不能算多此一舉。你在光甲里沒事的時候，還可以和它聊天，多麼愜意啊。」
蘇霓確實想過人工智能，可戰斗結束之後，她便打消了這個想法。面對艾爾莎的建議，她也誠懇地回答道︰「不用了，多謝。人工智能是為普通機甲士準備的，不是魂能者。我的反應速度並不慢，可能還比普通人強上許多。添加人工智能沒有意義，只會增加成本。」
然後，她還好奇地問了艾爾莎，問她是不是副業販賣人工智能，不然干嗎這麼努力推銷。艾爾莎還是那麼爽快，一臉嫌棄地斷掉了對話。
此時听公爵問及，蘇霓略略一想，便坦白地回答道︰「由于大戰在即，我可能會要一個體型比較大的光甲，就像夜魔那樣。雖然我也考慮過回天的大小，但那是土豪的裝備，我肯定付不起加工費，所以夜魔就很合適。機殼方面，我比較喜歡光焰的涂裝，會用光焰作為光甲主體，用天國送葬作為增添上去的機殼材料。」
公爵並不是順口一問，听得很是認真。蘇霓見他如此，也認真地對待了這個問題，繼續說︰「性能方面還是未知，要先和艾爾莎商量。而且，就算我要使用光焰，也要先破解數據板再說。我們都認為那是加密的資料，沒準會有顛覆性的發現。」
她的話就到此為止，再讓她說，她也說不出什麼了。公爵沉吟著，似乎在思考什麼重要問題。他的臉色本來就很蒼白，像是人類歷史上，貴族特有的膚色，現在更是毫無血色，有種令人同情的氣質。
但是，不是熟悉他的人，很難發現他的改變。在太空中，飛船里的人長久不見陽光，膚色難免會偏白。這也符合大部分人的審美。若非根據個人喜好，選擇了其他不同的膚色，那麼大部分人類都會擁有偏白，甚至微微帶著鴨蛋青色的皮膚。
蘇霓的思維如月兌韁的野狗，奔出去就沒個回頭的時候。公爵卻不知她的想法，思考了一會兒，才說︰「那就這樣吧。開啟駕駛艙的時候，我會派侍從官到場，希望你不要介意。你這次航程中，還發生了什麼事情嗎？」
蘇霓並不想出賣葉霜天，因此從未主動提起梟。可公爵問到，她也不想欺瞞公爵。她猶豫了一會兒，想起無論梟還是葉霜天，都沒有讓她保密的意思，便回答道︰「有的，看來葉霜天並未告訴你。我抵達烈銀星的時候，被梟，還有他的暗夜死神追殺。」
公爵一愣，問道︰「他居然會在那里出現？你們動過手了嗎？」
「當然啊，人家要為副手報仇嘛。當時我本來可以干掉他，卻被惡魔襲擊，不得不聯手逃命。後來葉霜天趕來，我已經沒了殺他的心情。他怕被帝國艦隊為難，便匆匆離開，我不知道他現在在哪里。」
這是一個非常糟糕的故事，听上去索然無味。公爵雖然掛心星風盜團，卻不會把他們當作主要任務。他听完她的敘述，意外之余，也沒怎麼放在心上，只說︰「原來如此。你覺得他是一個怎樣的人？」
蘇霓邊想邊說︰「很危險，實力也很強，性格卻讓我無話可說。對了，他見到我的時候，主動邀請我加入星風海盜。我拒絕之後，他還不肯放棄，說為了表示他的誠意，願意和我建立合法的婚姻關系……」
「……」
公爵終于陷入了說不出話的狀態。就算以他的定力，也露出了既好氣又好笑的神色，「你是怎麼說的？」
蘇霓覺得他有噴了的傾向，在腦中想象那畫面，同時繼續回答道︰「我還能怎麼說？肯定是一口拒絕。不過，他提到了一件事，讓我很是掛心。他和葉霜天好像都認為，帝國正處在極大的危機中。之前荒星域遇襲，星風不得不移至帝國星域，被你找到破綻。可是，等大規模戰爭爆發的時候，你還有沒有機會管他，他和帝國誰先崩潰，都是未知的事情。」
公爵還是那副若有所思的神情，臉色雖然不太好，神情卻極為專注。她看著看著，一瞬間竟同情起他來。
她本人沒那麼在意帝國，只因帝國一崩塌，她這半個蟲母也要倒霉，才盡力奔走做事，將自己的想法宣揚給高層人物。這是沒有選擇的選擇，總不成幕後黑手打上門來，她率眾當場投降？
但是，她能夠體會到公爵的苦心，揣摩到他竭力維持人類文明的意圖。這些事與她無關，卻令她頗為震撼。
紫薊公爵的口碑並不好，甚至可以說很差。他對政敵向來絕不容情，或殺死，或放逐，動輒在幕後操盤，把敵對的家族連根拔起，所以常有鐵腕冷血之稱。就風評而論，他遠不及銀麝和赤鯨兩位公爵，也就比鐵獅老太太好一點。
貴族圈里尚且如此，平民出身的政客多半八面玲瓏，他更是遠遠不及。
若非蘇霓懵懂中和他相識，恐怕對他的印象不會好，因為在外人眼里，他的手段確實極為無情。然而現在她處在另外的觀察角度，便不會這麼認為。
她對政局不敏感，卻也知道，紫薊公爵鐵腕無情。但其他人若有機會扼住他的要害，下手也絕對不會有半分情面。這本就是你死我活的爭斗，不必同情任何一方。因此，綜合起來看，她認為他還是個不錯的人，有了和楊舟一樣的想法，甘願在他手下做事。
迄今為止，公爵尚未給她特別重要的任務，讓她很是憂郁。有時候她想，也許是因為第一次任務中，她威脅治安部門的官員，準備強搶光甲，給他留下了極為深刻的印象。紫薊公爵也好，尤路維爾先生也好，在確定她的品行之前，大概不會再讓她做什麼了。
她看著公爵的表情，忽然產生了想要說話的想法，便直接說︰「你也覺得梟的話有道理？其實，我來到帝國已經這麼久，有時冷眼旁觀，對某些現象很有感慨。我現在覺得，文明越發達，普通個體的心理就越安逸。他們……你知道我說的是誰，經常給我一種講不清道理的感覺。」
公爵听她這麼說，詫異地一笑，語氣中竟帶上了一點調侃，「哦？原來你也會想這些事情？」
蘇霓頓時拉長了臉，「這關系到我的切身利益，由不得我不關心。我經常听說一些八卦，比方說兩個家族為爭奪一條豐富的魂石礦脈，無所不用其極地攻訐陷害對手。如果用政爭手段奈何不了對方，就暗自買凶殺人，非要把對手打垮不可。最可怕的是，許多人都認為這樣很正常，而非是遭到唾棄的行徑。」
「……所以呢？」
「所以，我總在想，如果帝國遭到毀滅性的打擊，」蘇霓臉上終于掛上了憂色，沉穩地說，「那麼就憑這群人，還有沒有可能東山再起？」
說完這句話後，兩個人同時沉默了。這是蘇霓長久以來的想法，不然她又何必總想著聯絡蟲族，給自己留條後路。也不知道為什麼，今天面對紫薊公爵，她一陣沖動，全部說了出來。
她自覺莫名其妙，公爵更是十分驚訝。他人在營養艙中，還時時關心著戰事的動向。最近，前線的探測器們發回報道，說費雷蒙的機械部隊又在蠢蠢欲動，不知什麼時候會發起攻擊。這使得幾位指揮官、參謀官都極為警惕。
尤其惡魔出現之後，他們簡直是輾轉難眠，擔心這些種族會聯合起來，成為強大的盟軍，掀起跨越星域的狂猛風暴。但是，明知如此，他們也做不了什麼，只能分秒不停地監視和偵察，並將消息傳回內閣，要皇帝陛下頒布法令，使帝國能及時進入最高等級的警戒狀態。
蘇霓提起這些之前，他本想結束對話，讓蘇霓離開，去做她該做的事情。然而，她猶猶豫豫地說了一通，反倒引起了他的感慨。他很少在人前流露情緒，但見她一臉鄭重，微微嘆了口氣，說︰「你知道，我為什麼要和梟過不去嗎？」
蘇霓一愣，奇道︰「難道不是因為他們是海盜？」
公爵冷笑道︰「帝國星域之中，不知道有多少海盜和非法佣兵，進行不被允許的交易。我若是一個個管過去，還用不用做別的事情了？我始終盯著星風盜團的行動，是因為我知道，他們和參議院的議員勾結，用金錢買自己的平安，並樂意為這批人做打手，專門襲擊其他人，誅除異己。」
蘇霓對參議院毫無好感，卻也是心中驚訝，問道︰「你有證據的話，為什麼不直接彈劾他們？」
公爵說︰「想要撼動梟背後的勢力，必須要有無懈可擊的證據才行。我尚未收集完畢，便听說荒星域出現了異常的能量波動。之後的事情，我想你也知道了。」
事關帝國的政治隔絕，葉霜天置身事外，自然可以不管，但公爵不能不管。可是星域如此浩渺無際，他更不可能揪住這一件事，沒有休止地管下去。她正想到這里，卻听公爵問道︰「你剛才的話似乎還有後續，你到底想說什麼？」
蘇霓其實只是有感而發，絕非思考已久。她忽然覺得，躺在營養艙里的公爵分外柔弱，像是一座內部充滿裂痕的冰山。普通船只撞上去，自然是以卵擊石，但若是一只超強的戰艦呢？
也就在這個時候，她陡然發覺，自己對他的感覺和之前有區別，不只是債主和負債者的關系，忍不住多說了幾句。
有些話她難以明說，公爵卻不見得不懂，因為他才是那個身在局中的人，她更像一個過客。哪怕帝國當真完蛋了，她也能把行李一卷，撒腿奔向蟲族母星，在那里負隅頑抗。但她可以，公爵卻不能。
在她眼中，帝國如同一個無比廣大的大洋，外表風平浪靜，水底布滿了無數大大小小的漩渦。人類則如同海上航行的船舶，也有高低貴賤之分。
帝國再怎麼強大，也無法照顧轄下的所有行星。普通公民的生活和地球居民差不多，只是擁有更多的高科技產品，辦事更為方便而已。
與普通人相比，較為重要的人物便有了較大的差別。他們動輒縱橫星空，下達一個命令，就能讓整個星系震動。想要滿足這種人的要求，自然需要大量星幣和資源。然後，既然存在利益沖突，就會產生人與人的爭斗。其中，相同階級的人在爭斗，不同階級的也有著矛盾。
以她認識的人為例，龍安娜出身貴族家庭，和她只是性格投緣，平常談的多是吃喝玩樂，以及哪里有稀罕的風景可以度假。楊舟正好和她相反，是另外一個代表。他和蘇霓都出身于厄運之星，彼此間，有著一份特殊的感覺，一如琳帆和涅林。
有時，楊舟不會對別人說的
公主養成記5200
事，會對她說，不會對別人發的牢騷，會對她發。她偶爾听他提及，同樣是軍官，貴族出身的就敢欺負平民軍官，因為平民很少有後台。這其中大部分沒有真正的沖突，只是尋樂子和偏見而已。若非楊舟生性彪悍，誰都敢惹，又有紫薊公爵為後台，恐怕也難免吃虧。
可他得到庇護的同時，反而更加敗壞公爵的風評，讓人添油加醋，說公爵飛揚跋扈，連親近他的軍官也驕傲自大。
這些事情都難以啟齒，說出來會令人尷尬。總之，它們給了蘇霓很不好的印象。利益鏈、關系網已糾結成一個線團，很難平安解開。就以現在爆發的戰爭為例，如果惡魔不曾突然出現，導致有識之士人人自危，不知會有多少人希望公爵兵敗身亡。
這樣一來，又能干掉拔不掉的眼中釘，又能給自己的勢力以進身之階，簡直無比合算。畢竟，無論古今中外，軍功始終是晉身最快，也最安穩的道路。帝國公民經常希望子女能夠參軍，也是這個道理。
自惡魔出現以來，蘇霓已經想過很多事。她老實不客氣地說︰「既然你問了，我也不會隱瞞你。帝國給我的感覺很是奇怪，仿佛一架系統出了問題，難以駕馭的光甲。想要駕駛它前往預計的目標，當然可以。但是，若想做出種種細致的動作，恐怕非常困難。」
公爵淡淡道︰「這個比喻倒是很有意思。」
「在和平時期，帝國當然欣欣向榮，可以無限制地向外擴張。可是，人類的敵人大多是不存在內斗的外星種族。相比之下，人類的未來並不樂觀。當然我只是說說，以我現在的地位，可能做不了什麼。我只是突然想問，萬一人類在戰爭中落敗，你有沒有後備計劃？」
這是她真正想問的問題，問完之後，她就屏息凝神，等著營養艙中的回答。公爵冷冷看著她，看了很久，看到她忍不住開始模自己的臉，懷疑臉變成了蟲母形態時，才說︰「沒有。若真有那一天，我只有死戰到底一條路可走。」
「……我明白了。」蘇霓說。
她以很正式的態度，對公爵說出了心里話，期待著計劃乙。一場戰爭的結局只有三個，勝、敗和平手。她不得不考慮每種結局的後續。
星際種族之間，其實很少爆發戰爭，因為好不容易發展到星際時代，怎會把資源和生命輕易浪費在戰斗中？可是，一旦真的打起來，又發現敵人大敗虧輸，那麼所有種族都會乘勝追擊，將對手的火種徹底掐滅。
同理可證，倘若人類大敗虧輸，那些種族一定不會放過人類，帝國的命運也將搖搖欲墜。她之所以要和公爵談及此事，正是伸出觸須揮舞一下，打探他的口風。如果他沒什麼好計劃，那麼，她逃亡時將帶他一起走，相當于一次還清欠債。
然而，公爵給出的答案卻出乎意料。他的語氣非常平靜，一如既往的冰冷，讓那些話顯得更加嚴肅認真。言語背後所蘊藏的決心，更是深深觸動了蘇霓。
她頭一次覺得，面前這個躺在營養艙里的人，不再是一個讓她敬而遠之的冷峻貴族。他身上有一種超越想象的力量，給她帶來遠比之前復雜的感情。
蘇霓本來坐在營養艙旁邊，還傻乎乎地端著那個托盤。在這個時候，她覺得自己應該離開了，以便仔細思考以後的事。
不用問也知道，很多貴族和富豪都有私人行星，相當于獨有的後路。倘若文明當真崩潰，他們大概會像月兌隊的旅鼠那樣，任憑同伴躍下海面，自己帶著財產拋掉。可惜他們怎麼選，是他們的自由，不容蘇霓沾光。
既然公爵沒有這樣的想法，她理應把事情想清楚，而非只知道細軟跑。
她站起身來，仍用嚴肅的口吻說︰「這真是我沒有想到的答案，我需要想一想。你好好休息吧，我回我自己的休息艙。如果有什麼事情需要我幫忙，請盡管開口。我可以保證，再不會出現肆意而為的情況。」
如果人類和蟲族不再爆發戰爭，永遠相安無事，那她必定傾向于人類的身份，問題在于，現在戰爭愈演愈烈，由不得她做縮頭烏龜。惡魔已經正式現身，看上去是為了追殺蟲母。實際上，這也表示，它們不在乎被人類艦隊得知身份。
當年雙方兩敗俱傷，說明種族實力相差不遠。如今惡魔卷土重來，可能是有了對付人類的方法。每想到這里，蘇霓就恨不得拍馬上陣，沖進被能量扭曲了的戰場中央，生擒一只惡魔回來。但這無異于找死，她也只能想想而已。
蘇霓並未和任何人商量，回到駕駛艙後，便躺在床上出神。她想去聯絡蟲族，又覺得應該再等等看，至少尋找一個好時機。蟲族仍是人類的心頭大患，若她貿然表露蟲母身份，得到的不太可能是信任，而是鋪天蓋地的懷疑。
就算要聯手，最好也等人類連連受挫，萬念俱灰的時候再說。在此之前，她希望有立下功勛的機會，更容易取得人類軍方的信任。
在此之前，她決定先處理光甲和蘇淵的問題。如果數據板和叛逃有關，證明蘇淵不是大腦進水，突然離棄自己的種族，義無反顧地奔向蟲族勢力。那麼，她會有足夠的底氣，前去詢問公爵，抑或蘇北辰一個問題。
艾爾莎的工作效率還是那麼高，並未讓她等待太久。按照帝國標準量度計算，只過了幾天時間，她便向蘇霓發來消息。消息里說，她已經有打開光焰駕駛艙的把握，要她過去看看。
蘇霓大喜過望，邊道謝邊問︰「要是你弄錯了，開啟過程失敗了呢？有沒有後續計劃？」
艾爾莎和公爵並不一樣。隔著終端，她都能覺察到艾爾莎言語中流露出的冷酷。艾爾莎冷冷說︰「你居然敢這麼問，信不信我打你？要不是看在我坑了你的份上，就憑你對我實力的懷疑，我就可以不接你的活兒。」
蘇霓坦率地說︰「但你不能否認，我是一個非常謹慎的人。」
「……你趕緊滾過來吧。」
星際母艦體型龐大，但每個艙室都有其預定的用途，絕非大而無當。艾爾莎地位很高，才能分到足夠拆卸光甲的空間，條件自然不能和她自己的基地比。幸運的是，她帶來的技師都是親信中的親信，工程師中的工程師，技術非比尋常。
他們無視簡陋的條件，只用數天時間，便成功破解工藝繁復，防御機制異常精致的光焰。
蘇霓知道她的位置，不需要別人帶路，以最快的速度趕到那里。她走進臨時的實驗室時，見光焰已經被拆解為數個部分，均被安放妥當，以免佔用太大空間。駕駛艙所在的部位被另行對待，平躺在地面上。
艾爾莎正站在駕駛艙旁邊，平靜地看著蘇霓。她說︰「你應該能夠理解，蘇淵擔心的不是信息丟失，而是信息被人發現，然後篡改，誤導後來者。麻煩就在這里，他擁有相當豐富的光甲知識，對機械極為了解，設置了完美的封艙和機關。不知花了我多少力氣，才能成功打開它。」
尤路維爾派了兩位侍從官過來，一男一女，都是頗有背景，很得公爵信任的人。他們不會干涉艾爾莎的行動，只是在旁默默觀看，以免中途被人搗鬼。這件事牽扯到蘇淵和綺羽，蘇霓和公爵，這麼嚴格也是應有之義。艾爾莎對此表示理解，並未提出異議。
蘇霓的心情早已平復，此時卻又緊張起來。她看著駕駛艙，問道︰「駕駛艙開啟之後，我們就能順利拿到里面的東西了吧？雖說有數據板在，但不能完全排除這是一個陷阱。我在想，開艙之後會不會出現危險，比如說，里面存放有超級可怕的病毒……」
艾爾莎笑了起來，說︰「你盡管放心，這又不是我第一次做這種工作。駕駛艙開啟期間，這幾間連起來的艙室會被完全封閉，嚴密監視。倘若當真出現問題，日冕號會把它們分離，吐出星艦之外。也就是說，到那個時候，我們會被星艦放棄，在宇宙中自生自滅。」
蘇霓真後悔自己問了這個問題，緊張的心情卻被艾爾莎沖淡了。她說︰「對于這個結局，我本來很有意見。但是你也在這里，那我也就不抱怨了。我還有最後一個問題，拿到數據板後，數據容易破解嗎？」
艾爾莎的笑容簡直充滿自信，「相對光甲而言，非常容易。我都不用其他人幫忙，自己就可以現場閱讀它的內容。」
她的語氣太篤定，導致蘇霓非常驚訝。她轉念一想，已經明白了她的意思，問道︰「和你的異能有關？」
艾爾莎笑道︰「你倒也不算傻嘛。」
由于蘇霓是光焰唯一的合法繼承人，沒有她同意，其他人不太好意思動手。艾爾莎說完這句話，整個實驗室里的人都看向了她。蘇霓又看了看那個駕駛艙，忽然覺得它活像一口棺材，里面承載著過往的秘密。
她完美地掩飾了情緒，平靜地說︰「既然如此，那就開艙吧。我等這一天，已經等的足夠久了。」
技師們立刻行動起來，最後檢查一次管線排布，打開那個強行破解用的機器。蘇霓對這方面仍是一無所知，發現這台機器的構造十分神奇，上方還伸出兩只長長的，兔耳朵般的柱子。它運行之時，這兩根柱子一閃一閃地發著光，不停變換光影的形狀，仿佛在向艾爾莎顯示它的情況。
艾爾莎從前臂上抽出了接線，通過轉換泵，間接接到駕駛艙上。她凝神看著它，神色嚴肅，始終沒有說一句話。這個過程非常安靜，沒有聲音，沒有火光，如同一項再普通不過的工作。
過了大概十幾分鐘，艾爾莎輕輕握了一下手臂，說︰「可以了，加壓吧。」
隨著她的口令，又有一台機器被技師打開，出現立竿見影的效果。駕駛艙的艙口忽然動了，向兩邊平滑地旋開，像是被主人開啟一般，將里面的內容全部袒露出來。
艾爾莎這才舒了口氣，瞬間收回接線，向蘇霓一點頭，表示開啟結束。她已經設置好檢修裝甲用的機器人，這時發出一個簡單的口令，機器人便飄了過來。它們的系統非常智能，自帶分辨度超高的攝像頭，能夠像人類一樣，判斷並拍攝艙內情景，又能變成飄浮著的小平台，承載著技師在艙內各處探查。
艾爾莎顯然不認為會有危險，直接登上那個小平台，想都不想地飄了下去。蘇霓見她這麼豪邁，也跟著一躍而下，用粒子組成的平面托著自己。
每架光甲的駕駛艙都大同小異，設計風格當然不同，基礎功能卻都差不多。由于光甲可以做臨時的星艦，讓機甲士在其中生活，駕駛艙里經常會隔出一小片生活區，便于主人起居。
蘇霓一進去，便將感知能力外擴到最大程度，幾乎是把內壁親手模了一遍，卻沒發現任何生命痕跡。艾爾莎也在做相同的事，反復查看之後，無奈地說︰「看來，蘇淵沒有留下太多東西。」
在這期間，蘇霓已經放出粒子光帶，把數據板收集起來，回答道︰「我有同感。既然如此，這些數據板就是他最後想說的話了吧？我想盡快破解它，不知你可不可以幫忙。」
艾爾莎和她的關注點不同，仍在觀察駕駛艙的內部結構，聞言看了她一眼，點了點頭道︰「你介不介意用投影的方式，把數據板上的內容放映出來？」
「……只要不是放給全帝國看，那就不介意。」
「好，我現在就可以幫這個忙。事實上，我也是一樣的好奇，」艾爾莎毫不猶豫地說，「我先把剩下的工作交給助手，你和我到姬星羅那里去。」
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