從青州往梁、涼二州去的官道兩邊，種滿了紅荊花，每逢盛夏，荊花如雨。此刻，有一烏色寶駒，風馳電掣之間，已經在官道上行駛了二三十里，這寶駒周身黑色，唯獨四腳生了白色絨毛，飛馳之時，猶如踏在雲端，別樣威風。
馬上坐著一名紅衣女子，紅衫如火，與黑色駿馬形成鮮明對比。這女子面容白皙，明眸皓齒，英氣逼人，約略十四五歲模樣。她背上背了一桿長棍，棍身足有一人高，雕刻有雙頭蛟龍，盤踞其上。
至一處茶棚，紅衫女從馬上躍身而下，將手中錢袋丟給小二，拿起桌上的茶水，一飲而盡。女子用袖口擦了擦唇邊水漬，張口道，「小二，喂飽我的馬兒。再來二十個饅頭。」
小二听她聲音如泉水叮咚，十分清脆好听，面容嬌媚可人，卻背著百來斤的盤龍棍，騎著烈馬烏雲，不由十分奇異。
「這位女俠，不知還有何吩咐？」
紅衫女蹙眉想了想，繼而道，「不知此處離棘州，還有多遠？」
小二算計了一番，「女俠如此寶駒，約莫快馬加鞭，再要兩日，便能抵達棘州。」
還要兩日？少女心中一滯，她是能等兩日，可是自家小姐還能否等上兩日？小二見她無其他吩咐，便起身去里間準備干糧，待捧著二十個饅頭出來，那寶駒少女已經不見蹤影。
若不是塵土飛揚，剛才那一幕，宛若夢境。
小二回身向里頭喊著，「掌櫃的，那客人走了。」
茶棚里頭出來個人，年約三十，面目黝黑，五官端正，「你將饅頭拿回來就好。」
顧九坐在長凳上歇了一會兒，吩咐了伙計兩句，就往山下走去。松陽一帶的茶寮，十家有八家是他在經營，平時只叮囑伙計照看，這不年關剛過，才營業起來，便四處巡查一下。
這處茶棚在山崗之上，他腿腳不便，若是無事，是不會上來的。可今天這一上來，就踫見三個打听‘棘州’的，顧九心里奇怪，倒也沒有多想。望向那塵土飛揚的黃土道路，此時天朗氣清，冬雪未消，還有些陰冷。
青州往北，是梁州，梁州往北，則是都城西京，西京往西北，則是邊關要地，涼州；而青州往南，則是棘州，達州，信州等地。
顧村，顧家。
顧平兄弟將這赫蘭少年按在熱水桶里，洗刷了個干淨。顧樂瞧見兄長們拿出了熱水桶，趕忙多了起來。秀兒遍尋不著，一掀簾子，瞧見顧平兄弟正在給赫蘭少年刷背，那少年身上瘀傷遍布，倒是沒有致命的，想來是他時常在鐵籠里四處踫撞，才將自個兒撞傷了。
他極瘦，兩頰無肉，胸月復兩邊，肋骨條條，看著十分可怖。原先還有一層襤褸衣裳蔽體，這月兌了衣裳，乍一看，就是一具骷髏架子。
顧安見秀兒死盯著赫蘭少年看，便提醒道，「二妹你快出去。」
秀兒不覺有他，將玉兒拿給她的衣裳放在一邊，「二哥，這是大姐喊我送過來的。」
赫蘭人听了她的聲音，轉過臉來看了看，他面頰無肉，眼楮又是血紅顏色，有些嚇人。秀兒讓他瞧得不自在，便出去了，四下尋不到顧樂，只得回到東屋，瞧見那鐵籠子放在地上，旁邊是拴住赫蘭少年的鐵鏈，九斤在炕上磕瓜子，一副老神在在的模樣，「九哥。」
九斤听見秀兒這麼叫他，耳朵立時提了起來，秀兒如此叫他，必然有事。「你說，咱們把這鐵籠賣了如何？」
九斤听言，不置可否，這鐵籠是珍貴材料制成，若是拿去賣，還有這原裝的鑰匙，倒是能賣些銀錢。可是，趙家家大業大，眼線眾多，若是讓他們發現了？九斤搖了搖頭，覺得不好。
秀兒賊賊的笑了笑，坐在九斤邊兒上，「你不必擔心趙家，他們不敢調查這人下落的。想來趙家藏有赫蘭人，只有洪管家與趙厚生曉得，連趙舉人都不曉得，這赫蘭人丟了，他們只能吃個啞巴虧而已。」
秀兒從碟子里抓了一把瓜子兒，繼續說道，「趙家雖然大富，朝中卻無人。這窩藏外邦人，可是大罪，就算咱們當著他的面兒賣了這鐵籠子，他們只會想著如何與此事月兌了干系，萬萬不敢沾身的。」
趙家朝中無人，確實是最大的弊端。如若不然，趙家要比劉家難對付多了。如今朝中，候補的生員如過江之鯽，趙舉人已經年過四十，想來，能得到實缺兒的機會已經越來越小。
「那賣給誰呢？」
「永平記。」
九斤听說又是這個永平記，心里也知道上回顧喜兄弟讓歐陽掌櫃為難的事情，便道，「秀兒不記上回的仇了？」
「那算什麼仇？永平記價格公道，最大的東家又是一位工部要員的血親，趙家自然得罪不得，況且，永平記的信譽好，咱們可以與他們簽死契，便沒人知道是咱們賣的啦。」
九斤還在猶豫，秀兒繼續勸道，「如今家里多了這麼些人口，若不填補些家用，哪里夠吃？」
听了這話，九斤當即同意，將這鐵籠賣了。
秀兒讓兄長禁足，顧平兄弟又在給赫蘭人洗澡理發，只得央了顧喜九斤兩個，借了顧九家的車馬，將鐵籠運送到東平縣，要賣給‘永平記’。
伙計見了顧喜，心道，這美少年怎麼又來了？自打他們上回走了以後，掌櫃的茶飯不思，郁郁了好一陣子。還以為他們不會來了。
顧喜說話溫和，與顧樂全然不似一家子出來的，「小哥，我們今日來賣些東西。」
伙計听言，心中奇怪，當鋪可不在這里，但是想起上回讓張鎖匠打的一巴掌，便小心道，「既然如此，小的這就去請我家掌櫃。」
歐陽掌櫃听說又是顧家來人，卻端著架子，耳朵恨不得提起來，面上卻是冷冷的，「他們？他們反悔了？想告訴我那器物何用了？」
伙計十分為難，只好硬著頭皮說，「稟告掌櫃的，顧家人這番前來，是賣東西的。」
歐陽掌櫃大月復便便，從後間出來的時候，伴著一聲疑問，「我還不知道，我們‘永平記’何時成了當鋪？」
來到外間，瞧見顧喜身邊站了個比自己還胖的小孩兒。那小孩兒生的有三個顧喜粗細，卻與他一般高，手里拿著馬鞭。
歐陽掌櫃心里奇怪，這顧家來人，每回都是一個好脾氣的，搭著一個刺頭兒。看著這小胖子的模樣，該是個不好惹的。
這來人安排的巧妙，若是兩個都是刺頭兒，那必然會惹了是非，讓這生意再難做下去。若是兩個都是顧喜那樣的溫吞，那必然要讓人宰了。歐陽掌櫃听說顧家要賣東西，終究是好奇心打過了面子，拉下老臉，來瞧瞧顧家賣的是什麼東西。
待九斤將紅色絨布取出來，歐陽掌櫃瞧見那精鋼鐵籠，並寒冰鎖頭，心里十分稀罕，此物確是寶貝。
歐陽掌櫃模了模，狀似不經意問道，「顧家小哥，此物賣幾何啊？莫不是，仍舊要一百兩？」
顧喜搖了搖頭，將秀兒交代的話一一說了，「掌櫃的，我二妹說，這東西，稀罕就稀罕在，鎖頭與鑰匙是一塊石頭上的料。您瞧瞧，這鑰匙還在我們這兒。」
歐陽掌櫃見了鑰匙，問道，「上回老張去你家，不就是為了配這把鑰匙？怎麼又找著了？」
歐陽掌櫃以為，是這家人又尋到了鑰匙，顧喜不善于撒謊，一時不知道如何回答，就讓九斤搶了白，「可不，前兩天掃房的時候，從那旮旯犄角找出來的。」
歐陽掌櫃點了點頭，心里估算著價位，「這東西確實稀罕，但是也僅僅是稀罕在寒冰石料難得，打造工藝也難得。所以才稀罕，這等東西，若是名匠大師所鑄，那麼他的價格可以翻上幾十番，若僅僅是坊間工匠的，那……」說話間，歐陽掌櫃就去看那鎖芯，還吩咐伙計取了西洋鏡來看。
「這鎖頭的匠師，喜歡把工匠名字刻在鎖芯里頭，一來顯示他匠心獨具，二來也是工匠本事的體現。」歐陽掌櫃不知為何，總想教顧喜一些東西。那西洋鏡可以把事物放大幾倍，這鎖頭本來就巨大，歐陽掌櫃眯了眯眼，仔細看著，待在一片黑暗之中，尋到了一個陰文篆體的桑字。這桑字是陰文鏤刻在鎖芯里頭，工藝復雜高超，整個字浸染了珍稀紅漆，在黑暗的鎖芯里頭，泛著暗光。
歐陽掌櫃見狀，心下一頓，又反復看了看，還眨了眨眼，似乎不相信一般，待又查驗了兩遍，只覺得自個兒心髒快從嗓子眼兒蹦出來了。手里的西洋鏡也沒有抓好，啪嗒一聲掉在地上，碎成了兩半。
歐陽掌櫃生的肥胖，此刻與那西洋鏡一起，坐在了地上。
顧喜和九斤二人相視一眼，不知道這歐陽掌櫃怎麼這般神情，顧喜心地好，還想著上前扶他一把。九斤卻攔住了他，「三弟，這胖子莫不是得了什麼疾病？你小心點兒。」
听了這話，那掌櫃的轉身，瞳孔放大，斷斷續續說道，「你們……你……識得神匠桑大師？」l3l4
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