顧大人提了口氣，接口道︰「皇上，您是天頤當之無愧、獨一無二的皇上，無人可替。皇上縱然心有所系，也知賢妃並無統率六宮、在群芳中獨佔鰲頭之才，難以左右逢源、安定後宮。且她身後為異姓王族，異姓王大有隱退之意，無法助力于皇上……」
「夠了！」榮錦桓終于出聲喝止，廣袖一揮背過身去，「朕知你心系社稷，可朕立後一事自有分寸，不容你等置喙！」
「皇上，立後乃天下萬民之事，並非皇上一人之事。若臣言中，還請皇上三思。」顧大人順眼看著地上，草草結尾道，「臣告退。」
待他退出，榮錦桓才怒氣沖沖的回轉身，冷不防抬臂一掃，桌案上的筆墨紙硯都給拂到地上，那疊厚厚的文書跌落大半，覆上滾落的筆尖墨染一片。
榮錦桓盯著地上的狼藉，手中的信紙早給攥成一團，半晌才重重的舒了口氣，仰面瞧著頭頂的宮燈不語。
顧大人到底說到了點子上，他身為帝王肩負數百年國祚，不想也不會任意妄為。可正因如此，眼看她南下卻追之不得，才愈發不甘。
若芸從不知坐船是比加急送信還快的方法，這快船不知用了何等精妙的機關，只靠船夫踩踏，行在運河內像行在雲間般又快又穩，眼下順風順水，不到三日便出了豐州。
南下不比西行，越往南便越熱、濕氣越重，且兩岸樹木更為青翠濃綠，待從運河轉到江內，寬闊的水域讓她整日的趴在艙中的窗戶上遠眺，極目皆是鷗鷺草長之景。
懷軒墨雖為人冷漠，艙內卻給安排的一應俱全，她不用外出走動，按時服用懷軒墨給的藥丸身子恢復了許多，由人服侍著吃吃睡睡。偶爾還彈彈琴、看看書。
那張巨大的線路圖給掛在主艙堂中，有個蓄著小胡子、守衛頭領模樣的人每日按時來問候，給她說明行船至何處。
她對著那張地圖研究了很久，不明白那圈圈叉叉到底代表什麼。無奈只能順著那守衛長的指點知曉自己的位置。
第四日行船便下了寬闊的江轉至河內，初也順利，半日後便開始行船遲緩，待天黑快船進了窄河便如游船那般慢吞吞的飄著。
等天亮，若芸洗漱飯畢，那守衛長便進來告知需要換船。
她出船艙四顧，只見快船到了河口，前頭是更窄的河流不便前行，有一艘教小的船被繩子綁緊靠在快船船身上，已有半數守衛登船等候。
這下不僅船夫。連隨行的僕役也要削減。
若芸草草挑了幾個人就帶著一起換了船，那守衛長除了佩刀與包裹，只取了張巨大的行船圖來。
船沿河而行，兩岸開始由丘陵漸進為山巒重疊，京城已然在千里之外。
再一日。守衛長指點下的地圖上到了接近標注的地點，船過不去那頻頻彎道，便又撤了些人、換成兩批改坐輕舟，這一來連僕從都無法帶，守衛長卻說不走水路，光繞一個山頭就能半個月。
若芸目不轉楮的看著山中出現的一排排樓閣，似乎半吊在山間。隨著他們的行船時不時有人影出沒。
不知繞了多久到了一處豁口，顛簸之下已有人跪在船舷暈船不止，守衛長背了包裹示意她換船。
她一看，兩山狹縫中河水湍急而過，只有一個孤零零的竹筏。
「怎麼過去？」若芸向後看了看帶著的那批人。
再扭頭，守衛長已經跳上竹筏招呼她︰「這里已經是苗人的領地。尋常人不敢在此鬧事，帶護衛反而引人注意。」
若芸點點頭，順從的挪到竹筏上。
不料，沒等她接過自己的東西，那守衛長已經松開拴著竹筏的繩索。水流湍急，她驚呼一聲，竹筏像是被漂打的落葉般打起轉來。
守衛長像是極熟悉地形，一竿下去便穩住了竹筏。
她除了袖袋中的幾樣小件可是什麼都沒帶，若芸黑了臉，對著身旁神情自若的小胡子怒目而視︰「你綁架我？！」
守衛長听了倒面色未改，呵呵一笑︰「懷王爺命我送娘娘見夏王爺，屬下只是按令行事。」
若芸還未接口，只覺得竹筏咯 一下，前面對著的山路豁然開朗，隨即竟是個坡。
「救命！」她嚇的臉色刷白，想也不想便縮到竹筏後頭抓著竹竿。
這回小胡子變了臉，忙想拉起她︰「坐起來，這樣要翻船——」
若芸一聲長長的驚叫，便覺得整個竹筏都傾斜過來，守衛長忙跳到另一端穩住，可即便這樣竹筏也急速打起轉、順著斜坡沖刷而下。
「噗通」一聲，若芸被濺起的水花撲了一臉，可竹筏還在打轉，她頓覺天旋地轉，直到竹筏猛烈的撞擊到什麼停了下來。
她迷糊中觸到了岸邊，趕緊閉著眼模著竹筏滾到岸上。
「擅闖者！」
「擅闖者！」一群人近乎是興奮的嚷嚷著。
她使勁的閉了閉眼、又搖了搖頭，這才看清楚圍著自己的是七八個年輕人，有男有女，皆帶著木質的平板面具、露出兩只眼楮，衣裳分上下兩截，的褲、裙都只到膝蓋且染著錯綜復雜的花紋。
他們身後是隔了空的吊腳樓，還有清澈的河水從山上下來蜿蜒盤旋，那排排的樓閣就順著山勢層層疊疊的排著直到青翠的山頂。
濕潤的空氣、燥熱的風……
苗人！
再一看，那小胡子竟然不見了蹤影。
「我……我只是迷路的……」若芸戰戰兢兢的縮著，本想說是奉了皇命和懷王所示來找南王夏朱月，可眼前是同朝廷常年不和的苗人，據說生性粗野，恐他們知道她是天頤人就給殺了，于是話到了嘴邊又吞了回去，在肚子里繞了一圈，最終只能裝不知道。
「迷路？這兒是寨主的住處，迷路能到這兒來？你騙誰呢！」領頭的高個子是個女子，揚起嘹亮的嗓音嘲笑著她。
周圍哄笑一片，若芸卻臉色發白——寨主的住處，苗寨的正中心啊！夏朱月是潛伏在這里還是裝成了苗人吃喝玩樂？這可害死她了！
很快有人來將她五花大綁還給蒙了黑布，推推搡搡的走著。
心提到了嗓子眼，也不知過了多久、走到了哪里，她猛地被推進一個地兒，清晰的听到身後的關門聲，濃烈的酒味撲鼻而來。
她僵硬著不動，隔了一會兒有人給她松了綁、又扯掉了她的面罩。
「喲，真是個標志的妞兒。」一個十四五的丫頭一手甩著繩索，又揚了揚手中的黑布，膽子頗大的樣子，沖她努了努嘴，回身笑道，「當家的，這人怎麼處置？」說著便三步一蹦蹭到了藤榻旁。
榻上臥著一人，廳堂兩邊各站了幾個拿著長矛的武士。
「你看，讓她當壓寨夫人如何？」榻上之人紅唇輕啟，妖嬈萬分。
待若芸看清了藤榻上的人，僵硬的四肢仿佛沒了知覺般讓她打著顫︰藤榻之上一人斜靠著，緋紅的衣衫半露出胸膛，黑發披散，邪魅的唇、帶笑卻冰冷的眼，還有一股濃烈的令人暈眩的香和著酒味傳來。
再看他身旁，若芸頓時倒抽一口冷氣，那個小胡子已經換了苗人的裝束站在邊上，看也不看她，似乎完成了任務便與他無關。
「當家的，你就會說笑。」女子咯咯的笑著，一點都不害羞，直勾勾的看著若芸道，「這姿色當阿妹還差不多，當夫人？呵呵呵，我看她是天頤派來的奸細，可是要迷住當家的你，還遜了三分呢。」
女子不以為然的笑著，榻上的人也跟著輕嗤起來。
若芸死死的咬住唇，這人不是夏朱月又是誰？
可他是十幾年同苗人斡旋的南王、代表天頤征服南疆的南王。
他因平亂才丟下戶部的爛攤子到顧大人手上多年，皇上也默許了。可此情此景，他分明是「當家的」苗寨寨主，是苗人的頭子。
偶爾過來玩糊弄玄虛的？臥底的？一時間心中千萬個疑問滑過，她卻只有一個念頭︰千萬不能亂說話。
「奸細麼？丟牢里算了，餓死了就喂野獸去。」夏朱月的朱唇開合，玩味的看著她。
若芸瞪著眼卻怕惹禍而不敢說話，那女子咯咯笑著便招呼人過來再把她給綁了起來押著出去。
明明先前見過多次，可眼下夏朱月像是完全沒見過、不認識她一樣，自始至終都沒再多瞧她一眼。
她就這麼被丟進牢里，牢房是在吊腳樓的樓柱空隙里搭出來的木柵欄，若不是她手無寸鐵，估計強壯的人一腳就能踹開。不僅如此，從這里還能清楚的看到最大的樓前人來人往，有急報的、有拜訪的。
待到夜幕降臨，整個苗寨都點起了火把、火燈，遠遠望去像是地上的星河閃耀綿延不絕。大樓閣前有姑娘穿著花花綠綠的衣裳、頭戴高聳的苗銀官帽，端著大碗的酒站在樓梯上唱著她听不懂的歌。
來訪者愈增，有老有少，清一色男人，大都推卻著酒上了樓。也有虎背熊腰留著絡腮胡的漢子，半身圍著皮草，接過盆大的酒碗一飲而盡，姑娘們興奮的上來勸酒、簇擁著豪飲壯士上樓。
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