如果換在大青河之戰的時候,這個消息應該將滿朝文武炸得飛起來。♀這時候，兵部廳堂里听到哲霖話語的每一個也都有了驚愕之態，其中一些固然是為國擔憂，另一些則是仿佛找到了一個台階下——
「這麼說玉雲果然要從瑞津調兵攻打鄭國了？」「說不定會借鄭國為跳板再次南下——」「可能連攻打鄭國也不過是個幌子，醉翁之意依舊是大青河這邊……」大家議論起來，而且不是用交頭接耳的聲音，是惟恐別人听不到似的，大聲地抒發自己的意見︰「鎮海和攬江的糧草夠麼？」「要不要再調派一些士兵過去，威懾敵人？」「應該直接渡河去援助鄭國！」「不行，你們忘了當初援助馘國的事了？」一番七嘴八舌，跟著又是一番表態。這個道︰「程大人，下官熟知堡壘建築要領，願意前往攬江、鎮海加固城池，不給樾寇可乘之機！」那個又道︰「程大人，下官熟悉團練，如今若從別處調派軍隊，勢必引起百姓恐慌。不若在攬江和鎮海附近組織團練，戰時可以抗敵，若此番樾寇不攻來，民兵解散，也不影響耕種，如何？」還有的道︰「大人，下官也願意做鎮海水師教頭，請準下官自薦。」甚至有的說︰「下官屬兵部軍械司，過去一直主管兵器設計制造。下官願意依照西瑤圖紙,鑄造新式兵器,以供北方駐軍使用！」
這架勢，根本就是在向程亦風投誠！董鵬梟怒不可遏︰「混帳，鑄造新兵器，是太子殿下交給我的任務，什麼時候輪到你來摻和？」
哲霖微微而笑︰「董將軍想要鑄造兵器麼？下官還以為董將軍只想去太子殿下跟前告狀呢！」
「哼！」董鵬梟憤憤,「向太子殿下告狀不是袁大人的專長麼？不過你放心，不要以為你激將我幾句，我就不會去參你。如今樾寇當前,你卻迫害朝廷命官，搞得大家無心抗敵。我們明天就聯名參你一本，看看太子殿下如何定奪！」
他說是要聯名參劾，但旁人卻都是滿面訕笑，顯然不想當面跟哲霖起沖突。哲霖知道他們怕了，眼中的笑意更深︰「歡迎之至！剛才程大人也說了，心里有想法，就要說來，方才昌盛繁榮。太子殿下都能接受臣子們的進諫，我袁哲霖還不樂意听同僚的建議嗎？你參的在理，我一定從善如流。唯其如此，才能將差事越辦越好嘛！」
董鵬梟氣得臉都要綠了。
程亦風怕大家又要爭執起來，連忙道︰「天色也不早了。既然大家都有心回到兵部來共商抗樾大計，今晚還是回去好好歇息，明日一早再來議事，如何？」
眾人巴不得趕緊月兌身，紛紛稱好，一個跟一個的躬身告辭。最後連董鵬梟也恨恨地甩袖子離去。唯余程亦風、哲霖和司馬勤三人。
司馬勤大約是第一次切身經歷官場之黑暗——京城的官場尤其如此。他有片刻不太清楚究竟發生了什麼，怔怔半晌，才雙手向程亦風捧上自薦書︰「大人，下官想投考鎮海水師教頭。」
「好。」程亦風接過了，「會有文武二試，就在這幾天內……現在石夢泉去瑞津搬兵，我方加強防務刻不容緩。」
「下官明白，」司馬勤道，「下官……」
「司馬參將，今日不是你泰山大人的壽誕麼？」哲霖打斷了，「你還不趕回去，壽宴都要結束啦！」
司馬勤這才恍然記起了大事，趕忙跟他們道別，並不疑有他。但程亦風卻隱隱的感到，哲霖有不可為外人道的話要同自己說，這才故意要將司馬勤支走。一想到要和這個詭計多端數次將自己玩弄于股掌之間的年輕人單獨相對，他便不寒而栗。
果然，哲霖面上帶著莫測的微笑，一邊等著司馬勤走遠，一邊親自動手收拾廳堂里的桌椅。到確信司馬勤不會去而復返，才走到程亦風的身邊︰「大人……」
「有什麼話就快說！」程亦風沒好氣，「你鬼鬼祟祟躲在兵部做什麼？」
如果不是哲霖「鬼鬼祟祟」，董鵬梟這個大麻煩恐怕也沒這麼容易就解決了。他不計較被人「狗咬呂洞賓」，只道︰「下官本來是特地來找大人的，結果到了門口，忽然見到這麼多車轎。我想里面一定有的狀況，才‘鬼鬼祟祟’跳進卷宗房里。其實下官是有一件東西要交給大人。」說時，從袖子里取出一本手札來，遞給程亦風。
程亦風沒敢立刻接，但又想，諒他也不能把我怎樣，難道還像傳奇話本中的那樣在紙上下毒害人麼！當下，一把抓了過來，翻開看看，不由大驚——那上面全是兵部各位官員的「逸聞」，有冷千山，有向垂楊，有董鵬梟……幾乎四品以上的統統齊全，且抹殺了別人的一切善舉，只揀罪行詳加記錄。程亦風吃驚之外便忍不住憤怒︰「我道是什麼，原來又是這些奇聞軼事！剛才在場的幾乎全被你點了名，難怪他們一見到你就不敢再造次——我程某人怎麼榜上無名？莫非我當真高風亮節，無可指摘？」
「大人誤會了！」哲霖道，「其實下官和大人的想法一樣，如果在朝廷中大肆處理犯過小錯的官員，勢必引起恐慌，妨害朝政。但太子殿下命令已出，下官也毫無辦法。只是下官想，眼下樾寇在北方蠢蠢欲動，鎮守大青河邊境的將帥哪怕犯了再大的過錯，也不宜冒然查辦，否則禍患無窮！所以下官自作主張，將所有兵部四品以上官員的卷宗抽起，待北方形勢稍緩，再做打算。不知大人以為如何？」
程亦風很想相信，卻又不能相信，板著臉道︰「是麼？鎮守北方的人也就那幾個。你怎麼把所有四品以上的官員都抽了起來？你搜集這些奇聞軼事也不曉得花費了多少功夫，怎舍得不用？」
哲霖听他諷刺自己，並不生氣︰「大人也會說這些罪證把柄需要大費周章才能弄到。大人眼里，我袁哲霖是個卑鄙小人，搜集這些，無非是想黨同伐異，牟取私利。既然大人能這樣看我，豈不知別的官員也是如此？他們或許沒有我手段高明，能搜集得如此齊全，但自己的同黨有何**，敵人有何弱點，多少也模了一些。倘若大人只是把北線的將帥保下來，而其他地方的紛紛落馬，大家能看不出端倪來嗎？屆時，將功折罪以求自保也好，破罐子破摔想拉人墊背也罷，還不爭相招供？那樣，北線的將帥還能保得住嗎？大人當初不也是這樣才使得一眾官員狗咬狗，破壞了下官的計劃？」
程亦風愣了愣，此話不假。然而哲霖這個人太過狡猾，是怎麼也不可信的。他沉默不語。
「大人信也好，不信也罷。」哲霖道，「如今這本札記我交給了大人，我自己並沒有留有副本，也自然不會去揭發這些官員。我不想跟大人做什麼交易。你我同朝為官，我不願總是因為過去的矛盾，就一直齟齬下去。當然，大人要怎樣想、怎麼做，我是無法控制的。」他說著，又取出一個鴿子腳上的信筒遞給程亦風︰「這是瑞津的詳細情形，也交給大人。以後大人有用得著疾風堂或者我袁哲霖個人的地方，盡管開口。」說罷，也不等程亦風表態，便深深一揖，頭也不回地走出兵部去。
程亦風呆呆地看著他消失的方向，冬夜濃黑一片，像是一塊碩大的硯台，堵在人的跟前，將人和後面的真相阻隔開——袁哲霖他到底在想什麼？
程亦風沒有時間去揣摩。急急拆開信筒。里面是很薄的白絹，展開來有兩尺見方，上面小楷書寫，描述詳盡。比每次兵部鴿子站里傳來的那些軍報要詳細多了。他看那上面說道，玉雲和石夢泉在富安兵變之後，就向西京送了一封急信，大約是請旨掛帥，然而遲遲沒有收到。後來便派石夢泉喬裝打扮，以富安原總部範柏為幌子去到瑞津。正是因為喬裝的緣故，探子才沒能立刻發現。直到後來見到樾軍中級軍官總是和一個自稱賈老實的人在一起，才發現這就是石夢泉。劉子飛和呂異已經決議要出兵，但是並不肯動用各自駐地上的親兵，只想帶著玉雲的士兵上前線去。若東征順利，他們將從各自駐地調兵做支援。若東征受挫，則將過失都推在玉雲的身上……此後，還講到石夢泉如何在瑞津將人員物資都登記造冊，讓劉、呂二人全無油水可撈，二人對玉、石恨之入骨，如此如此，這般這般。
程亦風皺眉思考︰樾、鄭之戰勢在必行。不過誰勝誰負，還是未知之數。玉雲兵馬不足，兵權也來的名不正言不順，身邊還有兩個向來跟她不和的老將，即使讓樾軍攻下鄭國，他們也成了疲憊之師。到時雖然能收編鄭國的降軍，但恐怕樾人並不敢驅使降軍來侵略楚國。既然是這樣，目下在北方繼續加固堡壘，操練軍隊，對樾軍有所威懾，應該就足夠。而更重要的，是要避免在後方百姓中造成恐慌，以致影響生產。如此，即便真要開戰，前線已有充分的準備，可以速戰速決，若不開戰，後方井然有序，安居樂業。這才是進可攻退可守的策略。
這樣一想，不由輕松了許多。將信折起收好，又看到被自己丟在一邊的那本武官逸聞錄——這東西才更像是一塊通紅的烙鐵。若是被呈到竣熙的手里，兵部恐怕被懲治的不剩幾個人了！再者，既然有兵部的一本冊子，一定也有關于其他五部官員的，還有地方的，說不定連皇親國戚的也有……哲霖他究竟想要怎麼樣呢？我該拿他怎麼辦？我該拿這些人怎麼辦？
程亦風的思緒如一團亂麻，凝視著燈火，視線也模糊。♀恍惚，好像看到了符雅的笑臉，自那跳動的燈光中浮現出來，就好像當初，她提著燈籠笑語翩然出現在他的窗前。
「啊，小姐！」他明知是夢境，還是忍不住出聲去喚。
「大人怎麼眉頭打了結？」虛空中的符雅宛然一笑，「別的官員得了這本東西，可能高興得徹夜難眠，已經在盤算著怎麼用他來壯大自身打擊異己。大人卻愁得好像這滿本寫的都是你自己做的事一般。大人請想，若能將這本冊子上的人牢牢掌握在手中，大人在兵部、在整個朝廷，那就真的站穩了腳，再不會出現陽奉陰違，或者公然跟你作對的事。」
「若我去做那樣的事，跟袁哲霖還有什麼分別？」程亦風道，「再說，依靠威逼利誘，怎能真正凝聚人心？君子以同道為朋，小人以同利為朋。就算我們都不算是君子，但若不是因著真心為國而走到一起，今後必然還要爭權奪利，沒完沒了。」
「大人處世越來越有大家風範了。」符雅微笑，「其實大人真的不必煩惱。袁大人把這本東西交給你，又聲稱不會去揭發里面的官員。大人根本就沒有什麼可做的事——這東西是真是假，有沒有副本，只有袁大人自己才曉得。而且，嘴長在他身上，揭發與否，揭發什麼人，也都是由他控制——大人除非斗垮了他，或者自己去揭發這冊子里的人，否則，你根本不能改變任何事。所以大人不如干脆不要理會這勞什子，自己該做什麼就做什麼，豈不舒服？」
程亦風一愣︰這話說得對極了！他深深一揖︰「小姐一席話，程某茅塞頓開！」
「果真茅塞頓開嗎？」符雅笑看著他，「我看還沒有開呢——這冊子上的人，大人打算怎麼處置他們？」
「我正為此頭疼，」程亦風道，「這上面所記載的，大到貪污瀆職，小到賭博宿娼，無所不有。果然如白神父說人人都是罪人。但話又說回來，人誰無過？程某自己早年也流連花街柳巷……」才說到這里，突然想到自己和符雅該是未婚夫妻的關系，竟然坦言早年的風流韻事，不知符雅會否介意，因紅了臉。
而夢境里的符雅就「噗哧」笑了起來︰「大人流連秦樓楚館，是風流而不下流也，大人寫的花間詞，符雅還記得好幾首——何況‘陪宴’無罪，‘宿娼’才降職呢！大人何必不好意思。」
程亦風臉紅脖子粗︰「話是如此，但跟這些人比起來，我也不過是五十步笑百步罷了。人都容易盯住別人的過失，也容易想著只要切除腐朽，沉痾就能治愈。今日倘若不是袁大人驟然將這麼多人同時揭發出來，若是我程某人偶然地發現了一兩個人有不軌之行為，我恐怕也和竣熙一樣，主張嚴懲不怠，而今……」
「雖然手爛了砍手腳爛了砍腳也是一種方法，」符雅笑道，「但是給他們敷上草藥，讓他們長好，是更好的方法——大人是這樣想的麼？」
「正是！」程亦風道，「國家正值用人之際，如果他們以後不再犯事，我自然不會去追究他們——袁大人找不找他們的麻煩，我可管不了。」
「正因為大人管不了，才要格外當心！」符雅成道，「大人要和這些人共事，尤其，他們還紛紛表示要回到兵部為大人效力，然而他們個個都有把柄抓在袁大人的手里——假設袁大人留著副本的話。那麼，大人用這些人辦事，就好埋在自己身邊埋了許多**，引信交到了袁大人的手里。幾時點火，都由著他，那就危險了！」
程亦風怔了怔，忽然又笑了起來︰「既然都由著他，我擔心也是沒有用的。公孫先生那天教訓我，所謂‘憂國憂民’不是光‘憂’就行。有些事‘憂’了也是白‘憂’，還不如做自己能做的事。因此，袁大人是真心也好，假意也罷，我程某人下面要做的事都和原來一樣︰眼前來說，是選拔水師教頭，防備樾寇進攻；長遠來說，就是新法。不值得浪費時間去考慮無法控制的事。」
「咦，果真是宰相肚里好撐船呢！」符雅笑著，「既然大人已經把這一盤棋都看得很清楚了，就不必再憂心。快回去休息吧。明天還有許多事要辦呢！」
「是。」程亦風道，「那小姐……」他感覺還有千言萬語要跟符雅說，哪怕是在夢里，也想把之前沒來得及出口的話一股腦兒都倒出來。然而符雅的笑靨融融，越來越模糊，越來越向燈火的中心縮小下去，終于不見，只留溫暖在人心間。
「小姐！」程亦風想挽住她，一下撲空，人踉蹌著，就清醒了過來。燈油已經快燃盡了。
「小姐保重。」他喃喃的說了一聲，對著燈火一揖，將那武官逸聞錄袖起來，走出了兵部。
次日正是朝會。一切都顯得異常的平靜。
雖然有部分官員驚慌失措，要大舉征兵保護北疆，又有一部分人說要渡河北伐，且竣熙也稍稍有些慌亂，但程亦風提出了「不挑釁，不輕敵，築堡壘，穩民生」的方案——他的態度如此堅決，大大安撫了少年。再加上哲霖也大力支持程亦風，兵部冷千山一派的官員被嚇唬過一次後，都暫時倒戈到程亦風這一邊來，即使開始有些七嘴八舌，但程亦風說什麼，他們就紛紛贊同什麼——因此意見迅速統一，竣熙下令滿足北疆士卒一切糧食、衣物上的要求，和北方重鎮建築、武器上的需要，允許當地開展團練，操訓民兵，但明令禁止拉壯丁；而後方地區，要求所有官府切實保障歲末的治安，以及鰥寡孤獨的奉養，讓老百姓過好年，再及時投入春天的生產中去。
萬事按部就班，有條不紊。于是，京城也就不忙不亂，跟大青河時全然兩樣——好像根本看不出有戰爭的威脅似的，到處都是籌備過年的歡樂人群。
兵部有了足夠的人手，工作也就比過去順利得多。經過文武二試和幾番考核之後，畢竟還是司馬勤家學淵源功底扎實，中選鎮海水師教頭。兵部出了正式的文書，他就立刻起程趕赴鎮海上任。由于順便押送董鵬梟鑄造的新兵器去北方各堡壘威懾敵人，他的速度比輕車簡從大大減慢，預計要過了新年才能到達。兵部卻並不為此擔心——左右石夢泉從瑞津搬兵，估計也要除夕的光景才能到達富安，屆時，樾軍是進攻鄭國也好，還是原形畢露侵略楚國也罷，楚國北方各重鎮都已經做了充分的準備，鎮海水師無非是比較靠後的一道防線而已，時間綽綽有余。
如此的估計也算**不離十。到除夕日果然接到了從攬江城發出的「樾軍抵達富安」的消息。報說臘月廿五祭灶那一夜富安發生了戰斗，有幾處火光沖天。雖然開始不確定究竟是誰和誰打了起來，但到了臘月廿九那一天，富安城鼓聲大噪，呼喝聲震天，顯然是在進行閱兵，而隔水眺望便可看見，城頭已經升起了一面「劉」字大旗，以及玉雲黑底金獅旗幟——可見玉雲已經和劉子飛達成了某種共識，公開以軍官的身份出現在富安。不過奇怪的是，竟不見呂異的旗幟，莫非他還在觀望？
這消息當然很快傳遍了北疆重鎮，也傳回了涼城——原本，依照冷千山的脾氣，肯定是鼓噪著要打過河去，又糾集黨羽準備和司馬非搶功。然而這一次，大約是因為哲霖的緣故，京城的官員戰戰兢兢如履薄冰，邊關的人也不敢冒然「頂風作案」，打算先看看程亦風——或者不如說是哲霖是何打算。因此，冷千山、向垂楊，統統按兵不動，傳信涼城請示對策。那邊廂司馬非因為兒子如願以償當了鎮海水師教頭，而馮春岩卻淪為階下囚，以為程亦風終于開了竅，開始要對付冷千山等人，所以打擊馮春岩為司馬勤出頭，也算是送了一個順水人情給自己，要跟自己修好。于是，他寫了一封信給程亦風，表達謝意之外，提出北伐的意願。他認為鄭國皇帝駕崩之後，各位皇親國戚爭權奪利，正是楚國渡河將鄭國列為自己「保護國」的大好時機。以楚國的重兵不僅可以抵抗樾國的侵略，還可以扶植起一個鄭國的傀儡政權，之後以鄭國為根據地，繼續向西北推進，徹底擊垮樾國。
來自攬江的緊急戰報，和來自平崖城的偽裝成緊急戰報的書信，幾乎同時送到了程亦風的手里。對于司馬非的，他自然是不予理會。對于冷千山的，他也沒有給予直接的反應，他個人認為，北方的防備已經足夠，完全可以以逸待勞，靜觀其變。不管冷千山這樣「請示」，是真的要他拿主意，且尊重其決定，還是打算待他一下令固守，就立刻興風作浪，反正現在再沒有其他的功夫可做了，總之兵來將擋水來土掩。
他隱隱的感覺到，自己變了，已經不再亂擔憂，不再亂煩躁，不再動不動就要丟下烏紗帽，去國還鄉，眼不見為淨。現在他想要留下，無論如何都要留下，即使不能力挽狂瀾，也要竭力一試。但他卻不認為是自己真的繼承了「文正公遺志」。他想他多半是為了符雅——符雅心系蒼生福祉，一定不願意他再繼續踫壁而逃獨善其身。有一天，當問題逐一被解決，他和符雅可以再相見，是在京城也好，在無人認識他們的山村也罷，一定會有那一天。
兵部的官員听他如此決策，自然也就不爭論。♀除夕的時候，誰不想安安穩穩先回家過個好年呢？再說哲霖也一直沉默著，沒有任何反對意見。因此，眾人早早就都散了。連負責記錄一天事務的書記官也讓程亦風打發回去與家人團聚。剩下程亦風自己打理一應雜物，算是為這一年做個總結。哲霖也留下處理疾風堂那些不便讓外人看到的記錄。
當兵部一片靜悄悄的時候，哲霖張了張外面，走到程亦風身邊，道︰「大人，下官有一事相商。」
雖然這年輕人也算信守諾言，除了馮春岩的案子之外沒有再揭發任何官員，但程亦風見到了他——尤其是當他神神秘秘的時候——總是感覺後背發涼。「什麼事？」
「這是昨天傍晚送到刑部的，」哲霖從懷中抽出一卷紙，遞給程亦風，「我截了下來，不然今天早晨已經呈遞給太子殿下了。」他挑了一個正好能擋住光線的位置，讓外面的任何人都不能看見他給了程亦風什麼東西。
這是上京告御狀的？狐疑地，程亦風將紙卷展開——見上面說的是某某地的婦人張氏，丈夫因為田地的爭端而被人打死，肇事者威逼利誘，讓她公婆改了供詞，原本主持公道的縣官也被逼死，新縣官欺軟怕硬、阿諛奉承，亂判命案，讓凶手逍遙法外。她最近得丈夫托夢，說含恨九泉無法投胎，囑咐她一定要鳴冤告狀，將凶手繩之以法。她便只身來到了涼城……經歷雖讓人憤恨，但並不甚稀奇，只是這張氏狀告之人竟赫然是「司馬勤」！
程亦風怎不大驚失色︰「這……這是真的麼？」雖沒有仔細看過早先哲霖送給自己的「逸聞」，但印象中，里面並沒有提到司馬勤。
「下官也不知道。」哲霖道，「看司馬參將的為人，並不像是會做出這種事來的。但是來告狀的婦人也不像是故意造謠。下官想，莫非是有人冒用司馬參將的名字？」
程亦風皺著眉頭︰司馬勤應該就快到達鎮海了。本來，查問一下這件事也並無不可——他若是清白的，則可以懲治造謠生事之人，他若真是凶徒，那殺人填命，自古而然。只不過，才將他派出去，又要將他調回來查問，尤其，正在竣熙下令徹查官員違紀的當口兒上，會不會又引發一場混亂呢？
哲霖顯然是很會揣摩人心的，道︰「大人是怕此刻將司馬參將調回來查問會引起不必要的麻煩麼？下官也為此憂慮。司馬參將此去，原本就是到冷將軍的地盤上，還頂替了冷將軍外甥，那邊的人必定早已心懷不滿，假如用殺人命案調回司馬參將，某些人大約會借題發揮大做文章。」
這又是一慮，程亦風想，哲霖將這狀紙抽起交給我，肯定不是只想告訴我這件事，怕是早就有了打算，與其被他帶著兜圈子，不如直接問他。因道︰「袁大人有何高見？」
「狀紙已經抽了起來。」哲霖道，「目前這件事只有少數幾個人知道，不會流傳出去。下官想，也不用著急將司馬參將招回來。先動用我疾風堂的力量，將這樁公案調查一番，待查出真相之後，是將真凶繩之以法，還是將誣告之人投入監牢，都可速戰速決，以免夜長夢多。」
這倒不失為一條周全之計，程亦風想，不過哲霖有何企圖嗎？他不能不擔心，如果把一切都交給這個年輕人，萬一他心懷不軌，將來自己只會措手不及。須得從一開始就多長個心眼，小心監督。因此道︰「交給疾風堂也無不可。這位婦人現在怎樣了？我想看看她。」
「張氏住在疾風堂里。」哲霖道，「疾風堂看守森嚴，她是不會走出去的。大人可以放心。」
「我並不是怕她走出去。」程亦風道，「也許她真的是苦主，把她當犯人一樣關押的，怎能說得過去？今日是除夕，家家戶戶都團圓一堂辭舊迎新。單她一個人孤零零地在疾風堂里，這怎麼好？我想去買點兒飯食，探探她，也順便問問案子。」
哲霖垂頭想了想，沒有拒絕，就陪著程亦風出了兵部，到**居買了葷素搭配的一食盒菜，又引著他到疾風堂來。
那張氏就在後院的雜物房里住著，她是個低眉順眼的婦人，面有菜色，頭發枯黃，身體單薄得仿佛一陣風就能吹走。很難想象這樣的人如何從家鄉千里迢迢來到京城。待哲霖表明了程亦風的身份，又略說了來意，這婦人就「撲通」跪下，將「冤情」從頭到尾說了一回，跟狀紙上寫的相差無幾。她的嗓音嘶啞，兩眼通紅，大約不知為這事流了多少眼淚，最後叩頭如搗蒜，請程亦風一定要替她作主。
程亦風眼下什麼也做不了，只能略略安慰了幾句，表示一定調查清楚，主持公道。哲霖也再三保證追查真凶。婦人卻是不肯起身，一邊磕頭，一邊說，假如不能將司馬勤正法，她就長跪不起，又說自己所言句句屬實，就算要過火炭、滾釘板，她也絕不改口，如此如此，這般這般，更抱住程亦風的腳不放。若非她後來昏厥了過去，程亦風簡直不知該如何月兌身。
「大人見識到了？」哲霖道，「看起來果然不像是故意誣告吧？」
「確實。」程亦風沉吟著，「總之煩你們照顧好她，並火速查清此事。」
「下官遵命。」哲霖恭敬地應著，將程亦風送了出來。
程亦風便獨自回到兵部處理完最後的雜務，接著就上臧天任家里來吃年夜飯——他在涼城，可算是個「舉目無親」的人物。大年三十，臧天任怕他寂寞，尤其考慮到符雅還「生死未卜」，就備下了酒菜，非要請他過府。此外，也請了公孫天成和風雷社諸位還沒有成家立室的年輕人。大家約好了掌燈時分到臧府聚會。盛情難卻，程亦風看天色不早，連禮物也顧不上買，匆匆趕到老友家。
他已經是最晚到的一個。主家和其余的客人已經都就坐了。除了公孫天成、小莫和風雷社的一眾人外，還有一個妙齡女郎，正陪在高齊的身邊。程亦風好不奇怪，但他未開口問，風雷社的其他人就笑著爭先向他解釋︰「程大人，快快去疾風堂揭發高齊。正在徹查違紀的當口兒上，他卻將歌姬帶在身邊，顯見著是做官做膩味了，想要回家種地去呢！」
高齊也不生氣，還笑嘻嘻道︰「你們愛鬧就鬧去。我已經跟宇文兄問清楚了，我和菲菲情投意合，我要為她贖身，明媒正娶她，這是怎麼徹查也查不到我頭上的。」
原來是高齊的紅顏知己，程亦風又看了這女子一眼，明眸善睞，兩靨生花，果然是個難得美人。不過，在自己的心目之中，任何國色天香也比不上素顏的符雅淡然一笑。他便只和這女子點了點他，算是招呼。高齊則是頗為自己的紅顏知己驕傲的，親自領她來和程亦風見禮，介紹說，她的名字叫做柳菲菲，在群芳樓掛牌，彈得一手好琵琶，也會作詩填詞，更是個出淤泥而不染的人物兒，絕非一般風塵女子所能及。菲菲在程亦風面前深深萬福，沉靜靦腆，也果然沒有一絲妖媚之態。
不時，酒菜便擺放了上來。雖然沒有什麼山珍海味，但志同道合的朋友們相聚一堂，心情就特別暢快。菲菲還拿出琵琶來，即席演奏一曲，果真琮琮猶如珠玉撞擊，連宮廷的樂師也能比下去。酒過三巡，眾人的興致一發好了，又行起令來，觥籌交錯熱鬧無比，輸了的人有的吟詩，有的做對，還有的以筷子敲碗引吭高歌，屋內歡樂的氣氛仿佛連外面的嚴寒的能驅走，要讓春天提前到來。
程亦風不勝酒力，未到二更時分就已經微醺了，起告更衣，到花園走動走動。臧天任家的花園並不大，而且都讓勤儉持家的臧夫人種上了蔬菜，以補貼家用，是以園中沒有高低的花木，而是平平整整的菜地，夜里黑 的什麼也看不見。這就顯得園角的一個晾曬干菜的小塔樓格外的醒目。尋著那屋檐下一盞飄搖的燈，程亦風爬上了小小的兩層塔樓——未曾想到，這樣的小樓竟然能將附近的區域盡收眼底。那一幅一幅黑色的屋頂，下面透出一小圈一笑圈黃色的光暈，安靜得好像在沉睡，但偏偏下面有著對新一年的期盼。
安居樂業就是如此的簡單，程亦風猛然眼眶一陣發熱，倘若從今爾後天下皆能如此，那該多好？如果沒有戰爭，沒有爭權奪利，沒有貪污**，沒有苛捐雜稅……仁君忠臣、慈父孝子，恩愛夫妻、天真童子……如能有這樣的一個世界，那該多好！今日歡聚在臧家的好友們，無疑都是為這這樣的一個目標在奮斗，而這小小的宅院之外，朝廷里的百官中有多少是像這樣的人？有多少是指為了自己的名利？他們為什麼看不見這樣一個美好的未來比眼前的蠅頭小利都重要？
心中無限感慨，他不禁遍拍闌干，嘆道︰「賢人知己分，身尊道何高。今非無長才，哀哀自煎熬。東人帶短劍，西人攜長刀。南人袖里箭，北人手中鉸。田間與地頭，鮮血染蓬蒿。嗟呼，豈不知攘攘天下萬千事，當務之本在谷稻？縱然利祿多如毛，稼穡不興也徒勞。嗚呼，我嘆蒼生苦，稻麥無人問，桑麻不可救。舉首問青天，何處覓舜堯？」
「好，太好了！」地下一陣鼓掌之聲，公孫天成笑嘻嘻從陰影里轉出來，「大人可真是好雅興，半夜三更在牆頭吟詩，也不怕嚇著左鄰右舍？」
程亦風一愕，赧然道︰「一時感觸，信口吟來，並沒有推敲字句，莫非我的聲音很大？叫先生見笑了。」
公孫天成呵呵笑著，也登上塔樓，眺望守歲的城市︰「記得之前大人曾經來這里給特別窮困的人家送過救濟銀子，見他們的房子特別破舊，還動手幫他們修葺。這會兒黑沉沉的，倒辨不出來是哪幾戶。」
「可不。」程亦風也眯著眼楮，外面只有一片靜謐，「其實他們的房子修理好了，或者白天也看不出分別來呢。」
「正是。」公孫天成道，「修房子是這個道理，補天也是一樣的——大人在這里嘆‘舜堯’，真能從天上掉下‘舜堯’來，古今也就沒有亂世了。」
「我那是為了壓‘蕭’字韻，胡亂湊的。」程亦風道，「當今太子也可算是一位明君了。」
公孫天成點點頭，「太子是明君，但下面打大臣卻不是‘舜舉十六相，身尊道何高’，是不是？」
「先生見笑了。」程亦風道，「晚生不覺偷了杜工部的詩，被一眼識破，實在無地自容。」
「大人不是無地自容，」公孫天成道，「听大人詩里的意思，是在朝廷中感覺無處容身，是不是？老朽最近有些私事常常不在家中，未能及時替大人排憂解難。听說袁哲霖又開始興風作浪了，是也不是？」
「也不算吧。」程亦風道，因將竣熙下令徹查違紀，哲霖向自己表態、將武官逸聞交給自己，以及後來各種經過一一說了，直講到今天張氏狀告司馬勤為止。「可能是我自己多心而已，袁大人並沒有做什麼不利社稷之事。」
公孫天成靠著闌干，垂頭思考︰「多心總比缺心眼兒好。大人對袁哲霖這個人存有戒心是對的。不過行事的方式就……不太聰明。」他撫模著欄桿，微弱的燈光下，枯瘦的手指好像想要扣進腐木中去一般︰「比如那個記滿了官員各種罪行的冊子，若我是大人，我就絕對不會拿。大人請想，本來只有袁哲霖手里才有這些罪證把柄，如今你也有一份。倘若隨便有什麼人參了這手札里的官員，袁哲霖倒打一耙，大人要如何？」
程亦風愣了愣，當時倒沒有想到這一條。現在總不能把這手札送回去。哪怕燒掉也無濟于事。「揭發貪官這個任務，殿下言明是交給袁大人來辦的，」程亦風沉吟道，「以往我也不曾彈劾過什麼人。就算他當真想誣陷于我，也不會有人相信——至少太子殿下就不會相信。我有何懼？」
「就算是這樣吧。」公孫天成道，「那麼張氏狀告司馬勤，大人又為何要插手？本來司馬非和冷千山黨爭，大人已經常常被殃及，此次大人不依照規矩讓刑部立刻將司馬勤招回調查，反而由著袁哲霖抽起狀紙，關押張氏，還跟著他一起去探望張氏——將來事情鬧出來，大人難道不怕擔上和司馬非勾結以權謀私制造冤獄的罪名？」
程亦風一怔——自己完全沒有考慮到這點。
「大人大約是擔心司馬勤的事會引發北境將領的爭執。」公孫天成道，「但豈不知‘欲蓋彌彰’？本來是一片好意要避免無謂的紛爭，可這樣一旦被有心人揭發出來，大人就難以月兌身了。而且，就此刻老朽看來，這不是‘一旦’的問題，而是袁哲霖精心策劃的又一個陰謀。他大約老早就知道司馬勤有這樣一個污點，就特特要為其出頭，將馮春岩拉下馬，將司馬勤推上鎮海水師教頭之位。」
「這……」程亦風心中一震，耳畔響起了那夜朦朧中符雅說的話——「大人用這些人辦事，就好埋在自己身邊埋了許多**，引信交到了袁大人的手里。幾時點火，都由著他，那就危險了。」
他不禁一陣膽寒。還有點兒不願相信︰「那本名冊中並沒有司馬參將的名字，而且，馮春岩確實是多行不義必自斃，是被刑部定罪的，司馬參將則是過五關斬六將才補了鎮海水師的缺……這其中，袁大人並沒有插手。」
公孫天成搖搖頭︰「唉，大人該多心的時候卻不多心——請想，如果袁哲霖他親自插手，他的企圖豈不就路人皆知了？那本名冊是他整理的，寫什麼不寫什麼，還不都由著他？馮春岩是刑部處理的沒錯，但是所有罪證都是袁哲霖提供的。有了這些罪證，袁哲霖還需要親自出手嗎？他明白得很，越是躲在幕後就越是安全——所有拋頭露面的事，他都讓大人來代勞了。至後來在兵部震懾董鵬梟等人，他更是以大人‘支持者’的姿態出現的。大人不知不覺成了他的擋箭牌，你還沒覺察嗎？」
這樣說來，也果然是有道理的，程亦風怔怔。
公孫天成繼續說下去︰「這個張氏早不來晚不來，偏偏這個時候就到了京城。如果不是袁哲霖唆使的，那就是他叫人假扮的。如今還住在疾風堂里，大人且看著吧，不出幾天，張氏就要出事。這案子就要鬧出來。」
「出事？出什麼事？」
「那還不是袁哲霖決定？」公孫天成道，「或者是從疾風堂里跑了出來，尋死覓活要沖刑部申冤，或者是神神秘秘被‘司馬勤殺人滅口’……總之這事情不會簡單。」
程亦風仔細回憶下午見到張氏的情形，如果真如公孫天成所說，他實在是越想越心寒。「那麼現在該怎樣？如果我立刻將那張狀紙送還到刑部去，讓這事公事公辦，是否還可以補救？」
「可是大人手里並沒有狀紙。」公孫天成道，「其實，袁哲霖告訴大人這狀紙是他從刑部抽回的，到底這狀紙有沒有遞到刑部去，又或者是以誰的名義抽回的，我們都一無所知。知己知彼方能百戰百勝。如今敵暗我明，實在難以應對。倘若大人直接去刑部告發司馬勤，或者也正中袁哲霖下懷也說不定。」
「那就以靜制動以逸待勞？」程亦風道，「正如先生之前所教導的，既然揣測不出他究竟是怎麼想的，不如干脆做自己該做的事，等他發難再做應對。」
「不。」公孫天成搖頭，「這次他的企圖已經猜得**不離十了。只不過還不知道他打算怎麼做而已。這也不打緊。他算計一步，我們算計十步，趕到他前頭去，必定能將他一次擊垮。」
「算計十步？」論到心機，程亦風一竅不通。
公孫天成便陰陰地一笑，讓他附耳過來，詳細的說了一番。
「不，這不行！」程亦風變了顏色，連連搖頭，「這不是要拿幾十個官員去陪葬？慢說袁大人還沒有做出有害社稷的事，便真做了，也是他一人之過，怎能將其他的官員也賠進去？這我決不能答應。」
「若他沒有心懷不軌，這些官員怎麼會陪葬呢？」公孫天成道，「再說，大人依照我的計策，就算朝里燒起沖天大火，到最後也還是能撲滅，如果是無辜被殃及的，一定不會有什麼大損害。只有那些玩火的、企圖用火燒人的，才會自作自受。難道不是麼？」
程亦風細細想來，仿佛是如此的道理，然而還是不放心︰「先生難道就沒有其他法子？」
公孫天成搖搖頭︰「大人是被袁哲霖一步一步引到這條路上來的。或者不如說，自從老朽追隨大人，大人就總是一次次拖延著，直到被對頭逼上絕路，再從絕處求生。若大人早些反擊，也不會落到如此地步。」說到這里，又嘆了一口氣︰「大人須得知道，不是每一次到了絕處都能逢生的。雖然大人是一心想要為民造福，不願浪費時間在勾心斗角之上。可是大人也要知道，宦海之中，一不小心就會被浪頭打沉，那樣，再有多少雄心壯志也難以實現了。文正公就是個好例子。」
不錯。程亦風想，從遇到公孫天成之前的落雁谷，到結實公孫天成的鹿鳴山，到後來的大青河，和貢院事件，次次他都處于被動，都是差點兒就要全軍覆沒。古語雲，當斷不斷反受其亂。道理他是明白的，只是事到臨頭，決策並不是那麼容易。「我且想想，且想想。」他喃喃。
「大人想吧。」公孫天成轉身下樓，又道，「其實，想與不想都是這樣，做與不做都是用的這條計。大人早些還席吧，元酆二十三年就要過完了！」
元酆二十三年過完，元酆二十四年在一片喜氣之中降臨。冬至前後陰霾的雨雪天氣消失得無影無蹤，日日萬里無雲艷陽高照，若不是花草還來不及發芽，涼城的人便要誤以為是春天提早到來。尤其，北方的硝煙仿佛被大青河上的水氣阻斷，絲毫也傳不到楚國來——縱然樾軍佔領了靖楊，又兵分兩路，從南北雙線逼近鄭都江陽，楚國這邊嚴格依照程亦風的方略有條不紊的執行著，從朝廷到百姓從京師到地方，沒有一點慌亂，大年過完過元宵，繼而準備春耕，竟隱隱有太平盛世之感。
正月十五，程亦風去赴了竣熙的元宵詩會，哲霖自然也在受邀之列。兩人談了一場風月，連半句政務也沒提——這麼久的風平浪靜，讓程亦風都有點兒懷疑公孫天成是錯怪了哲霖了。不過到了正月二十日，哲霖在朝會之後叫住程亦風︰「大人，司馬參將的那個案子查清楚了，純屬誣告。那張氏的丈夫是被一個叫馬芹的人打死的。他與司馬參將是同鄉，且是一方惡霸。殺人之後是他收買證人又逼死了縣官。因為我們懲辦了馮春岩，冷千山的黨羽一直在尋找報復的機會。不知怎麼打听到了這樁陳年公案，所以就設下一條毒計。他們收買了馬芹和當地的官員，要張氏上京告狀，說，只要一口咬定是司馬勤殺人，就給她二十畝地和一幢宅子，讓她和公婆衣食無憂。但如果不做，就讓張氏在家鄉無處立足。張氏迫于無奈，才只好走了這條路。」
「是這樣？」程亦風將信將疑，感覺這故事簡直像是說書，「那麼袁大人有何打算？」
「下官看應該順藤模瓜，好好懲治一下這伙為了黨派紛爭就誣陷忠良置國家法紀于不顧的人。」哲霖道，「下官要在疾風堂立案調查此事，等所有證據齊備之後，就移交吏部和刑部。未知大人意下如何？」
程亦風沉吟了片刻︰「雖然你疾風堂是我兵部的下屬，不過你要怎麼做事，只須按照當初的細則來。細則上既然有‘**查案’這一條，我自然不能阻止你。然而我所擔心的是北境的安危。你千萬不要在這關頭將北方邊關的將領統統拉下馬，給了樾寇可乘之機。」
哲霖皺著眉頭︰「大人說的是……要不，下官暫時將這個案子壓後，待戰火平息之後，再做打算？」
「那再好不過。」程亦風道，「還有那位張氏，畢竟也是為人所迫，不要太過為難她。」
「是，下官知道了。」哲霖拱了拱手，告辭離去。
這之後又過了幾天，也平安無事。北方的消息說，玉雲在靖楊城逗留良久，原本以為她有何陰謀，後來才發現是鄭國冬天里竟然遭了大水，樾軍雖僥幸沒有被洪水吞沒，但道路泥濘，耽擱了行軍。而且據探子回報，玉雲身染重病，軍醫已經數次建議她回後方去休養——若她果然離開前線，樾軍南線就只剩下石夢泉一個指揮官；若她不走，看情形是拖不了多久的，簡直是老天要幫助出國除掉這個勁敵。是以，司馬非認為這是個千載難逢的好機會，一連給程亦風發了數封急信，請求讓自己掛帥實施北伐——這些信當然如同石沉大海。
程亦風也接到了司馬勤的信，匯報在鎮海操練水師的情況。雖然年輕人信里並沒有明說，但是字里行間隱隱可以看出，他在向垂楊的手下受了不少委屈。不過他依然安守本分，訓練水師，還指出了過往水師訓練中許多不足之處，自己也提出相應的建議，請示兵部實施改革。眾人看了他的建議，都覺得有理。立刻就按照其中所說的奏請竣熙，竣熙批復準許之後，便置辦所需的各種輜重細軟運往邊關。
這個年輕人的確是個不可多得的人才，程亦風想，倘若就這樣白白成了黨爭的犧牲品未免就太可惜了。再一細想，其實哲霖這個年輕人也是個不可多得的人才，為什麼總是要搞些陰謀詭計呢？他心里到底想要什麼？或者大家開誠布公的談一談，將一切心結解開，就可以真正和和氣氣地共事下去？
雖然這想法未免有點兒天真，但是一旦在心里萌芽，就讓他有一種無法克制的沖動。他想去問問哲霖︰究竟要怎樣，才能一起在朝廷里為了百姓為了楚國的百年基業並肩奮斗下去。若是有什麼合理的願望是程亦風力所能及的，一定幫他實現就是！
起了這主意，他就吩咐人備下車轎往疾風堂來。只不過才到半路就被堵住了，看外頭，人山人海，比描繪還熱鬧。小莫自告奮勇去看究竟，回來是面如土色︰「大人，不好了！陳國夫人崔女俠帶著一隊人要沖進疾風堂去。已經打了起來了！」
「什麼？」程亦風一驚，想起早先崔抱月和哲霖踫面，言語之間對哲霖當上武林盟主之後引發武林動亂十分不滿。但崔抱月經過大青河一役行事已經穩重了許多，應該不會光天化日之下率眾沖擊官府衙門。這到底是出了什麼事呢？
「大人要不要過去看看？」小莫問。話音未落，程亦風已經下了轎子來。他便連忙在前開路︰「閃開閃開，程大人到了！都讓開條路！」
圍觀的百姓果然就讓出路來。老遠，程亦風就可看見圈中一對青年男女正打得難舍難分，正是哲霖和崔抱月。男的閃轉騰挪，如同出水蛟龍，女的縱躍翻飛，仿佛蛺蝶穿花，一忽兒你踢到了我的胸口，一忽兒我切到了你的脖頸，真真險象環生，看得人眼花繚亂。不過，也就是外行人才能看得如此熱鬧，內行的便能看出，其實哲霖根本是逗崔抱月玩，連三成功力也沒有用上，處處用虛招引崔抱月上鉤，然後就閃身避開，連衣角也不讓崔抱月沾上一片。這里內行的人，除了疾風堂的諸位之外，也就只有崔抱月。她已經把力氣耗費了大半，卻對哲霖沒有任何威脅，怎不焦躁萬分，因將銀牙緊咬，一招快似一招，想要盡快逼哲霖露出破綻。
程亦風一邊向前走著，周圍的百姓就一邊跟他打招呼，也有七嘴八舌告訴他事情經過的。然而人多嘴雜，實在也沒听出個所以然來。待他到了圈內，冷不防被人抱住了雙腿︰「程大人，您要替我們做主！」
程亦風被嚇了一跳，低頭看時，只見腳邊跪著一對須發皆白的老夫婦，一邊一個抱住他不放。他趕忙去扶著二人，道︰「老人家，有什麼話請慢慢說。」
「請大人替我們申冤，為我們做主！」老夫婦哭道，「我們的兒子叫人打死了，媳婦來告狀，又叫這個狗官害死。這還有天理麼！」
程亦風愣了愣，那邊哲霖已經擺月兌了崔抱月的攻勢，躍到了程亦風的面前︰「大人，此事蹊蹺，一定另有內情，請跟下官入內，听下官細說。」
「休得狡辯！」崔抱月厲喝一聲追到了跟前，「程大人，這個袁哲霖奸詐狡猾，之前為了奪得武林盟主之位已經用盡卑鄙手段。如今為了巴結討好，故意放走了殺人真凶，還將苦主也滅了口。像這等沒心沒肺的衣冠禽獸應該趕緊剝了他這身獸皮，再將他斬首，為張姑娘報仇！」
听到這里，程亦風猜出了大概——看來果然不出公孫天成的所料，張氏送了性命。他一方面為這婦人惋惜，一方面又感覺心底一陣寒意透骨——哲霖他果真沒安好心，他果真是要興風作浪了！
「大人請听我說。」哲霖道，「張氏一直住在疾風堂的後院里，昨天她說到了她丈夫的忌日，所以要出門去廟里燒香。下官特意派了一個人陪她前去。誰知她半路謊稱出恭。因男女授受不親，我的人也不敢跟得太近。不留神，就讓她跑了，一宿也沒有找到。今日催女俠帶了她的遺體來，才曉得她已經遭了毒手。」
「呸！」崔抱月啐道，「分明是你把張姑娘騙出城去，又殺了她滅口。天可憐見，張姑娘當時並沒有死，爬到了我們民兵營的門口。她臨終之時告訴我，是‘疾風堂的袁大人’下毒手殺她。人之將死，她何苦還要誣賴你？整件事情根本都是你的陰謀。若不是我依著張姑娘的遺言去城外的客棧里及時尋著劉大爺劉大娘，恐怕連他們也要枉死在你的手上！」
那劉姓老夫婦也連連點頭︰「千真萬確。我們隨著媳婦上京來替兒子申冤，誰知媳婦一去不回。昨天夜里又忽然有蒙面人拿著刀撞進我們的房里來。若不是崔女俠出手，小老兒夫妻倆也要下地去陪兒子媳婦了！」說時，聲淚俱下。
「大人……」哲霖還要申辯，崔抱月又是一通搶白︰「你少在這里妖言惑眾了！殺張姑娘丈夫的是司馬元帥的兒子司馬勤。你為了要自己升官發財，就想包庇司馬勤，又使出你在武林中用的那些老伎倆。你先扣押了張姑娘，又悄悄將她殺人滅口——哼，你在朝廷中好事多為，我崔抱月早就看不過去了，今天非收拾你不可——程大人，你說，是立刻將這禽獸扭送到衙門里，還是讓我一劍殺了他來得利索？」說著，「嗆」地拔出了長劍來。
「陳國夫人！」哲霖橫眉怒目，「你口口聲聲說我妖言惑眾，有何證據？我疾風堂奉太子殿下之命刺探敵情調查冤案。殺人凶手是一個叫馬芹的地方惡霸，跟司馬參將沒有任何關系。我也沒有關押張姑娘，之不過是在結案之前要保護她而已。她慘遭不幸，的確是我疾風堂失職。然而你不分青紅皂白就來我門前鬧事，根本就不能替死者申冤報仇，只會阻礙我緝拿真凶而已！」
「什麼馬芹牛芹的！」崔抱月啐道，「都不曉得你從哪里捏造出來的！程大人，你可不要信他。你就派人去查一查，把司馬勤和什麼馬芹牛芹的找來對峙，看他還有什麼話說！」
「你不說我也要查！」哲霖不待程亦風說話已經搶著道，「不過這是殺人的命案，程大人是兵部尚書，這與他毫無關系。陳國夫人要有心幫忙，就與我一同去見刑部尚書譚大人。總要叫案情水落石出，不求還我自己一個清白，只求還死者一個公道，也不讓司馬元帥和司馬參將令名受污。」
「好，去就去！」崔抱月道，「我看你這偽君子還能假裝到幾時！」她「唰唰」挽個劍花，收了利器，又招呼民兵一同扶了劉氏老夫婦往刑部去。
哲霖也囑咐疾風堂諸人好好清理現場，其余公務一切照舊，他「去去就來」。便大義凜然地跟著崔抱月一同走了。經過程亦風的身邊時，還說道︰「大人放心，我答應大人的事一定做到，兵部不會亂，朝廷也不會亂！」說罷，分開人群，頭也不回而去。
程亦風愣愣的，一時有點兒沒反應過來——按照公孫天成的推測，哲霖要將程亦風拖下水，要說這一切都是受了程亦風的指使。他現在如此一力承擔，究竟是想怎麼樣？
作者有話要說︰話說，我其實現在在寧夏同心縣馬高莊鄉溝灘村
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