嚴八姐當日和猴老三等一行分手之後又四處招募武林人士,不久便到了夔州渡附近。♀他想起當初正是在這里跟丟了玉雲和石夢泉，也幾乎就是從那一日起，武林中起了天翻地覆的變化，不由氣悶又感慨。待眾人都各自安頓之後，他便獨自一人登上秦山鑽雲峰峰頂，听到白虹峽怒吼之聲如在腳下，忍不住在懸崖邊仰天長嘯——蒼莽大地，浩浩江河，本該是何等樂土，偏偏外有虎狼之敵，內有奸惡之黨，搞得廟堂不成廟堂，江湖不成江湖，為何老天不造幾道霹靂，將魑魅魍魎掃盡？
過了一會兒，胸中郁憤才稍稍舒緩，正要轉身下山去，卻忽听樹林里一人道︰「你們這些家伙實在可惡,三天兩頭就來擾人清靜,是不是非得我出手把你們一個個都丟到水里去，才能消停？」
嚴八姐一驚，見一位須發皆白的老人睡在樹下曬太陽——看來有幾分面善，仔細一回想，這可不就是當天出手攔阻,以致他跟丟了玉、石二人的那位神秘老者麼？對方武功甚是高強，且不知是敵是友，他不想冒然交手,因道︰「打擾了，在下這便離開就是。」
那老頭兒哼了一聲︰「快走，快走！」翻身又要睡去，但忽然又一躍而起︰「慢著，我識得你了！你是幾個月前跑來喊打喊殺的漕幫幫主，是不是？」
嚴八姐愣了愣，道︰「不錯，在下數月之前的確和前輩有過一面之緣。不過，在下現在已經不是漕幫幫主了。」
老人「哦」了一生，似乎有點兒驚訝，接著又哈哈笑道︰「你爭我奪，龍椅輪流坐，也沒什麼稀奇——我不管你是不是漕幫幫主，你手下有幾個人太過討厭，成天在這里蒼蠅似的嗡嗡叫。你快去收拾了他們，否則，老頭兒我可要開殺戒了。」
手下的人？嚴八姐莫名其妙，想要向老人問個明白，但回頭看時，樹下已經沒了人影兒。他唯有搖頭嘆了口氣，獨自下山去。
約莫走了一盞茶的功夫，忽然遠遠看見一群手持兵刃的江湖人士正朝峰頂攀來。自從和哲霖勢不兩立，這大半年來嚴八姐在江湖上屢屢受人追殺，見此陣仗自然警覺，就閃身躲到路旁的樹叢里，避免以寡敵眾與人正面交鋒。待那群人漸行漸近了，便認出為首的兩個來——不正是當日反出漕幫成立「五湖幫」和「四海派」追隨哲霖的江濤和白浪麼！這二人在嚴八姐落難之後四處迫害漕幫兄弟，在運河之上作威作福，嚴八姐早想收拾他們了，只不過苦于沒有機會。今日撞上了，正是為江湖除害的好機會。
可是正當他打算現身收拾這群敗類之時，忽听江濤對白浪道︰「當初嚴八姐說一句話，袁盟主就信了，讓咱們在這里找什麼神秘高手。這秦山都要被翻過來了，鬼影也不見。說不定是當時嚴八姐被玉雲這小娘們給打敗了，面子掛不住，就胡謅出什麼神秘高手來。」
白浪道︰「可不是！氣悶死人了！旁人都在京城吃香喝辣，偏偏咱哥倆在這兒受苦——我看也不必繼續找下去了。咱們就放一把火把秦山給燒了。真有神秘高手隱居在此，不怕他不被燻出來。總之，趕緊向袁盟主交差。」
他們是來找那神秘老人的？莫非這就是剛才為什麼老人說有漕幫的人在這里打擾他？嚴八姐心下奇怪，不知袁賊找此人有何企圖？多半有陰謀！左右這些人加起來也不他嚴八姐的對手，不如將其一舉擒獲，帶回夔州渡群雄駐扎的客棧去，好好審問一番。主意既定，他就大喝一聲，躍出樹叢︰「呔！你們這群——」
「敗類」兩個字還沒出口，江、白一行也還沒來得及朝他這邊望來，空中忽然飄來幾片葉子——看來就像是因為嚴八姐猛然撲出，無意震落的一般。可是，樹葉不偏不倚都朝江、白等人飄了過去，好像被無形的手推著，準確地貼在他們胸口羶中穴上。這幾個人連哼都沒哼一聲，就「咕咚咕咚」栽倒在地，不省人事。嚴八姐不由瞠目結舌，回身看時，不見出手之人，倒有一團樹葉旋轉著直朝自己撲來，他趕忙閃身避讓，但樹葉來勢凶猛，根本躲避不及，眨眼間已經好像一張大網，向他兜頭罩下。他感到一股強烈的壓力，仿佛要把他撳入地下，心里怎不大叫「糟糕」。可是，當樹葉觸到他身上時，那壓力瞬間消失，好像他不過是走進了深秋的園林，不經意被落葉覆蓋。
「哈哈哈哈哈！」老人的笑聲響在他的頭頂上，「小子，你真的是听了我的話，要來替我收拾你手下的混帳麼？」
嚴八姐循聲四望，不見老人的蹤影。拍了拍身上的殘葉，道︰「前輩誤會了。這幾個人不是我的手下。他們早已叛出漕幫，投奔了新任武林盟主袁哲霖那個狗賊。這伙人在江湖上為非作歹。即使他們不來煩擾前輩，在下也要收拾他們。」
「武林盟主？為非作歹？」老人冷笑道，「這算得什麼新鮮事，也值得你這麼義憤填膺？武林匹夫們豈不素來如此？吃飽了撐著沒事干，就爭那個勞什子的盟主之位。爭到手的，自然耀武揚威四處打擊異己。本事不夠爭不到的，有些就趕緊投奔個好主子，也雞犬升天。有什麼稀奇！」
嚴八姐一怔︰「前輩說的是有些道理。不過，也不能一概而論。江湖上也不是所有人都屈服于袁哲霖這狗賊的。許多有識之士已經集結起來，要將此人鏟除。」
「哈哈哈哈！」老人大笑，「我還沒說完呢！有些本領不高爭不到盟主位的，去做了盟主的狗腿子。還有一些本領湊合的，就處心積慮，拉幫結派，想要把那新盟主給拉下馬——嘿嘿，幾十年了，都是這樣！狗到天邊改不了吃屎！」
這是把嚴八姐也罵在內了。「前輩這話，在下不能苟同！江湖上雖然有自私自利的敗類，但也有為國為民的大俠——」
「哦？」老人嗤笑一聲打斷了他，「你莫不是在說你自己？嘿嘿，雖然這幾個月來常常听你的手下對你諸多抱怨，但是老頭兒我還不至于因為敗類對你罵不絕口就當你是好人——除了你自己之外，你倒給我找出一個為國為民的大俠來！」
「這有何難？」嚴八姐道，「瑯山派……」他本想說瑯山派和鐵劍門潛入樾國刺殺玉雲，但轉念一想，自從此事失敗之後，江湖群雄互相怪罪，鬧得滿城風雨。至于丐幫、達摩門，本來有不少前輩值得他敬佩，可惜，自從去年武林大會之後，一些人被害，一些人被揭發出陳年丑事，還有一些人投奔了哲霖，要找出一個品格無疵之人，實在困難。想來想去，只有神農山莊的端木平了。整個神農山莊一向以救死扶傷為己任，不肯介入武林紛爭，當哲霖登上盟主之位時，端木平是少數不表態的幾個掌門之一。連月來，嚴八姐召集各路人馬，也探知了不少哲霖拉攏人心的手段——若不是抓住了別人的痛腳暗中要挾，就是找準了別人的野心，投其所好，總之，種種丑惡，不可勝數。而端木平和神農山莊竟能始終置身事外，看來是坦然無懼的。他因道︰「神農山莊的端木莊主，潔身自好，濟世為懷，是當今武林人人敬仰的正人君子。」
「你說端木平？」老人原本四圍飄蕩的聲音忽然停在了嚴八姐的身後，他的人也出現了，滿面不屑的笑容，「你說那個放屁像唱歌一樣的家伙？」
嚴八姐一驚，轉身跳開數尺，戒備道︰「前輩說什麼？」
「還能說什麼？」老人笑道，「我讓你見識見識這個人人敬仰的正人君子是怎樣一坨臭狗屎，如何？」說著，一把朝嚴八姐胸口抓來。
嚴八姐一駭——老人這招看來並不迅捷，每一個動作都清清楚楚，與其說是抓，不如說是盲人在模索。可是，嚴八姐偏偏避不開。老人輕易揪住了他，在他還沒反應過來之前，發足朝秦山山頂狂奔而去。
嚴八姐又驚又怒，破口大罵︰「你這老頭兒怎麼蠻不講理？你抓我做什麼？」
老人只是不答。在崎嶇的山路上健步如飛，仿佛奔于一馬平川的曠野，轉眼已經到了秦山山巔。卻並沒有停留，而是沿著一條隱蔽的小路又往後山鑽去。嚴八姐只覺得兩旁的景物飛速後退，不知到底去往何方。他想要掙扎，但動彈不得，只能怒罵不止。然而，又跑了一程之後，老人竟然伸手點了他的啞穴︰「吵死了！你再這樣鬧下去，臭狗屎都能被你嚇跑了！乖乖同我來看戲！」
張著口、瞪著眼，嚴八姐既無法反抗也不能出聲，肺都快氣炸了，卻只能任由老人提著在山中穿行。天色漸漸黑了下來，四周的景物連成一片模糊的黑網。老人終于停下了腳步。「你看——」他輕聲在嚴八姐耳邊說道。
看什麼？嚴八姐心中暗罵，這老頭兒是個瞎子，自己都看不見，還叫別人看什麼？不過他還是四下里望了一圈，黑沉沉，鬼影也不見。
「看到了沒？」老人低聲問，同時吸了吸鼻子，「這味道——錯不了！已經來了！你仔細看！」
嚴八姐瞪大眼楮，依然什麼也沒看到，又深吸了一口氣，春天的夜晚，山里有各種花木的清香味，並沒什麼特別。他真想痛斥老人是個瘋子，可惜有心無力。正惱火時，驀地看見黑暗中兩起了兩團碧盈盈的鬼火，他不由一驚，看光碧光照耀之中，端木平正在演練武功，而這光芒正是從他的手掌發出來的。嚴八姐對武功談不上鑽研，卻也曉得神農山莊的鎮派之寶叫做「藥師蓮花掌」，多年之前，他曾經見識過，正是端木平現在所使的這一套。然他素沒有听說掌心會發綠光的——可這也沒什麼奇怪，很多武功都有不同境界，或者藥師蓮花掌練到深處便會掌心發光呢！這瘋老頭兒抓自己前來，就是要偷看端木平練功麼？實在荒唐！
滿肚子的怒氣無法向老人發泄。偏偏這時老人又將他一拎，無聲無息朝原路返回。一直回到了他們在山頂初遇的地方，老人才解開他的啞穴︰「你看到了什麼？」
「呸！」嚴八姐啐道，「偷看別人練功乃是江湖大忌，你不曉得麼？」
「沒錯！」老人道，「你看這是什麼？」他「呼」地將手掌逼到了嚴八姐的面前——只見掌心和端木平一樣，發出盈盈綠光。
「哼！」嚴八姐冷笑，「你偷學人家的藥師蓮花掌，還拿出來炫耀！」
「藥師蓮花掌？」老人哈哈大笑，「這個名字真有趣。好吧，只當那是藥師蓮花掌，只當我是從端木平哪兒偷學來的——我把他傳授給你，如何？」
「你這瘋子！」嚴八姐怒道，「你到底想干什麼？你要麼就痛痛快快把我殺了，要麼就放我離去。這樣把人當猴耍，算什麼？」
老人「嘿嘿」冷笑︰「你都已經被人當猴耍很久了，有什麼打緊？就不能讓我老頭子也耍一回麼？」
「我幾時被人當猴耍了？」嚴八姐惱火。
「你既然是被人耍，當然不自覺。」老人道，「我听你手下的那些敗類議論，你叫做嚴八姐，從前是漕幫幫主，在運河上給人拉縴，又自以為很英雄要擔負天下之重任，就追殺什麼莫名其妙的樾國奸細，之後又不肯擁護新任的放屁盟主，不久便成了賣國賊——你自己剛才又說，糾集了一幫烏合之眾，要去推翻那放屁盟主，嗯，你還敬佩端木平那混帳。如此算起來，你被朝廷耍過——官府的漕糧，為什麼不讓他們出錢出力來運，卻要你們辛辛苦苦，又得不了多少好處？你又被武林狗屁義師耍過——你勞心勞力追殺奸細，他們卻開起放屁大會，爭奪盟主。你接著又被放屁盟主耍，成了賣國賊，此事不必我說，你心知肚明。那些今日投奔你要和你一起推翻放屁盟主的人，其實就是想借此機會為自己謀點兒好處罷了——說不定心里也想做那放屁盟主呢！你還不是被他們當猴耍？至于端木平嘛，听你這麼說，我估計他騙了江湖上不少人，本領十分高強，能耍你，也不奇怪了！」
原來這老人知道自己不少事情！嚴八姐略略有些驚訝︰「你到底想怎麼樣？」
「不想怎樣。」老人道，「閑來無聊，也耍你一遭！」說時，忽然在嚴八姐頸後一拍。嚴八姐只覺一陣微弱的刺痛，身體倒行動自如起來。他雖然知道自己和老人的武功天差地別，但此刻若不抓住機會拼死一擊，還不曉得何時才能月兌身。當下，一掌朝老人胸口打了過去。
「咦？」老人滿不在乎，像羽毛一樣輕輕朝後飄開了尺許，「小子，你想和我打一場？嘿嘿，你的道行還差得遠呢！」
「差得遠也要打！」嚴八姐是寧死不屈的剛硬脾氣，邊怒喝邊出招不停，「偏偏不讓你耍！怎樣！」
「嘿，這臭脾氣！」老人好像虛空的影子，變換無定，「你不讓我耍？我偏偏要耍！」話音落時，嚴八姐的胳膊忽然不听使喚起來，原本擊向老人胸口的拳頭轉而向左側捶了出去。他不及駭異，腿腳也猛地連環橫踢起來，好像在跟無形的對手交鋒一般。跟著，他的整個人「嗖」地縱起三丈有余，激靈靈連翻了十來個筋斗，最終以金雞**之勢站在了一株大樹的頂端。
「怎樣？」老人哈哈笑道，「被人擺布的滋味不錯吧？」
「你……你這魔頭使的什麼妖法？」嚴八姐暴怒。
「魔頭？」老人嘿嘿笑道，「幾十年沒听人這樣叫我，原來這麼親切——我既然是魔頭，使點兒妖法有什麼奇怪？這叫做‘仙人拉縴’，許多人想學還學不來呢！不過，我不教你這個。你先把那‘藥師蓮花掌’演練一回吧！」
黑暗之中，嚴八姐看不見老人在何處，只听到他的笑聲四處游走。而自己的身軀又不听使喚地動作了起來，一時沖拳一時劈掌，在鑽雲峰封頂小小的空地上閃轉騰挪演練掌法。這就是藥師蓮花掌嗎？他沒見端木平使過全部的招式，只依稀覺得有點兒相似，但更多的是陌生。那招式一時剛猛一時陰柔，一時快如閃電，一時又從容悠然。有時，從一招到另一招，恍如行雲流水，但有時，又突兀至極，是對手根本想不到的變化——嚴八姐自己也絕想不到會瞬間從這個動作變成那個動作。漸漸的，他已經疲憊萬分，可是老人卻不讓他停下來，依然用「仙人拉縴」的妖法逼迫他演練不停。如此，一直到了後半夜的時候，嚴八姐渾身的筋骨好像都要散架了，忽然，他听到有人走近，便身不由己地跳了起來，朝那人攻了過去。
這夜是多雲的天氣，月亮隱在雲層之後，嚴八姐完全看不清對手是誰。他心中好不焦急︰這瘋老頭兒若是借我的手去殘害無辜，那該如何是好？當下高聲問道︰「誰？」
對方並沒有立刻回答，還了幾招。嚴八姐听得他掌風獵獵，也是一名高手，只不過自己被老人控制著，武功大勝于前，眨眼的功夫就將其逼得陣腳大亂。「你——你是闋遙山那魔頭的後人麼？」對方喝問。
這聲音有些熟悉！嚴八姐有心表明自己的身份，又怕萬一來人是哲霖的手下，反而雪上加霜，只能在暗暗著急。可巧，這時候一陣風吹過，雲彩微微散開，朦朧的月色透了下來，他認出對方是端木平。而且也在這一刻，他渾身一松，「仙人拉縴」的威力突然消失了。他趕緊收手抱拳︰「端木莊主，多有冒犯。」
「嚴大俠？」端木平皺起眉頭，「你……你怎麼會在這里？听說嚴大俠高舉義旗，討伐袁哲霖，我還打算去夔州渡拜會你，看看有何可效力之處，不料卻在這里踫上。嚴大俠好雅興，到秦山之巔來演練拳法——數月不見，大俠的武功突飛猛進，叫人刮目相看。♀」
「莊主誤會了。」嚴八姐道，「我倒秦山上來，其實……」
「嚴大俠，」端木平打斷，「方才演練的那一套是漕幫的什麼掌法，怎麼看起來很像我們神農山莊的‘藥師蓮花掌’？」
「莊主，我……」嚴八姐正要解釋，半空中忽然傳來老人的冷笑之聲︰「什麼狗屁藥師蓮花掌！誰稀罕偷學你們那點兒三腳貓功夫？分明就是你們偷學了本派掌法，還沒有學到家，就出來招搖撞騙了。叫你瞧瞧厲害！」
天上的雲彩又合攏了，月色隱去，山上一片黑暗。但是嚴八姐卻看到兩團瑩瑩綠光鬼火般地閃耀。
「你……你是闋遙山？還是他的後人？」端木平顫聲問道。
「嘿嘿，你既然曉得闋遙山這個名字，難道還不知道你們那破爛藥師蓮花掌是哪里來的？」老人冷笑，「分明就是當年你師祖從我們神鷲門偷的。可惜只偷了皮毛。恐怕他一輩子都在研究怎樣能使掌心發綠吧？而你這幾年掌心能夠發綠，是從我神鷲門‘綠蛛手’的秘笈里面找出的門道，是也不是？」
嚴八姐雖不知闋遙山是何人，但是听過「神鷲門」，曉得這就是消失江湖近百年的「魔教」，一時大驚︰「原來你是魔教的人！我還以為你只是個隱居的世外高人！」
「那便如何？」老人的笑聲伴隨著掌心的綠光不停地朝端木平攻去。嚴八姐唯恐他下毒手，連忙上去助陣。只是，老人的武功本遠在他和端木平之上，此刻伸手不見五指，瞎老人又佔了一條優勢，嚴八姐和端木平連對手的一片衣衫也佔不著。
忽然，端木平說道︰「魔頭好像已經走了。」
嚴八姐怔了怔，住手細听。果然，四周除了風聲，再無其他——這老頭兒，真把他當猴耍！好不氣悶。
「這究竟是怎麼一回事？」端木平問。
「我被這魔頭捉弄了！」嚴八姐才有機會將自己的經歷略略說了一回，「對莊主有冒犯之處，還望見諒。」
端木平沉吟著，似乎覺得嚴八姐的話太過離奇，片刻，才道︰「既然如此，嚴大俠也不必太過介懷。魔教妖人素來狡猾——若非如此，也不會在正大門派剿滅魔教百年之後，還有此余孽禍害人間！大俠可知此魔頭的老巢在何處？」
嚴八姐搖頭道︰「我今天是第二次遇到此人。上次他從我手里救走玉雲和石夢泉之後，大伙兒到山上來搜過——袁哲霖這狗賊也一直在找尋此人的下落，但是幾個月來一無所獲，可見他住得相當隱秘。」
「袁哲霖居心叵測，莫非是想和魔頭聯手？」端木平道，「那武林豈有寧日？嚴大俠，我看在你率領群雄北上討伐袁哲霖之前，應該先將秦山好好搜一遍，鏟除這個魔頭！否則，萬一魔教卷土重來，後果不堪設想。」
魔教卷土重來？嚴八姐皺眉，老人的武功的確出神入化，要殺死武林中任何一個高手都易如反掌，只不過，他若有此心，豈不是早就付諸行動了？听其言語，疾世憤俗，應該沒有重振魔教之意，亦不會受哲霖的拉攏。其行事雖然乖張，但對武林不會有什麼大害，若是讓各路英雄大張旗鼓上秦山來與他為敵，只怕浪費精力誤了正事不說，惹惱了他，還要傷亡慘重。
于是，就將自己的考慮說給端木平听。
「也有些道理。」端木平的聲音淡淡的，好像快被夜風吹散了似的，忽然又道︰「嚴大俠，你突然被人冤枉，一夜之間從一幫之主成為被人追殺的賣國賊，你心中有多麼不平，在下很能體會。你一定迫切地希望能夠早日沉冤得雪，同時懲處那陷害你的惡人，因此才拜入了魔教門下吧？」
嚴八姐一怔︰「莊主，你這是什麼意思？是不信我嚴某人麼？」
「你說的故事太過離奇，本來也就使人難以相信。」端木平道，「我邀你一同鏟除魔教余孽為武林除害，你卻一而再再而三地為魔頭開月兌，實在叫人不得不懷疑——嚴大俠，魔教武功雖然為正派人士所不齒，但是其威力百年來在江湖上也是人所共知。你報仇心切選此捷徑，也算情有可原。然則，你難道從此要走上魔道麼？那你和袁哲霖有何區別？就算依靠魔功擊敗一切敵人，洗月兌了你賣國的罪名，那你也將成為千夫所指的妖孽魔頭！你可想過這後果麼？」
「莊主！」嚴八姐急道，「要我如何解釋，你才能相信？我真的是被那魔頭耍了！連莊主也被魔頭給騙了！」
端木平嘆了口氣︰「嚴大俠，你既口口聲聲叫他是魔頭，那麼我再問你一次，你當真不知道魔頭的老巢麼？」
「我不知道。」嚴八姐回答，「不過日後……」他想說日後若是老人真有危害武林之心，他願意和群雄一道，斬妖除魔。只是，話還沒出口，四肢一陣酸麻，兩耳嗡嗡直響，「撲通」摔倒在地。隱隱聞到身邊一陣甜香，估計是中了迷藥。
「嚴八姐，你正邪不分，我不能姑息。」端木平道，「你若不立刻供出魔頭的藏身之處，我只能押你下山去，當著各路英雄的面，廢了你的武功，免得玷污我武林正道之名。」
「誰要廢我徒弟的武功？」老人的聲音忽然又響起。嚴八姐摔倒時臉朝下，此刻只能听聲，卻什麼也看不見。端木平的腳步響在他的身邊，顯然是在循聲而望，但是不見半條人影。老人的聲音幽靈一般四處飄蕩︰「你們這些正道人士很了不起麼？比武不勝就暗箭傷人！過了幾十年也沒有個長進！你要鏟除我？盡管來吧！看看是你先找到我，還是先走火入魔送了小命！徒弟，咱們走！」
嚴八姐只覺後領被人拎住，直飛了起來。再過片刻，依稀夜風襲面，濤聲隆隆，微弱的月光再次顯現，他發現自己被老人提著，正棲身一株大樹之上。那樹由白虹峽的峭壁邊伸出，下面是滾滾天江，上面離開懸崖還有十幾丈，他二人相當于懸在半空中。
嚴八姐怒不可遏︰「魔頭！你害得我好哇！我堂堂正正一條漢子，被你無端端認做徒弟，將來要如何在江湖上立足？」
「我神鷲門才不收你這種蠢材做徒弟！」老人道，「這狗屁江湖，根本就是一個臭哄哄的大糞坑，哪怕你是一個又香又白的饅頭，到了里面也立刻臭不可聞。你不能在這臭地方立足，有什麼可惜的？莫非到了這時候，你還不醒悟？端木平暗箭傷人，你差點兒就死在他手里啦！」
「呸！」嚴八姐怒道，「若不是你使妖法，讓端木莊主誤會我是魔教中人，他怎會向我出手？」
「你以為他抓你是因為‘正邪不兩立’？」老人冷笑，「蠢材！他是想通過你找到我老頭子——」
「你這魔頭，一定壞事多為，人人得而誅之！」嚴八姐啐道。
「哈哈，有多少人想要誅我，我卻不知。不過端木平可不是其中的一個。」老人笑道，「我老頭子在秦山住了幾十年，在他神農山莊的鼻子底下吃喝拉撒，他們會完全不知道嗎？要真有心為武林除害，幾十年的時間，哪怕將秦山夷為平地也要把我老頭子搜出來。但是他們偏偏沒有。端木平這許多年來，還隔三差五拿酒菜到山神廟里來孝敬我哩！起初我好生奇怪，這個小子拜神拜得真虔誠，但為何堂堂神農山莊莊主不拜藥王爺，卻來拜山神？後來有一天，我在那廟的房梁上午睡，听見他在下面說︰‘神鷲門的前輩，晚輩神農山莊端木平，有急事要向您請教。一點酒菜不成敬意，還望前輩笑納。’我這才知道他並非拿酒菜拜神，而是特為孝敬我的。那時候他還年輕得很，才接任神農山莊莊主，不過在秦山一帶已經十分有名。連山里采藥的小民都說他是個大大的君子。一個君子對我這魔頭有所求，這不是很奇怪的事嗎？不過，我當年已經立下重誓，不再踏足江湖，所以並不搭理他。誰知後來我發現他竟在酒菜中下蛇藥，想用這種卑鄙的法子來跟蹤我。我便把他的酒菜和蛇統統砸了個稀巴爛，連山神像的腦袋也砸掉了，以示警告。他嚇得屁滾尿流，在廟里磕頭不止︰‘晚輩實在有不得已的苦衷，請前輩見諒。’我看著實在好笑，不過，自那以後，我再也不去山神廟了，省得被他吵破耳朵。」
「你放屁！」嚴八姐斥道，「端木莊主怎麼可能有求于你這個魔頭？」
「嘿嘿，我也很好奇。」老人道，「所以我偷偷跟蹤端木平，發現了他在後山練功的地方，立時就恍然大悟了。原來他正在修煉我神鷲門的‘優曇掌’。這優曇掌乃是神鷲門的鎮山之寶。當年那些狗屁正道人士血洗神鷲門，搶了許多武功秘笈去，都瓜分了。優曇掌秘笈他們只搶到了半部，又因分贓不均鬧得雞飛狗跳，好像每個門派只分得了幾張紙，誰也沒個全本。估計有些人看不明白，練到半途就放棄了，有些人學了皮毛將招式改得面目全非，糅合到他本門的武功中，還有些人麼……嘿嘿，孜孜不倦就想要領悟優曇掌的精髓——這個端木平就是其中的一個。」
「哼！說話比說書還離奇！」嚴八姐冷笑，「誰稀罕你們魔教的武功！」
「你不稀罕，自有人稀罕！」老人道，「優曇掌無比高深，若是秘笈不全，根本不可能練成。我年幼的時候，隨著師父學習優曇掌，不肯循序漸進，一心只想快點兒練到最高境界。師父怕我胡來，便不教給我後面的口訣。我自以為聰明，想，神鷲門武功既然同源，自然有共通之處，優曇掌練成之後掌心發綠，另一種功夫叫做‘綠蛛手’的，也是雙手發綠，說不定是用的同一種秘訣。于是我就從綠蛛手的秘笈里尋找捷徑，在手掌上淬毒。不久，我的掌心果然發出綠光來了。可惜，還來不及得意，就走火入魔，差點兒連小命也丟了。師父救活了我，我才知道優曇掌和綠蛛手天差地別！綠蛛手所淬的那種毒藥的味道，我一輩子都記得——和端木平身上的味道一模一樣！我看他如今中毒難解，愈發著急要找我了！」
「越說越玄了！」嚴八姐道，「端木莊主成天和草藥打交道，身上有藥味有何稀奇？」
「那藥味十分特別。」老人道，「況且我自從瞎了之後，心眼兒愈加雪亮，耳朵和鼻子也更靈敏。我絕不會認錯——再說了，傻小子，你當初去放屁大會上說，我從你手里救走了樾國奸細。就算旁人都以為你是信口開河，端木平心里也應該知道你所言非虛。為什麼他一句話也不為你說？他若心中無愧，當時大可以站出來說秦山之上有一位無惡不作的魔教妖人。只要他開口，旁人還能不信你？」
嚴八姐愣了愣︰不錯，但前提是端木平知道老人的存在。自己不可听信魔頭的謊言。即道︰「什麼優曇掌、綠蛛手，我沒功夫跟你胡攪蠻纏！你若認定端木莊主覬覦你魔教的武功，你大可以去尋他的晦氣。我卻要去鏟除袁哲霖，省得他禍國殃民！」
「蠢材！蠢材！」老人罵道，「你一心要維護江湖安寧是也不是？你怎知道你要維護的不是一群妖魔鬼怪？人人敬仰的端木平已經如此，其他不受人敬仰的，還不曉得都在做些什麼勾當！」
「你這個魔頭，」嚴八姐冷笑，「大約一輩子從來也沒為國為民做過什麼事，有什麼資格指責別人？你看不起的這些武林中人，這些‘臭不可聞的家伙’，武功都不如你，品格大概你也看不上，但是其中自有抗擊外虜的英雄，有斬殺貪官的好漢，還有扶助弱小的俠士。你看別人有一點兒不是，就把人貶得一文不值——你自己很了不起麼？你殺過幾個樾寇？打過幾個惡霸？你見到老弱婦孺獨自趕路，可曾一拍胸脯給他們保鏢？光會說這個是敗類，那個是偽君子，你自己難道就不是敗類，不是偽君子了？」
他連珠炮似的說了一大堆，老人一時竟愣住了，無從反駁，片刻，才啞聲笑道︰「小子，你說的不錯，我也是個敗類。至于你，雖不是敗類，卻是個蠢材！你要做英雄？蠢鈍不堪被奸人利用，什麼英雄之舉都會成為害人行徑。要麼你就一輩子助紂為虐，卻自以為造福萬民；要麼你就忽然醒悟，後悔莫及，說不定還丟了小命。值得麼？」
「命是我的，丟不丟與你何干？」嚴八姐道，「你說我被人蒙騙，怎見得不是你這個瞎子憑空臆想？」
老人屢屢被他搶白，發起火來，面色變得鐵灰︰「哼，就算我是臆想，那又怎樣？總之你現在落在了我的手里，就要听我擺布。我非要你看看這江湖到底有多臭不可聞！」說時，又一把將嚴八姐像拎小雞一樣提了起來，「嗖」地朝峽谷中躍去。嚴八姐只听江水滔滔之聲越來越近，疑心老人是要和他一起跳入水中了，誰知下落之勢忽然剎住，老人將他塞入一處石縫之中︰「你在這里好好反省反省吧！」說完，振臂一縱，飛上懸崖去了。
嚴八姐心中惱火異常，既恨自己惹上麻煩，又惱這老人蠻不講理。破口大罵了一陣，可是外頭全無動靜，不久他身上的麻痹之感愈發厲害起來，連舌頭也麻木了，再也叫不出聲。他不知自己中的是迷藥還是毒藥，朦朧之中，暗想︰莫非我嚴八姐命絕于此？那可真是死也不能瞑目！
也不知昏睡了多久，听到外面傳來一陣嘈雜的人聲︰「那邊有人！快看看是不是嚴大俠！」一陣奔跑之聲，接著又听人道︰「不是嚴大俠！快四下里看看有沒有嚴大俠的蹤跡！上游、下游都找找！」
嚴八姐識得說話人的聲音，正是追隨自己的反袁義士之一，看來是大伙兒見他徹夜未歸，所以出來尋找了。他心里著急萬分，卻連呼救也不能夠。外面的人吵了一會兒，一無所獲，終于折返回去。
我得趕緊回去！嚴八姐想著，不然大家也不曉得要怎樣著急！然而，他的四肢僵硬如石，想要運功逼毒，也無能為力。更叫他心驚的是，他的眼皮也麻木了，雙眼無法睜開。只能死人一樣地躺著，任時間一點一滴地流逝，卻連外面是何時辰也不曉得。
絕望侵襲著他，他拼盡最後的力量抵抗。想起上次遭人暗算受傷，得菱花胡同的教眾們相救，大家衣不解帶地細心照顧。尤其符雅，分明是官宦千金，卻甘願像個丫鬟似的照料人……不，丫鬟對主子有所求，所以常常有阿諛之嫌，符雅待人，卻像是待自家人，令人不由產生親近之感。後來在鹿鳴山，看她既能和農婦一起勞作，又能在學堂里教書授業，覺得她的平易溫柔仿佛春陽一般照射出來，叫人不自禁地喜愛。然而她又常常望著涼城的方向，流露出淡淡的悲傷。她是在擔憂那里的情形啊！她的未婚夫婿，她教會的友人，都在危險之中！我如今執行的是符小姐想出來的計策，嚴八姐朦朧地想，若是不能鏟除袁賊，程大人要受害，符小姐要受害……我可不能就這麼死了！
他勉力支持著。到後來，身體連一點兒知覺也沒有了，使他甚至不知道自己究竟是死是活。這時忽然听到有人喚他︰「嚴大俠！這不是嚴大俠麼？」他睜不開眼，听那人的聲音近了，就在耳邊。忽然感覺到小腿上一疼，仿佛有一股熱流從痛處直躥上來，瞬間走遍全身——他的知覺回來了！眼楮也睜了開來。看外面一片血紅的夕陽，輝光照著自己身邊的一個少年，從服色判斷，乃是神農山莊的弟子。
「嚴大俠，您醒來可就好了！」那少年道，「您被我的銀線蛇咬了，可不能亂動！」
嚴八姐低頭看看，果然自己的小腿上一個傷口正汩汩冒血。旁邊有一條手指粗細的銀蛇，僵直不動。另有好些銀蛇蜷縮在旁，少年正把他們抓進腰間的竹簍里︰「我叫陸辛，大家都叫我小六兒，是神農山莊的弟子——師父讓我在附近牧蛇，誰知道就咬了嚴大俠——不過，也巧啦，要不是它們，還找不到您呢！謝天謝地，大伙兒還以為嚴大俠被五湖幫和四海派的人害死了，又以為您被袁哲霖抓走了，都鬧翻天了！」
嚴八姐昏昏沉沉︰「五湖幫……四海派？」
陸辛愣了愣︰「嚴大俠，您不記得了嗎？四天前，您和我師父約在山下的藥師亭里，商量北上討伐袁哲霖的事情。你們看到五湖幫和四海派鬼鬼祟祟上山去，怕他們有陰謀詭計，就跟上去看去究竟。半中途，他們兵分兩路，您和我師父也就分頭去追。我師父追蹤賊人到了後山，卻不見他們的蹤影。再回來找您時，就看到山頂上滿是打斗的痕跡。他去夔州渡告訴各位英雄，大伙兒一同出來找，就在白虹峽的石灘上看到賊人的尸首。大家還以為您和賊人一同掉下山崖，或者掉到天江里去了，都擔心得不得了！這幾天都四處找您——您沒事，那可真是太好了！」他一邊說，一邊給嚴八姐的傷口撒上蛇藥，又皺眉嘀咕︰「奇怪，銀線蛇怎麼死了呢？師父沒說銀線蛇咬過人會死呀！」
嚴八姐听得一頭霧水︰江濤、白浪一行人自從在半山腰被魔教老人點倒之後，就再沒和自己遭遇過。而自己如何被魔教老人戲弄，又被抓走，端木平都看得一清二楚，他為何要編造這樣一段故事？莫非是端木平對他「誤入魔道」之事還有懷疑，所以並不告訴各路英雄，而是先暗中查清楚？如此用心良苦，怎不叫人感激！不過，石灘上有江濤等人的尸首嗎？這又是怎麼一回事？也是端木平的所為？心里十分奇怪。
陸辛替他包扎好了傷口，就扶他出了石縫，下到石灘上，攀著嶙峋的怪石，朝下游的夔州渡走不過，石灘的道路太過崎嶇，少年的力氣也小，沒多遠，就氣喘吁吁。他因提議嚴八姐就地休息，由他先去夔州渡報訊，找人來幫忙。
嚴八姐謝了他，倚靠石壁坐著，卻忽然听到微弱的呼喊聲︰「幫主？是幫主麼？」
他一驚，循聲望去，旁邊巨石下的縫隙中爬出一個遍體鱗傷的人來，正是白浪。不由驚道︰「你怎麼在這里？」
「我被……端木莊主從懸崖上扔下來……」白浪喘息著。
「胡說八道！」嚴八姐斥道，「端木莊主為何無端端要把你扔下來？」
「我……不知道啊！」白浪搖頭，「那天我們在半山腰被幫主點中了穴道，動彈不得，端木莊主經過那里就解開了我們，又問我們出了什麼事。我們就告訴他是被幫主點倒了。他教訓了我們幾句，便往山頂去，說要采藥。我本來要下山了，但是江濤非說，沒有人黑咕隆咚的時候去采藥的，要跟去瞧個究竟。等我們爬到山頂的時候，只見端木莊主一個人在那兒練功。他發現了我們，就撲了上來，不問青紅皂白，一通亂打。我只道他恨我們偷看他練功，趕忙磕頭求饒，誰知他听也不听，瘋了似的。逼得我們無路可逃。有幾個弟兄當場被他打死了，我也胸口中了一掌，要不是最近得了件金絲寶甲，恐怕肋骨都斷了。他還不解氣，把我們都拎了起來，扔下懸崖去。其他人都摔成了肉餅。只有我算命大，掛在一棵樹上……」他說到這里，氣息不穩，劇烈地咳嗽。
這算是解釋了為何群雄會在江灘上發現五湖幫和四海派眾人的尸體。不過端木平一代宗師，怎麼可能「不問青紅皂白，一通亂打」？尤其，他素來听說神農山莊講求「醫者父母心」，哪怕是遇到十惡不赦之徒，也盡量不要傷人性命。想是江濤、白浪企圖暗算他！當下又呵斥道︰「還要撒謊？真該摔死了你！」
「我發誓！我絕對沒撒謊！」白浪道，「我們奉了袁盟……袁哲霖的命令在這里找那個神秘高手……我們那點兒微末的功夫，自己還不清楚？就算是袁哲霖下令，我們也不敢去招惹端木莊主……幫主，我看端木莊主一定有什麼不可告人的秘密……要不然，他平時那麼彬彬有禮的一個人，怎麼會……」他說到這里，忽然驚恐地大叫︰「端……端木……」
嚴八姐一怔，轉頭看去，只見端木平正匆匆而來。白浪面無人色，忙要躲回那孔隙中去，但已經來不及。端木平振臂一縱到了近前，一言不發踏中了白浪的心口。白浪哼也沒哼一聲，便斷了氣。
嚴八姐不由愕然︰這是那個救死扶傷的端木平麼？怎麼出手如此狠毒？哪怕是擔心白浪加害自己，也不至于立刻取人性命。
「嚴八姐，你的本事也真不錯！」端木平冷笑道，「中了我神農山莊的化骨散，竟然沒有死！看來你從魔頭那里學了不少功夫！我再最後給你一次機會——說出魔頭的藏身之所，我就不向各路英雄揭發你的所為。」
「端木莊主！」嚴八姐嚴肅道，「你為何非要一口咬定我是入了魔道？我已經跟你說得清清楚楚，我被那魔頭捉弄了！」
端木平盯著他，顯然是一個字也不相信。
嚴八姐道︰「那魔頭說，莊主想要從他手里得到優曇掌的秘笈，又說莊主偷學魔教的武功，已經走火入魔。我敬佩莊主的為人，決計不肯相信他的話。為何莊主卻不能信我？」
端木平負著手，眯起眼楮，似乎是在考慮嚴八姐說的話有否另外的意思。但忽然間，他那平和面容扭曲起來，雙掌齊發，「呼」地朝嚴八姐襲來︰「我不信你，只因那魔頭說的都是真的！他既然如此看重你，我抓了你，他自然會現身了吧？」
嚴八姐大駭。他原本不是端木平的對手，何況此刻身子尚未復原？眼見著端木平就要擊中自己的天靈蓋了，他只能勉強往旁邊讓開一點兒，心中其實完全不抱希望，暗嘆︰我今日是要命喪于此了！那魔頭說的不錯，我真是被人耍了！到死都在被人耍！
而正要閉目等死之時，忽然自己的右手抬了起來，堪堪格住端木平的手腕，接著，他竟就地一滾，打挺跳起，同時，左手一揮，劈向端木平的頸間。仙人拉縴？他心中一驚，莫非那魔教老人又出現了？
在此危急存亡的關頭，他不能四下里尋找老人的下落。何況，那種神奇的力量轉瞬即逝。他晃晃悠悠再次跌倒，而端木平卻靈活地避開他一劈，隨即雙拳又連環擊出。這正是藥師蓮花掌！不，是優曇掌！嚴八姐忽然想起自己被老人操縱之時所打的招式。他記得這一招虛實結合，為的是迷惑敵人，真正傷人的是後面暗藏的變化。他努力回憶著，看端木平將要變招，即集中全力，猛然向前撲去，不偏不倚，正撞在端木平的膝蓋上。端木平如何料到他又如此古怪又難看的打法？不防備，立刻被他撞開好幾尺。
「我看錯了你！」嚴八姐怒喝道。
端木平並不答話，穩住身形，便抬腳朝嚴八姐踩下。這次嚴八姐已經用盡了力氣，再也無法閃避了。偏此時，听到陸辛的聲音︰「師父！師父！銀線蛇不知怎麼老往這邊跑……」少年挎著小竹簍從下游跑來，到跟前時，不由驚訝︰「師父，您怎麼和……和嚴大俠……」他話未說完，端木平袍袖一揮，少年的腦門上就出現了一個血洞，直挺挺倒了下去。
「你……你好狠毒！」嚴八姐怒斥。
「他不是我殺的。」端木平道，「是你們這些魔教妖人殺的——你快說出魔頭的下落！否則……」他再次朝嚴八姐撲來。可是，人在半空時，忽然渾然身子一縮，墜落在地，跟著便「嗷嗷」嚎叫，在江灘上胡亂劈砍起來，一時間碎石亂飛，籠罩他全身，讓人無法靠近。
嚴八姐驚愕地看著，想起老人說端木平用綠蛛手的毒藥修煉優曇掌，已經中毒很深，走火入魔，看來所言非虛。這個偽君子，他日或許也是江湖一害！嚴八姐厭惡地想，要他除掉嗎？以自己此刻的力量，只怕不是對手。而端木平之外，江湖上還有多少惡人？魔教老人說的，都是真的嗎？做什麼都不值得嗎？怔怔的，不知要如何做才好。
「蠢材，你在這里等死麼！」老人的聲音忽然響在他的耳邊。他轉頭看時，胳膊已經被人拉住，擦過峭壁上的幾株孤樹，躥上懸
作者有話要說︰這幾章居然重寫了27次……汗……l3l4
(