肥女敕的羊肉最是滋補，陳老爹犒賞給自己兒子的四只肥羊，這一天理所當然地被宰殺掉，用來慰勞縣衙里身心俱疲的衙役。
膳廳里設了全羊席，各類羊雜碎和羊頭肉用配料爆炒出不同滋味，滿滿擺了一桌；穿了竹簽炙烤的羊肉端上桌時還在滋滋作響；女乃白色的羊肉湯里漂浮著碧綠的芫荽，連湯里最不起眼的白蘿卜也被炖出絕妙的滋味，配上椒鹽和孜然，嘗起來更是無比地鮮美。
眾人大快朵頤之際，自然要為陳老爹說上兩句好話，陳梅卿卻不領情，徑自在酒桌上對著眾人抱怨道︰「唉，我這個爹啊，你們見了他，就知道晉中的地主都是啥模樣了——他的眼里一輩子只有羊、羊、羊！只要他的羊一只不少，哪怕天塌下來他也不在乎。」
眾人聞言立刻發出一陣哄笑，偏偏齊夢麟在一旁哪壺不開提哪壺地問道︰「那位棗花，是你的什麼人哪？」
這一問正戳中了陳梅卿的死穴，他白了齊夢麟一眼沒答話，這時縣中的劉主簿在一旁開口道︰「哎呀，那位棗花呀，與咱們陳縣丞是青梅竹馬的一對冤家。」
「什麼青梅竹馬，劉主簿你說得倒好听！她不過就是我爹為了省一份彩禮錢，給我撿來的童養媳！」陳梅卿回首往事，苦不堪言道，「十六年前，不知道從哪兒來了一個即將臨盆的孕婦，倒在我爹的羊圈旁直喘氣。我爹好心收留了她，花半扇羊請了一位穩婆幫她接生，哪知她生下一個女嬰後就斷了氣。結果我爹心疼那半扇羊，又想著將來替我娶媳婦，至少還要花掉他百來頭羊，于是心里一合計，干脆就留下了那個女嬰，說是將來給我做媳婦。我那時候還小，哪懂得這些事，只當自己多了個妹妹，心里還很是高興了一陣子。唉，早知有今日，當初我背著她到處玩的時候，就應該把她丟進山坳里喂狼啊！」
眾人听了陳梅卿的血淚控訴，皆是忍俊不禁，就見齊夢麟吃了一筷子炒羊雜，幸災樂禍道︰「雖說放羊的姑娘恐怕配不上陳縣丞這樣的人才，不過父母之命媒妁之言，陳縣丞你就從了吧。」
「哎，齊大人您有所不知，這棗花姑娘可是本縣第一美人，我們大家都很羨慕陳縣丞的艷福呢！」劉主簿一談起棗花，一時竟忘記了身上剛剛經歷的傷痛，眨著被人揍得烏青的腫眼泡，遐想萬千道。
齊夢麟從小就听不得美人二字，尤其這美人前面還冠了個「第一」，頓時就讓他心猿意馬、心癢難耐，忍不住厚著臉皮追問陳梅卿︰「既然有這樣的美事，陳縣丞你為何還舍近求遠，成天跑鳴珂坊找樂子呀？」
陳梅卿臭著一張臉，沒好氣地回答他︰「我爹成年只顧著放羊，我娘忙家里的活計，那丫頭是我一把屎一把尿拉扯大的。哪怕再漂亮的美人，我只拿她當妹妹，能下得了手那是禽獸！」
偏偏陳梅卿就是活在了禽獸堆里，一家子人包括棗花，全都覺得兩個人成婚是理所當然。原本陳梅卿還指望自己躲在縣衙里，情竇初開的棗花說不定哪天就會在某個山頭和某個放羊娃一見鐘情，偏偏那只白眼小母狼也認準了自己，擺出一副非卿不嫁的架勢，聯合著自己的老爹上下包抄，一心想把自己當成出欄肥羊似的逮著活剝，每每想到這成，陳梅卿渾身就不寒而栗。♀
這時劉主簿卻在一旁加油添醋地贊嘆道︰「不過說來也真奇怪，你家棗花成天在山頭放羊，人還是白白女敕女敕雪團捏得似的，一點兒也不像咱們山西的姑娘。」
「這有什麼奇怪？我爹寵她寵得跟什麼似的，一個雁過拔毛的慳吝鬼，竟然由著她天天用羊女乃洗臉啊！」陳梅卿一想到那個山妖似的妹妹就頭疼，擺擺手不想再談，「咱們別說這個了好不好？劉主簿你若是相中了她，就別跟我廢話，趕緊去下聘吧！」
「哎，我是老頭子了，棗花哪能看得上我？再說就你爹那副脾氣，我想娶棗花，不知道得出多少頭羊他才肯點頭啊！」劉主簿哈哈大笑道。
說者無心，听者有意，這時同桌的齊夢麟已經暗暗琢磨開了，心想一定要花點時間打听到陳梅卿家放羊的山頭，去見識見識那位臨汾縣的第一美人。
且說自從齊夢麟走馬上任以來，臨汾城內除了縣衙騷亂的掃尾工作，全縣竟然太平無事，別說殺人命案，就連一點偷雞模狗的小糾紛都沒有。他原本以為做官無非就是抖抖威風、逍遙快活，哪知分內的事務瑣碎沉悶，不由大失所望。
《新官軌範》、《初仕錄》等做官指南只草草翻過一遍就被齊夢麟丟開手，他將父親的威赫當成護官符，狐假虎威，成天只是騎著馬無所事事地走街串巷，也懶得領兵操練，最後索性將自己麾下的士兵撇在大校場里交給正千戶領著，他自己則不是在鳴珂坊里廝混，就是跑到縣衙里去湊熱鬧。
如今縣衙正在重修，到處是工匠爬高上低，很是熱鬧。今天恰逢四月初一，每個人頭上都插著一束皂角葉，圖個祛除百病的吉利。
四月一開始，縣衙就要忙著征收夏季稅銀了。戶房的書吏在儀門前搭起了涼棚，安置好銀櫃和長桌，將天平、銀剪、串票等物擺在桌上，只等著交稅的花戶前來繳納稅銀。
每月的初一按例不用開堂，韓慕之此刻正在二堂里加緊批閱錄取童生的試卷，因為縣試的考題是他出的，本著負責到底的精神，他沒有讓師爺閱卷，結果自己肩頭的擔子又多了一項。
齊夢麟來到縣衙轉悠了一圈，見各人手頭都有自己要忙的事，只有他一個人百無聊賴，頓覺沒趣。于是又鑽進刑房找到羅疏，粘著她問道︰「最近縣里有沒有發生什麼大事？」
羅疏正忙著整理牢中犯人的供詞，听見齊夢麟又來向自己打听新聞，只能無可奈何地抬頭望著他回答︰「臨汾不過就是個小縣城，哪里有那麼多怪力亂神的新鮮事？齊大人若是想听故事，還請出門左拐，找個廟台去听段戲吧。」
齊夢麟望著羅疏忙得緋紅的雙頰，忍不住撇撇嘴，低聲道︰「當初是你罵我沒出息，我才跟父親討了這窮官來做。結果現在倒被困在這窮鄉僻壤，真是沒意思。」
羅疏听了齊夢麟這番抱怨，不由停下手里的活計，在刑房昏暗的光線下難以置信地睜大眼，望著齊夢麟問道︰「齊大人難道是因為上巳節那晚小人說的話，才去向令尊討了官？」
「對啊，」齊夢麟點點頭，大言不慚道，「我以為當了武官就能大展拳腳，誰知除了平定亂匪那一會兒功夫，其他時間都這麼無聊。你瞧，這下我心志再高遠，也沒法施展抱負啦！」
羅疏深深看了齊夢麟一眼，沉默了片刻，才緩緩開口道︰「齊大人，您覺得自己沒有用武之地，其實是被臨汾平靜的表象欺騙了。」
「嗯？此話怎講？」齊夢麟一听這話就興奮起來，立刻催促羅疏往下說。
「您雖然平息了騷亂，可是落網的亂匪卻不多，真正的刁民還隱藏在民間。」羅疏拍了拍手中厚厚的一疊供詞，對齊夢麟道，「這些人的名字此刻就在我手中，可是您也知道這些人有多難抓，這次縣衙遭受攻擊，就是血的教訓。」
「哼，什麼血的教訓，抓這幫蟊賊對我來說，簡直是易如反掌。」齊夢麟說到此處眼楮突然一亮，笑嘻嘻地毛遂自薦道，「不如我去替你抓賊？」
羅疏搖搖頭，故意露出一臉為難的表情︰「抓這些人是縣衙的職責，從來沒有驚動平陽衛的道理。齊大人領得又是精銳騎兵，用駐軍拿賊，只怕名不正言不順。」
「這有什麼？這些兵力是山西都司撥給我的，隨我怎麼調用！」齊夢麟得意忘形，忍不住對著羅疏大肆炫耀，「就算我狗拿耗子，也沒人管得著！」
他的話果然令羅疏兩眼發亮，只見她抿了抿雙唇，再開口說話時雖然努力壓抑著激動，嗓音里卻還是帶上了三分仰慕︰「還是齊大人您神通廣大。」
「哎唷，什麼大人不大人的，你還和我見外？罵都被你罵過了！」齊夢麟嬉皮笑臉道，沖著羅疏搓了搓手指，擺出討東西的架勢，「你要抓哪些人？有名單麼？只管交給我。」
羅疏立刻抽了張紙，飛快地寫好了幾名逃犯的名字、樣貌特征和居住的街巷，吹干墨跡交給了齊夢麟。齊夢麟找到事做，頓時也來了精神，于是迫不及待地與她告辭，集合手下鷹犬打獵去也︰「我走咯，你就等著我的好消息吧！」
羅疏目送齊夢麟樂顛顛地離開刑房，忍不住內疚地嘆了口氣——她終究還是利用了他。
這個人雖然驕橫跋扈，卻也古道熱腸，她認準了他的單純，于是不費吹灰之力地攛掇他去抓賊，只為了能夠幫助韓大人。想到此她不禁低下頭，兩眼盯著手中沉甸甸的供狀，希望從這字里行間找到正當理由，能夠為自己的卑鄙開月兌。
是了，誰讓他是山西總督的小公子呢？他隨便做什麼都不會有人過問，也不會有人發難，再大膽的刁民也不敢公然去報復他，而他創下的一切功績最終都會歸在縣令名下，因為他不過是狗拿耗子。
想到此羅疏忍不住皺起眉，覺得自己挺對不起齊夢麟。
「不過……算了……以後有機會再補償他吧……」她在心底喃喃自語道，很快就揮去了腦中那一點不快。
與此同時，齊夢麟領著麾下騎兵在臨汾城里到處拿賊，覺得自己鮮衣怒馬叱 風雲，真是威風極了。
「有意思，有意思，這可比揚州那些酸不拉幾的酒會、詩社刺激多了！」他遠遠跟在騎兵的馬後，看著一干精兵在自己的指揮下追得獵物滿街亂跑，不禁大呼過癮。
「公子，您慢一點！萬一摔下馬可怎麼得了！」這時連書一路騎著馬趕到齊夢麟身邊，看著自家公子吊兒郎當地跨在馬上，不禁嚇得大呼小叫。
「瞎嚷嚷什麼？你還在尿褲子的時候我就會騎馬了，別說現在清醒著，就是睡著了我也摔不下來，」齊夢麟相當看不慣他這咋咋呼呼的書童，滿臉嫌棄地攆他走，「倒是你，好好地跑過來干什麼？少妨礙我執行公務啊！」
「公子，是您叫我一打听到消息就來向您報告的呀，難道您忘了？」連書委屈地撅起嘴，作勢抖了抖手里的韁繩，「您要是不想知道那個棗花姑娘在哪里放羊，那我可就回去啦！」
「等等！你給我回來！」齊夢麟一听這話立刻喜出望外地叫住連書，當下樂得也顧不上抓賊了，追著書童問道，「這事過了這麼多天，我都快忘了！你怎麼現在才打听到？」
這時連書忙不迭又喊起冤來︰「公子！您也不想想，這地界我人生地不熟的，做事又得掩人耳目，才花這幾天就打听到陳縣丞家的山頭，已經很不容易啦！」
「少廢話！既然打听到了，你還不快點帶我去！」齊夢麟一想到傳說中的臨汾第一美人，就心急如焚地催促起書童來。
連書卻是不緊不慢地問道︰「公子，您不抓賊了？」
「不抓了，明天再說。」齊夢麟說著便呼哨了一聲，命令一班手下迅速集合，讓他們先把抓到的人犯送往縣衙，再自行返回平陽衛。
草草交待完畢後，齊夢麟便和連書一同上了路，騎著馬趕往臨汾縣的東城門。
半路上連書一邊策馬，一邊將打听來的消息一件件對公子細說，嗓音在顛簸中不自覺地發顫︰「出了縣城，往東北方向走五十里，有個漫天嶺，據說嶺下那幾個山頭放的羊，都是陳縣丞家的。那棗花姑娘年方十六，正當妙齡，見過的人都說貌比天仙！」
「哼，什麼貌比天仙……憑這幾個山西蠻子，也能知道天仙是個什麼模樣？」齊夢麟向來以品花高手自詡，這時嘴里雖然不以為然地嗤笑，心底的期待卻不禁高漲了三分。
出了城門，齊夢麟和連書快馬加鞭，不消半個時辰就跑完了五十里地。這時只見巍峨的漫天嶺橫亙在眼前，滿山的羊群就像無邊無際的雲團，正緩緩地在草地上移動著。
此情此景讓齊夢麟不禁有些傻眼，于是他望著那滿坑滿谷的羊群，傻乎乎地問連書道︰「那個棗花在哪兒？」
「這我哪會知道？」連書也在馬上吐吐舌頭，第一次發現溫順的羔羊密密麻麻聚在一起也很可怕，只听那咩咩的羊叫聲從遠處傳來，音量不高卻像極了繁冗綿密的咒語，時間一長就听得人腦袋發脹。
齊夢麟皺著眉在山坡上尋找了半天，一直望到兩眼發花也沒看見半個人影，這時遠處的山坳里忽然傳出兩聲隱隱約約的山歌，他立刻興奮地叫了起來︰「有人唱歌！不過是個男的！」
話音未落，這時山坳的另一個方向也傳出了歌聲，這次歌聲清晰了一些，依稀能听出斷斷續續唱的是一句山曲︰「眼看滿天雲彩化了個盡，哎呀親親，咱二人好不成……因為甚……」
齊夢麟听了那傖俗的歌詞，騎在馬背上笑得前仰後合，樂不可支道︰「這是放羊娃在追求姑娘呢，哈哈哈，這小曲我一定要學會，回揚州過年的時候唱給府里的姑娘們听去！」
這時連書卻豎起耳朵，忽然恍然大悟地對齊夢麟道︰「公子您仔細听，山坳里至少有四五個男人在唱情歌呢！」
他這一說齊夢麟頓時也反應過來，立刻猜到了是什麼人在山坳里︰「走，我們過去看看！」
主僕二人立刻從羊群中開道，經過好一番艱苦的跋涉，才總算爬到了山坳的邊緣。這時山坳中的景象已盡收眼底，只見漫山遍野的羊群之間，散落著十來個羊倌，大家正圍成一個不規則的圓圈，此起彼伏地高唱著求愛的山曲。而此時此刻，一個嬌小的人影被他們圍在圈子中心，正不緊不慢地趕著羊，七八只凶狠的牧羊犬正齜著牙保護著自己的主人，不允許孟浪的羊倌隨意靠近。
由于相隔太遠，齊夢麟只能看到那人的背影，然而光是一個背影，就已經足夠**——只見那姑娘穿著一身水綠的春衫，與裙裾一色的長草掩住了她的腳步，令她看上去就像是一只從草尖上化出的妖精。光可鑒人的鴉鬢閃動著水一般的光澤，烏油油的發辮從腦後一直垂到腰際，隨著步調搖晃著，讓人幾乎看不見她那細得只有一掐的小蠻腰。
「不錯不錯不錯！」齊夢麟當即贊不絕口，越發快馬加鞭地向美人沖去。
連書急得趕忙在他身後高喊道︰「公子，當心惡狗！」
齊夢麟此刻色膽包天，連餓虎都不怕，何況惡狗？他一路策馬擠開羊群，不一會兒便闖進了羊倌的包圍圈，這時圍著美人的牧羊犬見到了陌生的不速之客，終于不再發出威脅的低咆，而是仰著脖子狂吠起來。
牧羊犬的反常終于引起了棗花的注意，于是她扭過頭，無比淡定地瞥了齊夢麟一眼。
不過是浮光掠影般的一個照面，頃刻間便讓齊夢麟的身子酥了半邊——她這樣貌，這樣貌，別說是鳴珂坊的牡丹了，就是十個牡丹也賽不過她呀！真不愧是貌比天仙的臨汾第一美人！
齊夢麟嘴里的唾液瞬間急遽分泌，再開口說話時，已變作垂涎三尺的嘴臉︰「美人！美人！棗花姑娘！我是陳縣丞的朋友啊！」
他一連喊了好幾聲，直到不要臉地冒充成陳梅卿的好友，棗花才又回過頭，媚眼如絲地望著他問︰「你是我夫君的朋友？」
「是呀是呀！」齊夢麟慌急慌忙地翻身下馬，無視嗚嗚低咆的惡狗，徑自走到棗花面前調戲道，「小生乃是山西總督之子齊夢麟，今日與姑娘幸會，真是三生有幸……」
他涎著臉還沒說完，這時棗花已經一鞭子迎面抽了上來︰「虧你還是我夫君的朋友！朋友妻，不可戲，這句話你都不懂嗎？！」
「當然，你會這樣調戲我，肯定就是我夫君的朋友沒錯了。哼，他的朋友，沒一個正經的。」當事後齊夢麟捂著眼楮在草地里打滾時，棗花這才彎腰坐在草地里，又從皮囊壺里倒出一杯釅釅的女乃茶招待齊夢麟，「別裝死了，來喝茶。」
美人的話齊夢麟一向肯听，于是立刻就不鬧了，乖乖坐起來喝茶︰「咸的，喝不慣。」
「廢話真多，」棗花白他一眼，又扭頭對還在唱歌的羊倌們罵道，「快滾，沒看見我夫君的朋友來了啊，你們是不是想害我被他傳閑話，讓夫君以為我不守婦道啊！」
羊倌們紅著臉哄笑了一聲，終于三三兩兩地散去。l3l4
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