「皇上駕到！」
「行了，別說了。」熹妃打起十二分精神，摁著「撲 」亂跳的胸口，僵硬笑著迎出去道︰「皇上今兒這麼有空？臣妾去把孩子們叫出來，陪皇上說說話……」
明帝徑直往里走去，打斷道︰「不用，單獨叫寅瑞出來！」
「是。」熹妃嚇得不輕，又不敢辯駁。
「寅瑞——」明帝笑容可掬，伸手將二皇子拉到懷里，「瞧瞧，又長胖了。跟父皇說說，近些日子都念了什麼書？」
二皇子歪著腦袋想了想，認真回道︰「兒臣念了《詩經》和《論語》，夫子讓我們每天都要寫字，要持之以恆才會有成。」
明帝笑道︰「不錯，還會用成語了。」
二皇子很高興，沖熹妃嚷嚷道︰「母妃，父皇夸獎兒臣了。」
明帝又問︰「寅瑞，最近都跟誰在一塊兒玩？」
「兒臣喜歡跟三弟玩，不像大姐和四妹，整天玩什麼斗草、斗花，連個陀螺都不會轉，還老是愛哭！」二皇子連珠炮的說開，悄悄看了熹妃一眼，小聲嘟噥道︰「可是，母妃不喜歡我們在一塊兒。」
「你這孩子，少渾說！」熹妃忙喝了一句，朝明帝訕訕笑道︰「皇上，小孩子的話當不得真。寅祺聰明伶俐，臣妾怎麼會不喜歡呢？只是怕他們一起貪玩，耽誤了學業，所以才……」
「好了，不必再說了。」明帝抬手止住她，吩咐女乃娘帶著二皇子下去，摒退眾人方道︰「寅祺不是你生養的，不心疼也沒什麼。只是，他好歹也叫你一聲母妃，今後也別太為難他。」
熹妃被說得下不來，氣道︰「皇上什麼意思？誰又為難誰了？前些日子，寅瑞磕破了腿，皇上足足過了一夜才來。若是換作寅祺，只怕早就去了！」
「夠了，都是朕慣的你！」明帝拂然站起來，冷聲說道︰「你要記清楚了，不論是寅瑞還是寅祺，都是朕的親生骨肉，容不得別人算計他們。朕也不再多說，免得大家臉上都不好看，今後再有類似的事，絕不輕饒！」
熹妃又恨又愧，索性哭道︰「皇上厭煩臣妾，就直說……」
「 當！」明帝氣得將茶盞拂在地上，甩開珠簾出去，一路上怒氣沖沖，趕到鳳鸞宮倒把皇後嚇了一跳。
皇後甚少見他如此生氣，忙問道︰「皇上，這是怎麼了？」
明帝將事情大致說了一下，臉上余怒未平，「寅祺哪兒招惹她了？怎麼能把霉壞的東西給孩子吃？還讓寅瑞拿給寅祺，這不是拿著孩子使壞麼？朕替她保全臉面，她反倒張狂起來了！後宮里的女子，從沒有她這般不知事理的！」
皇後沏了一盞新茶過來，遞過去勸道︰「熹妃一向脾氣燥些，說話也直，皇上素來都寬待于她，今兒又何必如此動氣？想來是皇上說了重話，得空讓臣妾去勸勸。」
明帝面色稍平，微笑道︰「沒事，是朕氣糊涂了。你才出月子沒幾天，哪里經得起勞累？好好歇著吧，原本不該——」
「皇上。♀」皇後溫柔喚了一句，認真看著他道︰「為皇上分憂，是臣妾份內的事，也是臣妾心甘情願的事。若是皇上不跟臣妾說，反倒是生分了。」
明帝微笑頓了頓，嘆道︰「佩縝，朕該怎麼謝你。」
「謝？」皇後在心里重復了一下，不無酸澀。
早起吩咐人炖了百合蓮子湯，想著皇帝快該下朝，便親自送去醉心齋，等他來時剛好喝上一碗。無意中看到書案上一摞雪浪紙，仿佛又不是很要緊，只是凌亂松散堆放在一起。一時好奇走過去，卻驚得幾乎失手砸了碗盞，上面密密麻麻、一筆一畫，全都是一個「芫」字！
——是她，絕不會錯！只因他平日掩飾的太好，不僅瞞過外人，瞞過身邊的人，竟然連自己也都瞞過。往事再度重現，原本毫無道理的事情，忽然顯現出蛛絲馬跡，不過是自己後知後覺罷了。
「佩縝？怎麼了？」
「沒什麼……」皇後將神思拉回來，微笑道︰「皇上忙了一天，累了吧？不如到里間歇息一會，臣妾去看看柃兒，這幾天已經能喝一些女乃了。」
明帝笑道︰「好，朕先進去等你。」
側殿布置的溫馨柔和，小小的檀木搖籃內，五公主正睡十分香甜，皇後在小杌子上坐下，思緒一點點飛遠。從前大凡有她在的場合，皇帝幾乎總不在場，或因為外間大臣相邀飲酒，或因為臨時有事，當時從沒有並沒有留意過。時至今日才明白，並非他不願見到她，而是不願看到她與別人恩愛，因而才特意回避開。
——可是她已然逝去，又怎能再計較？突然一陣心驚，有一種奇怪的念頭跳出來，莫非她還沒有死？是了，他怎舍得讓她死去？他如今已是皇帝，要玩一點偷梁換柱的小把戲，實在是輕而易舉！
皇後倒抽一口冷氣，想要努力遏制住心底的沖動，卻不自禁站起來，茫然失措的往寢閣內走去。明帝正躺在床上看書，抬頭有些疑惑，「佩縝，怎麼眼圈都紅了？來，讓朕陪陪你，是不是哪兒不舒服？」
皇後搖了搖頭，只道︰「臣妾忽然想起已故的芫表妹，有些傷感而已。」
空氣里瞬時安靜下來，帝後二人都是沉默。過了良久，明帝坐直身子起來，手里漫無目的翻了會書，「佩縝，你前不久剛剛生育柃兒，朕不想你太過勞心，所以有件事一直沒說。」略頓了頓，輕聲道︰「其實，她還沒有死……」
果然，她果然還活著！皇後被身側的明黃色光芒刺痛雙目，覺得身體有些顫抖，盡力讓語氣自然一些，輕聲問道︰「皇上說的是真的？芫表妹真的還或者？那她，現在還好麼？」
「嗯，暫時住在慕府上。」
「那——」皇後心中五味陳雜，好似一筐調料全被打翻，酸、甜、苦、辣、澀，其中滋味早已分不清。然而，自幼培養的理智控制著情感，最後竟然微笑道︰「那就好，只要她還活著，臣妾也就放心了。」
「佩縝——，朕想接她進宮來。」
「芫表妹還不到二十歲，年紀輕輕，怎能一輩子獨自受苦？我們自幼相熟、脾性又和，正好在一起說說話呢。」皇後驚訝于自己的表現，竟能保持著微笑說下去，「想來芫表妹還在傷心，過兩天臣妾出宮去看看她，多多勸解著也就好了。」
是太理智？還是哭不出來？仿佛五髒六腑都已被人掏走，皇後覺得身體內空蕩蕩的，疼痛也變得遲鈍起來。或許，在那一刻說話的，只是一具沒有靈魂的軀殼。
轉眼已是深秋，枯黃殘葉紛紛揚揚鋪了一地。秋高氣爽的天氣，明帝卻感受不到半分暢快，推開奏章問道︰「不是說近日會下雨麼，怎麼連烏雲都不見？再旱下去，只怕連新鮮瓜果都吃不上，欽天監的那些飯桶……」
只听「轟隆」一聲巨響，一道耀眼的閃電劈開天空，烏雲也跟著漸漸密集，喜得王伏順忙道︰「皇上你瞧，馬上就要下大雨了！烏雲必定是從後面過來的，大殿里頭瞧不真切，不如出去瞧瞧？」
「好！」明帝甚是欣喜，大步流星往外走去。
剛走到大門口，天空中已經淅淅瀝瀝下起雨來。明帝站在台階邊，身上龍袍角擺都被濺濕，暢快大笑道︰「不錯，真是一場及時雨！昨兒皇後還說，最近都在佛堂燒香祈禱，看來果然靈驗了。」
王伏順笑道︰「皇後娘娘為天下百姓操勞，乃是社稷之福。」
明帝仰望珠簾似的大雨，水流沿著屋檐激流而下，在地面上濺起一陣陣水霧，周遭都被水氣籠得朦朦朧朧。正在觀賞雨景，只見遠處有人頂著大雨沖過來，不由微微蹙眉道︰「那人是誰，這般莽撞？」
「老奴看不真切，隱隱約約像是俞幼安。」
「俞幼安？」明帝定楮看了看，有些不悅，「他不好好在慕府呆著，大雨天的跑進宮做什麼？朕白囑咐他了。」
「皇上，慕小姐小產——」俞幼安已經跑到跟前，還沒說完就被明帝抓起來，急忙補道︰「皇上，皇上放心……，慕小姐已無大礙。」
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