那聲稔熟已極的稱呼，又該如何喚出口？慕毓芫怔了半日，伸手接了蓋子，卻無心再去收雪，側身繞開明帝便往回走。
明帝隨後跟上來，進屋笑道︰「外頭有些冷，回屋喝點熱茶也好。」
慕毓芫無法，只好自桌上取了茶具。折枝蓮花的青瓷蓋碗，內凹碎花，薄胎處一點點透出瑩光，甚是精致小巧。原不知皇帝愛喝什麼，再者也沒心思去琢磨，正好早起泡有雲台蓮峰銀針，遂隨手沏了兩盞。
「朕自己來。」明帝走過來端起茶，往屋子里打量了一番，瞅見窗邊榻上的圍棋小幾，回頭笑道︰「反正閑坐也是無事，不如下下棋？」
慕毓芫想要拒絕，卻不想開口。或許，比起兩個人沉默尷尬，下棋倒好些。轉身走到棋桌邊坐下，慢慢鋪開棋布。又取出黑油漆檀木棋盒，內中躺著兩盒棋子，一盒黑瑪瑙，一盒籽白玉。
二人相對而坐，卻听明帝笑道︰「今天是臘八節，朕隨意出來走走，不知能否混一碗臘八粥喝？」
慕毓芫點了點頭，算是回答。
「听皇後說，你自幼就喜歡下圍棋。」明帝似乎也不介意，聲音依舊暖煦，「既然這麼著，你可不許讓子與朕，只管放開了下。」
「啪！」慕毓芫慣于執黑，先捻起一顆落下。
明帝緊隨落子，一子一子，隨著棋子越落越多，棋盤上已經密密麻麻。慕毓芫先頭還有些恍惚，下了一會，神思掉進棋局里，一時倒忘了對手是誰。
「呵，這倒把朕難住了。♀」
「嗯？」慕毓芫聞聲抬頭，正好撞上明帝滾燙的視線，忙別開目光看向棋盤，白子已經被困到死角，情勢已然不妙。
若是再下一局讓給皇帝，未免太著痕跡。再說，縱使對方是皇帝，自己為什麼要去刻意討好？明帝似乎看什麼來，忽然笑道︰「平時在宮里下棋，沒一個人敢贏朕，勝之不武，也神是無趣。還是跟你下棋，更有意思，只是朕好像要輸了。」
「雙痕——」慕毓芫不想答他，也不好一直坐著，遂朝外揚聲道︰「去看看臘八粥做好沒有？若是好了，就盛一些過來。」
屋子里又是一陣沉默，明帝只得轉到書架邊，順手抽了一本出來，翻了兩下，在邊上檀木椅子中坐下。慕毓芫想到外面透透氣，卻又不願從皇帝面前經過，慢慢收拾著棋子，簡直是度日如年。
好在不多時，雙痕便捧著臘八粥進來。桌上放著兩個粉彩掐金蓮花小碗，雙痕各盛了大半碗，放上小勺進去奉過去，「皇上請用，新鮮熬的臘八粥。」
明帝笑道︰「你就是雙痕？」
雙痕自然不便不答，應道︰「是，奴婢雙痕。」
明帝勺起臘八粥嘗了兩口，慢慢品了半日，頷首贊道︰「不錯，蓮子不硬不爛，紅棗也是甚甜，還有一股子清淡荷葉香氣呢。」
慕毓芫怕他說個沒完，雙痕又推月兌不開，忙道︰「雙痕，你先出去。」
「怎麼不喝？都涼了。」明帝放下自己的碗，起身走了過來，將另一碗端到慕毓芫面前，溫聲道︰「朕覺著很不錯，你也嘗嘗？」
「不用……」兩人距離甚近，慕毓芫忙抬手擋了一下，不留神踫到明帝的手，「嘩」的一聲，一碗八寶粥全灑在了龍袍之上。
「小心，有沒有燙到你？」
「沒有……」慕毓芫手一縮，往後退了兩步。
「呵，那就好。」明帝反倒笑了笑，起身抖掉殘粥，在花架水盆上取了條絲絹，擦拭著笑道︰「粥沒喝成，全喂給衣服了。」
看著明帝一身狼狽，慕毓芫也有些過意不去，正想叫雙痕進來清理下，卻外面有人稟道︰「皇上，快戌時了。」
「好了，知道了！」明帝側首答了一句，又回頭笑道︰「別擔心，沒有燙著。朕先回宮去，預備你明天的事，晚上好好安歇著罷。」
——原來，要親臨其境才知艱難。慕毓芫送走皇帝，只覺渾身都是虛月兌無力，晚飯也沒有胃口吃，合衣倚在榻上，心思恍恍惚惚漂浮不定。
窗外似乎起風了，雙層紗帳鏤空刺著銀線花紋，零星光芒搖曳，生出一片朦朧的銀白光暈來。隔著紗帳看去，有個明黃色身影坐在桌邊，那人微微含笑望著自己，正是明帝無疑。
慕毓芫大吃一驚，問道︰「皇上，你怎麼又回來了？」
明帝笑道︰「朕舍不得你，又回來看看。」
慕毓芫听他說的直白，連忙別開目光，「皇上還是回宮去罷。縝表姐，還有其他的妃子們，正在等著皇上呢。」
「那好，你跟朕一起回去。」
「不，我不去。」
「不去？」明帝突然收斂笑意，起身走過來，上下打量了一番，淡淡反問道︰「你不跟朕回宮，還想去哪兒？」
自己到底要去哪里？慕毓芫一時被問住，心內混亂不堪，除了家，除了皇宮，還能夠去哪兒？越想越是頭疼，突然仿佛看到一點明光，跪下懇求道︰「皇上，妾身只是蒲柳之姿、未亡之人，不配蒙受聖眷。請皇上寬憐妾身，許我去道觀清修，日夜青燈古卷相對，以此了卻殘生。」
「好啊，朕準了。」慕毓芫不料皇帝如此好說話，心中一松，正要起身言謝，卻听他接著說道︰「你想去哪個道觀？朕替你修整一下。等到空閑之時，朕再來看你，一塊兒下下棋、喝喝茶，倒也很不錯呢。」
「你——」慕毓芫又氣又急，一時不知該說什麼是好。
「來，跟朕走罷。」
明帝笑意深深笑走過來，好似要動手來拉人，慕毓芫慌忙往後躲，避無可避，只得將面前桌子掀倒，急道︰「你走開，走開……」
「小姐，小姐。」耳畔響起熟悉的聲音，慕毓芫睜開眼一看，雙痕正滿臉焦急搖晃自己，急急問道︰「小姐，是不是夢魘住了？」
慕毓芫搖了搖頭，「沒事，只是沒睡好。」
「要不，去弄碗安神湯進來？」
此時此刻，心緒有如翻江倒海，安神湯還能有什麼用？想來今夜必定失眠，慕毓芫在心內輕笑，卻頷首道︰「嗯，去罷。」
臘月里，大雪越發厲害。熹妃整日守著暖爐不肯出門，珍珠在旁邊問道︰「敬妃娘娘冊封時，咱們並沒有送禮過去，要不要補一份？」
「做什麼要補？」熹妃回頭瞪了一眼，懶洋洋打了個哈欠，「你最近越發多嘴，本宮乏的很，陪我到里面歇息會。」珍珠陪笑點點頭，剛扶著熹妃站起來，就听小宮女稟道︰「娘娘，惠嬪娘娘和徐婕妤求見。」
自上次敬妃擢升的消息後，熹妃便對徐婕妤的小聰明深信不疑，趕忙讓珍珠把徐氏姐妹請進來，問道︰「兩位妹妹，坐下來慢慢說。」
徐婕妤一臉火燒火燎，上前急道︰「娘娘，哪還有心情慢慢說？沐華宮的雲曦閣新冊封個慕貴人，娘娘還不知道麼？」
「慕貴人？」熹妃在重臣之家思量一番，疑惑道︰「除了豫國公慕家，還有什麼要緊慕姓的女子？這又是什麼來頭？」
惠嬪捂著自己胸口，小聲貼近，「听說，是豫國公家的養女。」
「娘娘，你可覺出里頭的古怪？」徐婕妤指甲染著猩紅色蔻丹，越發襯得面上的笑意寒冷凜冽，「慕家只有一位小姐，早就追隨先帝去了。如今，又突然冒出一位來歷不明的養女，難道說……」
「不不，這絕不可能！」熹妃心下大駭，連連搖頭道︰「你也說了，那慕小姐早就追隨先帝生殉，又怎會是她呢？即便是她真的沒死，也不可能進來。反正，本宮曾經見過她，過去瞧瞧就清楚了。」
徐婕妤忙摁住她，勸道︰「若是冒冒失失去看人，倒是惹得皇上不高興，等會慕貴人必定會過來請安，不如等著消息更好。」
果不其然，沒多久就有小太監進來稟告。敬妃正陪著慕貴人過來請安，徐氏姐妹為避嫌疑，二人便隱于玉石屏風之後。熹妃勉強鎮定心緒，飲了兩口熱茶方覺好些，朝下吩咐道︰「快，快請她們進來。」
「嬪妾慕氏，叩請熹妃娘娘金安。」
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