稻香園一干人等在譚師傅家中盡興歡鬧一回，亥時末刻才紛紛離去，臨走前，那譚師傅又專門裝了兩大包新鮮做好的野雞肉餡芋粉團，讓汪展瑞給珍味園里的伙計們帶去嘗嘗。
「在醬園子里住了那許久，也算叨擾了，原該將他們也請來家中吃酒，可這一向下雨，家里還真安頓不下那麼多人。」他搓著手樂呵呵地道，「帶點吃食回去，也算表表心意，勞汪師傅你給帶句話，等天氣轉晴，我再將他們請來家中聚聚。」
自打媳婦孩子來了火刀村與他團圓，這譚師傅眼見著整個人都像是有了生氣，成天見了誰都是笑容滿面，汪展瑞這單身漢看在眼里，不由得有點酸溜溜，悶頭答應一聲將那芋粉團接了，又把慶有叫到跟前，將見了薛老頭之後該如何措辭，要打听些甚麼說與他听。
第二日，慶有便收拾行囊立即往桐安城而去。也沒在那里多做耽擱，見過薛老頭，將來意說明，又將那八珍會的各樣細節問得一清二楚，不過住了兩宿，便匆匆又趕回了火刀村里。
「說是今年參加的食肆很多，規矩也改了。」
他竭力條理分明地對花小麥道︰「事先不公布題目，到了當天才曉得每間酒樓要做什麼，如此一來方顯公平，也更利于展現廚子們的真本事。薛老先生說，凡是參加今年八珍會的食肆，都得交二十兩銀，作購買食材之用。這錢主辦者是不會貪的，過後會將賬目公布，若有多出來的錢，也會退給大伙兒。」
二十兩于稻香園不算大數目，花小麥自然沒任何意見，同時心中也添了兩分了然。
今年的八珍會，說是盛邀全桐安府的酒樓，實則說白了。卻還是有門檻。那些個小飯館兒，未必願意大喇喇掏出二十兩花使在這上頭，如此一來，便免不了有一大半的食肆被排除在外。
這種做法其實無可厚非。畢竟，參與的人數太多，到時張羅起來便格外麻煩，而且買食材的錢，原就該各家酒樓自己出。只不過，花小麥仍然有些感嘆，所謂的公平，往往都是有條件的。
既然決定了要參加，她也無謂想得太多，便讓慶有去賬房領銀子。再往省城走一遭，為保周全，這一回卻是讓汪展瑞與他同去，以便將所有的事安頓得妥妥當當。
「你留心打听一下城中的客棧，有一間叫做‘東安’的。往年我住過，挺干淨寬敞，且你郁槐哥的鏢局與那里也相熟。若是合適，咱先把住處定下來，省得到時沒抓拿。」
慶有困惑地撓了撓頭︰「這個沒問題，交給我就是，但……咱稻香園預備去多少人。東家心中可有計較？」
花小麥倒還真沒來得及考慮這一層，一時語塞，低頭琢磨片刻，正要開口，卻听得門外一陣車轅響，緊接著便傳來李應春那歡實的叫嚷聲。
「嫂子。郁槐哥讓我來接你。」
他也顧不得雨大，跳下車來一徑奔進飯館大堂，笑嘻嘻道︰「郁槐哥讓我來接嫂子你去瞧新鮮。」
花小麥一愣，登時就明白了，抬眼往外頭張了張。
天就像是漏了。雨勢凶猛，連成一條條密而粗的線， 里啪啦往地下砸。
這樣的天氣……
她把李應春往旁邊拉了拉，壓低喉嚨道︰「敢是盛隆鏢局來人了？來了多少？」
李應春倒是一臉的渾不在意，大大咧咧道︰「董德友和呂斌……」
說到「呂斌」二字，頗有點咬牙切齒的意味︰「他倆都來了，帶了……大約三五個人吧，都牛高馬大的——嘁，他即便帶再多人，咱連順也不怵他！郁槐哥說……嘿嘿，你非要去瞧這個熱鬧，若是不告訴你一聲，回頭你肯定要惱。今兒雨太大，他便打發我雇輛車來接你，嫂子你要是真想去，咱現在就走？」
廢話，怎麼能不去？早就在心里盤算好了，要當面吐那兩人一家一口唾沫的！
不等花小麥答話，旁邊春喜便幽幽地飄過來一句話。
「小麥妹子，你家郁槐兄弟也太慣著你了，哪有你說啥就是啥的？男人做事，你又幫不上忙，跑去作甚？萬一遇上點什麼事，他還得護著你，你這不是給他添亂嗎？」
花小麥曉得與她解釋不清，索性懶得多說，只笑著道一句「我不會給他添亂的」，轉頭對慶有道︰「你先不忙著往省城趕，等明日咱們商量好了，你再去不遲。」
話畢，便迫不及待跟著李應春出門上了馬車。
……
連順鏢局中，此刻氣氛緊張。
狂風卷著暴雨肆虐呼嘯，樹枝給吹得搖擺不定，院子里水已沒過了腳腕。
董德友與呂斌頂著雨立在院子當間兒，背後是四五個大漢，果然如李應春所言，皆為高大壯碩之輩，胳膊上鼓鼓囊囊全是腱子肉，讓人瞧著便心里怵得慌。
孟郁槐穩穩當當坐于前廳廊下，目光淡然，神色鎮定，一瞬不瞬地望著院子里的人。韓虎等人則立在兩旁，一個個兒抱著胳膊死死咬牙，額頭上迸出青筋來，活像猛虎下山。
花小麥隨著李應春自後門神不知鬼不覺地竄進鏢局里，繞到前院，徑直鑽進一間空置房中，扒在窗台上朝外一望，登時就給那陣仗唬了一跳。
哎這架勢是要打群架嗎？真嚇人，那董德友帶的人不多，應是討不了便宜去吧？
雨實在太大，砸得屋頂砰砰直響，那盛隆鏢局一干人等似是從河塘里剛撈上來一樣，通身上下淋了個透濕，不可避免地看上去有些狼狽。只是主人沒發聲，他們也進不得室內，只能在那兒硬撐。
沒人說話，卻有種劍拔弩張的暗流，迅速擴散開來。
董德友並不是武人出身，這些年一直從商，在雨中立得久了難以支持，過了約莫一盞茶的時間，終于試探著朝前踏出一步。
「孟鏢頭……」
他抹了抹臉上的雨水。強笑道︰「咱們有話進屋坐下慢慢說可好？」
「吃走鏢這行飯的人，一年到頭都風餐露宿，連點雨都淋不得嗎？」韓虎冷哼一聲，搶先刺了他一句。
「不是……」董德友搓搓手。「我曉得你們心里有氣，可……你們真是誤會了。」
「誤會？！」
韓虎雙眼一瞪就要上前，卻被孟郁槐喝住。
「不必說得太多，把那兩人帶來。」他淡淡吩咐道，連眉毛都不曾動一動，立時有二人轉身往後院而去。
他在家向來滿面溫和，花小麥甚少見他露出這種表情，冷不丁看見了他的另一面，瞬間就覺得小心髒給甚麼東西撞了一下，眼楮也舍不得眨。只管直勾勾地盯著，耳邊卻忽然傳來李應春的聲音。
「嫂子，你肯定覺得特新奇吧？」那小子笑得嘴角咧到耳朵根，擠眉弄眼道。
花小麥很不想理他︰「你在這兒干什麼？趕緊出去吧，我一個人呆著就好。」
「那不行。」李應春搖頭。「郁槐哥吩咐了，讓我在這兒護著你的。」
「那你別跟我說話。」花小麥丟出這句便迅速回頭，又往屋外望去。
那兩個之前她曾見過的鏢局新人，被拉拽著帶到了前院，噗地丟在了雨中。
都過了好些天了，他們臉上仍舊是青腫著，鼻子眼楮都有點變形。瞧上去居然有點可憐。
孟郁槐不緊不慢自椅子里站起，行至廊前台階邊，低頭沉聲道︰「把你們之前告訴過我的那些話，當著董老板和呂鏢頭的面，再說一次。」
那兩人想是給打得怕了，點頭如搗蒜。幾乎是等不及地立刻開了口。
「是……董老板給了我們一人十兩銀，讓我們扮成應征者混進連順鏢局，說是事成之後，還有獎賞。他們的目的很簡單，就是想讓我倆在走鏢的路上動些手腳。使鏢物鏢銀無法按時送到目的地，搞臭連順鏢局的名聲。走鏢這種事原就危險，身為新人，更是難免會犯錯，呂鏢頭說，孟鏢頭你……為人寬厚，不會因為我倆犯了一次錯誤便趕我們走，如此來個兩三回，連順鏢局的信譽就全沒了，往後自然就無法在桐安府立足，生意也便落入了盛隆鏢局手中。」
被拘在連順鏢局好些天，這番話，他們已在心中反復念叨了許多回，因此說起來格外順溜，連個磕巴都沒打。
孟郁槐勾了勾唇角，望向呂斌︰「你如此了解我，我是不是該心存感激？」又轉頭盯住董德友，「現在，這還是個誤會嗎？」
董德友和呂斌自打得到消息，便知此事不好。這趟來連順鏢局，與其說是為自己辯白，倒不如說，是想尋一個周旋之法，將事情妥當解決。
因為心中早有準備，那二人將實情當頭當面說出之後，他們也就沒再否認。呂斌朝前跨了一步，高聲道︰「此事是我對不住你，要怎麼出氣隨你的便，我們今天來，也是誠心想將問題處理好……」
孟郁槐壓根兒不看他，只望著董德友道︰「兩種解決方法，你們自選。其一，我將這二人帶去縣衙，在陶知縣面前把事情一五一十說清，之後是什麼局面，便不在我掌控之內。」
董德友一慌，下意識地擺手，訕笑道︰「咱們這一行，雖免不了與官府打交道，卻一向並不太過倚靠。遇上點事體便向官府求助，這不是……引人笑話嗎？依我說……」
孟郁槐沒耐性听他說完，接著道︰「其二，便是依著咱們這一行的規矩來辦。」
「對對對，我也是這個意思，還是照規矩來的好！」董德友忙使勁點了點頭。
「我要你們盛隆鏢局離了桐安府，從今往後不可再接此地任何生意。」孟郁槐淡淡地瞟他一眼。
「這……這怎麼行？」
董德友一下子炸了起來︰「你這說了跟沒說一樣！」
無論去見官，還是讓他們離了桐安府，最後的結果，不都是使盛隆鏢局從今往後在本地就沒飯吃嗎？
「我說了，按規矩來。」
孟郁槐不疾不徐地道，語氣從頭到尾沒有半點變化︰「這一行，向來靠拳頭說話，我也知要讓你們離開，必然得令你們心服口服。」
他幾個大步邁下台階，走入大雨中。
「隨便你們是單打獨斗，還是所有人一起上，出來與我比試。我贏了，你們離開桐安府，我若輸，今天這事就當沒發生過，從今以後絕不再提，咱們一筆勾銷，如何？」
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