正月里不用上學,女眷忌針線。然這只是大戶規矩人家的事，普通人家若是一年忙到頭,正月里想歇著便歇著，不想歇著照樣挽起袖子來干活兒。便是大戶人家，也未必人人守規矩，頭一個忙亂的是孟豫章,二月里要考縣試,考過了才有四月里考府試的資格，再過了府試才考院試,之後方是秀才。去年便連縣試都沒過。他年方十六,眾人眼里不過是孩子,過不過都不打緊。不料去歲一年事多，逼的他迫切的想成人，今年自然緊張些。年前被孟二老爺捶了一頓，正月里正好裝不身上不爽快，一人躲在屋里用功。眾人知他攤上這樣的父親可憐，都不怪罪。到初五日，他索性說家里唱戲鬧的頭痛精神不濟，躲到魏文明家里去了。
次一個用功的乃三小姐。三小姐滿打滿算才十三歲，年前意外听到母親和大嫂算賬，意在削減開支。別的不論，頭一個被裁的必是姨娘，第二個便輪到她們庶出了。過年總有旁支姐妹來請安，有一二伶俐的，老太太要留宿。三小姐立刻大方的把屋子讓出來，自己跑到林貞屋里，日日下苦工做活兒——宅門里手頭若無銀錢，真真寸步難行，只得指著做點活計好換錢來使。
是以林貞一回孟家，見三小姐在自己屋里飛針走線，旁邊堆了一簸籮的荷包唬了一跳，忙問︰「這又是作甚？方在老太太處磕頭未曾見你，還道你身上不好呢。」
三小姐苦笑道︰「你是不知，年前我們太太說要節省，已得了老太太的是首肯了。我們家你也知道，再不省儉，日後更過不得。從下月起，姨娘們每人只得一個丫頭，通房姑娘更是一個都沒了——她們本也不該有，不過是老爺疼她們。我們姐妹幾個，月錢扣了一半兒，胭脂水粉都是公中配給，到我手里的竟是明眼看的出的粗制濫造，通不能使。一月一兩銀子，到冬天買好些的面脂都不夠，我想著做些針線，叫女乃媽子與我換錢使。省的平素錯了飯點，想吃兩個點心都不能。」
林貞掃了一圈，見屋里並無外人，直言道︰「你想的明白是好事。只是你的女乃媽子實在……若信得過我，我叫張嬸子去與你換吧。她日常也做些活計賣，一齊賣劃算些。她是老實人，中間不抽水頭，你要寬裕些。」
三小姐搖頭道︰「水頭要的，張嬸子少抽些便是厚道了。」
「休說這等話，我許她做私活賣了養老是厚道，再由著她抽水頭，好人也叫慣的壞了。日後你待下可不能如此。賞人也是一樣。你們家的規矩松，便是打這上頭來的。小姐們使喚去廚房端盤子點心也要一把賞錢，一月賞錢比月錢還多。若是規矩弄好了，再不須克扣你們姐妹的。」
三小姐眼圈一紅︰「甚克扣姐妹，不過是我一個人罷了。人人都有親娘補貼，就我沒有。過年的衣裳三拖四拖，你回家了我的還沒有。再問管事，直說皮毛不夠使，開春了再賠我一件。年下人人有新衣裳，就我穿了舊年的，還短了一截。不然她們能由著我裝病不去前頭。好姐姐，我真是逼的沒法子了，不然也不開這個口兒。你若有舊年的棉衣，賞我家丫頭兩套。我通只有她們兩個人使，再凍病了，我死了都沒人知道！」
林貞忙道︰「正月里也不忌諱，怎能亂說話呢？快把眼淚擦了。衣裳小事，只怕張揚。我收拾幾件厚實的，叫你的丫頭穿在里頭別露出來便是。皮毛綢緞我有，只不好現在給你。我們好了一場，待你出閣，必厚厚與你添妝如何？年少苦來不算苦。休做哀戚模樣，我們這樣的人，不靠自己靠哪個？別的不能，日常瑣碎東西，能使我的便不須買。留下些私房日後使。你雖小，卻十分懂事，我越性與你說明白——日後你的夫君可不富裕呢！」
三小姐擦擦眼淚道︰「富余不富余是小，人懂事兒就好。若像三哥那樣，真不如一根繩子吊死了去。這幾日你不在家不知道，他見天往孟二老爺跟前湊。真個是物以類聚人以群分。孟二老爺正月里竟把太太的頭面都當了呢！老太太好懸沒叫氣死。」
林貞驚了︰「他不是動不得麼？」
「動得了，就是要著拐杖。原是你們太太趁他病著，把丫頭打發了幾個，孟二老爺醒了發了狂。硬逼著太太拿錢贖回來。太太哪有錢？他便把頭面硬奪了。丫頭早尋不見，又到人牙子手里買了兩個來呢！」
林貞听的頭都大了一圈，忽生一種山中方一日、世上已千年之感。怪道孟豫章就往玉娘跟前磕了個頭，連見都不見她一面，鬼趕似的跑了。原來典故在這里！不由又問︰「我們太太如何了？」
「能如何？」三小姐壓低聲音道，「老太太偏心眼兒，不喜歡你們太太，只賠了兩根舊簪子。太太們的頭面都是舊年的改的，如今叫搶了，連舊年的都沒了。你們太太躲羞呢！」
「……」
「是以，」三小姐嗓子一堵，「我都不敢想日後……」
三小姐不是孟豫章的妹子，隔房堂哥做不得主，林貞更不敢答言，只得胡亂安慰道︰「必不至那一日，還有公爺呢！」
不提承平公還好，一提三小姐心都涼了，眼淚吧嗒吧嗒的掉︰「你們太太便是三千兩買回來的……嗚嗚……我還不是嫡出，不值三千兩……」
臥槽！林貞默默道︰投個好胎很重要！林貞手忙腳亂的遞帕子，干巴巴的安慰著。承平公府真要窮死了！可三小姐之事她也管不來啊，最多日常照看，連錢都不能給——授人以魚不如授人以漁的道理她還是懂的。看著哭的絕望的庶妹，林貞沒來由的覺得自己命好。有個好爹不算，哪怕沒了還留了潑天的家產，下輩子都不用為錢愁；有個好娘賢內助，幫爹搭了跟權貴線，雖早喪，畢竟留了人脈；次後的繼母呢，歷經諸事，比親娘都不差；最狠的是竟在在烏煙瘴氣的權貴之家撿了個孟豫章，八字略逆天啊！林貞霎時覺得該去給慈幼局捐一百銀子，以謝老天之厚！
如此一想，行動上便大方了些，吩咐雙福道︰「把那一匹丁香色雲綢妝花緞子並做里子的杭綢拿出來，回頭與太太送去，算是我孝敬的。」孟豫章日後要做官，先替他打個孝敬的名聲吧，也替自己在內宅省事。
三小姐道︰「你們太太命好。」
林貞嘆道︰「你們太太才命好哩。我們太太難得的和氣人，就是……」
三小姐一笑，和氣？見林貞待她不差，瞧瞧道︰「對著財主和氣，對著霸王和氣罷了……姐姐休叫她哄了去。」
林貞笑道︰「哄兩匹緞子罷了，還能有甚？她是我們太太，她哄不哄，都是我們原該的。你四哥還不曾進學，日後他賠我便是。」橫豎都要奉養，何必愁眉苦臉，又不是沒有。
三小姐低頭想了半天，又看了看林貞，猛然反應過來︰這個嫂子說的全都是大道理啊！可她還沒成親，就把四哥攏住了！家下人都傳，四哥一個丫頭都沒收用的！說他沒開竅？哄鬼去吧，那樣的爹爹，豬都開竅了！心下對林貞更佩服了！
學問一事不僅要基礎扎實，悟性也很重要，不然光寫詩那一關，沒點觸動人心的語句，那群老學究可看不上。孟豫章算是「命途多舛」的，寫出的詩句便對了考官的味——天才極少，科舉之人多半要受些磋磨，簡單孟豫章的詩，又想想其年歲，便覺此人少年老成，十分不錯。基本功乃老探花親自教導，間或有國子監祭酒指導，自然是好的。孟豫章從二月的縣試一路考過院試，一氣呵成的把廩生拿到了手！太夫人還想慶賀，誰料他一頭扎進課本，直奔秋闈去了。太夫人見他如此，也怕礙了長房的眼——家里正想法子省錢呢，比起小孫子，顯然大兒子一家更重要。林貞瞧的直搖頭，這承平公府也就是大房一家嫡出子女的家吧，剩下的皆是寄居一般。
四月里除了孟豫章考上秀才，還有大小姐出嫁的好事。因是嫡長女又是冢婦，好一番熱鬧。嫁妝流水一般的抬入廣德侯程家，紅紅火火，恰似十里紅妝。路人驚嘆不止！二小姐過年時順利換了庚帖，定的乃是定遠伯的三孫龔正光，因長的好又伶俐，選入了錦衣衛正七品總旗，專管天子出行時的儀仗。二小姐出嫁便有誥命穿，雖不如姐姐嫁做世子風光，在親友中也十分有光了。是以看著姐姐的出嫁熱鬧，心里只有高興的。一處繁華一處淒涼，好在孟豫章滿心撲在學問上，無空計較些須小事，不然豈不傷心？
卻又說大小姐出嫁之事，因時下小姐與婦人打扮用度皆不同，大小姐閨中之物除去帶入夫家的，盡留與妹妹。二小姐乃胞妹，自然是又多又好；三小姐撿破爛似的，得了些鎏金簪子銀耳環，不過做個樣子。
三小姐捧著匣子苦笑︰「做戲都懶怠做，前途渺茫啊！」林貞一個看戲的，看的頭一陣陣的痛。若瞧不上庶出，何苦養出來！如今處處差別對待，可不是給家里招禍麼？
承平公府再亂，林貞暫管不上。只日日陪著太夫人消遣。家里少了個小姐，馬上又要少另一個，太夫人是且喜且憂。喜的是孫女歸宿不錯，憂的是新婦立足艱難。早起林貞請安之時，太夫人又猛然想起︰「先前是院子里擠不下，如今她大姐出嫁了，貞丫頭便同姐妹們做一處吧。」
林貞臉色一僵，隨即笑道︰「箱籠太多，搬家瑣碎的很，怕要等一陣子。」
三小姐笑道︰「老太太，貞姐姐就要出孝了，何必搬來搬去？到時候一總搬了就是了！」
太夫人想了一想，也是，遂笑道︰「我怕你們姐妹不在一處，不好作耍。」
二小姐才不想跟林貞一處，也接過話頭︰「貞妹妹跟她太太近，老太太要搶人，仔細二太太要惱了！」
「還是你想的周到，」老太太一笑，「就如此，不搬了！」
正說的高興，大太太道︰「老太太，新一批的小廝要配人，看看合適的丫頭們吧。」
太夫人臉色一沉，抿了抿嘴︰「貞丫頭你且帶著兩個妹妹去玩，我與你們太太說事呢！」
林貞與三小姐對望一眼，默默告辭。