康熙四十年
四爺府
六月,初入夏的京城，尚未蒸騰起暑意，只是一連幾天憋著大雨,悶悶的不透氣。
西配院中,李氏歪在榻子上，微敞著領襟,手里搖著一把雙蓮並蒂竹柄團扇。
喜兒端著托盤邁入內室，鬢邊還帶著濕意,「小主，膳房送來了新制的酸梅湯,奴婢在冰上鎮了半個時辰了，您用一些解解暑吧。」
李氏嘆了口氣,撐起身子接過,「這天像是把人叩在了蒸籠里，喝了這些也頂不了多一會兒。等下你陪我到東花園走走吧，那邊興許能涼快兒些。」
「是，」喜兒福了福身。
東花園里綠樹成蔭，石子路旁各色花卉競相開放，湖邊倒垂著柳枝，偶有條條錦鯉躍出覓食，倒是真的隔絕了外界使人焦躁的悶熱。
喜兒伴著李氏走走看看，言談間心境漸安。
「小主，你看，」喜兒眼楮一亮，指向假山後頭，「那石榴樹長得真好，果子都結出來了。」
李氏彎了彎嘴角，喜兒小跑過去，摘下一枚遞給李氏，「小主，石榴多籽，這可是好兆頭呢。」
「多子？」李氏默念了一句，沒有再言語，抬頭看著那顆火紅一片的石榴樹。
「小主累了吧？」喜兒上前一步，「咱們到湖邊坐坐吧。」
李氏搖了搖頭，「我記得東小院里有荷池，旁邊還有亭子。現在四爺不在，想是沒什麼關系，咱們去那兒歇一會兒吧。」
「是，」喜兒引著李氏到了東小院。
張保、張起麟、李英都隨四阿哥北巡，東小院暫時由王朝傾、庫魁看著。因著主子們不在，兩人也沒有攔著李格格，任李氏和喜兒到荷花池邊小坐。
「這里真好，」喜兒站在李氏身邊，環顧著裝點別致的東小院，「傍著東花園，還有荷池，這種天氣都不悶熱。」
李氏坐在亭子里，看著開了半池的荷花，聲音淡然，「是啊，當真是個好地方。」
喜兒扁了扁嘴，「就是貝勒爺安排的不好，這麼好的地方讓幾個太監住著——」
「咚」的一聲響打斷喜兒的話，王朝卿、庫魁遠遠看了過來，原是李氏握在手里的石榴順著亭欄滾到了荷花池中，濺起了一片小小的水花。
「小主，」喜兒瑟縮了一下，小聲喚道。
「沒事，」李氏站起身，臉色寧靜無波，「咱們回去吧，我歇得夠了。」
京城悶了幾天的大雨終于在一天晌午伴著轟隆的雷鳴，瓢潑而下。集市上的攤販紛紛遮了雨披，推著小車，擔著擔子往家里跑。濃墨色的烏雲將整座天空遮得密不容針，顯然一時半刻間，這場醞釀已久的暴雨都難以停下。
陰暗的天色下，伴著陣陣雷雨聲，幾輛馬車在密布的雨簾中急急穿過空無一人的巷口。一壁的紫藤垂在一扇漆黑的大門旁，藤葉微微打著卷，氤氳著一地的霧氣。一把鐵索懸在門上，無聲地掩蔽了這間從未有過正式名頭的神秘詩社。
七月，鑾駕回京
京郊，眾臣接駕，山呼萬歲，站在人群中的蘇偉偷偷地緩了口氣，他隨四阿哥北巡十多次以來，有過疲累，有過危險，有過窘迫，卻從沒有過這般的懸心。好在一路上除了御前侍衛的跟隨，明面上再無他事。
回到府里，蘇偉指揮著一干奴才收拾行李，分派給各位小主的賞賜，查看這兩月府里的開支，忙得熱火朝天時，李嬤嬤領著小丫鬟到了東小院。
「李嬤嬤，」蘇偉笑著迎上去，「您來得正好，四阿哥在北邊帶回來不少好皮子，您幫著挑一挑，看哪些適合小格格們。」
李嬤嬤彎了彎嘴角，上前模了模幾張兔皮，「當真都是極好的，這兔皮毛被豐密，用來做護手最適合不過了。不過，後院的事兒還得福晉做主，小格格們年幼，這討賞的毛病可不能做下。」
蘇偉咧了咧嘴，李嬤嬤沖屋里看看，轉頭對蘇偉道，「四阿哥不在？」
「恩，」蘇偉點點頭，「主子在正院書房呢，嬤嬤有事兒？」
李嬤嬤笑笑，「我給四阿哥做了件里衣，只是隔得時間長了，也不知道尺寸適不適合。本想他剛回府應當歇著的，就拿來給他試試。」
「那嬤嬤進屋等吧，」蘇偉揚手道，「主子應該快回來了。」
「也好，」李嬤嬤應了一聲，跟著蘇偉進了堂屋。
正院書房
傅鼐、常賚、沈廷正、傅敏等人匆匆而入。
「主子，」傅敏拱手道，「這陣子奴才替傅鼐跟魏經國傳遞消息，日前他來信說，馬家胡同的詩社關門了。邵干近來幾乎是閉門不出，對門下之人的查訪很嚴格，魏經國給咱們傳訊也是破費周章。」
四阿哥微蹙眉心，傅鼐從旁道，「主子，如今看來皇上北巡時的動作十有□□是針對太子，馬家胡同的事兒恐怕不只咱們注意到了。」
「可是，」常賚不解地插嘴道，「皇上若是知道了，為何不派人清查馬家胡同，只是讓御前侍衛監視太子有什麼用？馬家胡同後頭站著的可是索相一家啊。」
四阿哥抿了抿嘴角，眼眸深邃，「無論皇阿瑪知不知情，馬家胡同的事兒算是暫時放下了，索額圖膽子再大也不敢頂風犯事兒。讓魏經國繼續跟著邵干，平時安分守己些，別被發現了，他想要什麼盡管給就是。」
「遵命，」傅鼐垂首領命。
四阿哥點了點頭，揮手讓眾人退下，獨自一人看著窗外，手里半卷尉繚子，在桌邊輕輕敲出節奏。
東小院
蘇偉將李嬤嬤引到偏廳，親自倒了杯茶奉上。
李嬤嬤笑著接過，「你別忙了，咱們都是做奴才的，不講究這些。你外邊不著急的話，我這有點事兒想問問你。」
「嬤嬤請說，」蘇偉束手站在一邊。
李嬤嬤放下茶碗，語態清和，「北巡當天，李格格的事兒你當是知道的，這衣服不合規矩的理由未免太過偏頗了。」
蘇偉抿抿嘴唇，聳拉下腦袋，沒有答話。
李嬤嬤看了蘇偉兩眼，泰然道，「這事兒不是什麼大事兒，四阿哥貴為皇子，沒必要在自己府里還時時地瞻前顧後。只不過，嬤嬤我總覺得，四阿哥這次做事的風格太過突兀了。」
李嬤嬤的話音很低，看向蘇偉的眼神卻很尖銳，蘇偉抬頭看了李嬤嬤一眼，下意識地想垂頭避開，卻在將將的時刻忍住了，赧然一笑道，「主子近幾年卷在朝堂之事中，雖然一直保持低調，但還是時時地站在風口浪尖上。這次北巡，只有太子、大阿哥、三阿哥帶了侍妾，往下的都沒帶，主子不想惹人注目，遂臨時改變了主意，沒想到來去匆匆的倒是讓李格格受了委屈。」
李嬤嬤一路盯著蘇偉說完話，微微一笑，「原是如此，那就是理所當然的了，有什麼委屈好受的。這天不早了，四阿哥也沒回來，我就不等了。衣服就放這兒，你晚上讓四阿哥試一試，哪里不合適了明天來告訴我。」
「是，」蘇偉點頭，接過衣服放到桌上，將李嬤嬤一路送到門口。
臨出門前，李嬤嬤轉身看了蘇偉一眼，「不錯，好歹是六品的太監了。」
蘇偉眨眨眼楮，干干一笑，目送著李嬤嬤離開，緩口氣間，才覺出背後濕了一片。
「蘇公公，」王欽幽靈一樣地出現在蘇偉身後，嚇了蘇偉一跳。
「你怎麼在這兒？」蘇偉瞪大了眼楮，出了一頭的白毛汗。
王欽一臉莫名其妙，拿著賬本在蘇偉眼前晃了晃，「我在等你對賬啊，李嬤嬤來之前我就在這兒了。」
「哦，對哦，」蘇偉抹抹額頭，「我給忘了，淨顧著跟李嬤嬤說話了。」
王欽笑了笑，把賬本遞給蘇偉，「那李嬤嬤很嚇人吧，從前在承乾宮時就是硬茬子，跟她說話得打一百二十萬分的小心。」
「是嗎，你也怕她？」蘇偉略略地想想以前的日子，「我怎麼覺得那時候你最嚇人呢？」
王欽白了臉，瞥了蘇偉一眼，「當初先皇後下令撤了四阿哥身邊所有的乳母，你當這李嬤嬤為什麼就留了下來？因為滿皇宮里就她敢不顧皇貴妃的旨意，私自跑去求太後，回來對上貴妃娘娘腿都不軟一下，硬是撐到了四阿哥遷宮。順治爺在位時，李嬤嬤就入宮了，伺候了多少代主子，她看人，那真是一看一個準兒。」
「是嗎，」蘇偉僵笑著翻開賬本，腦中一片轟轟然。
四阿哥回到東小院時已經入夜，蘇公公正在屋子里狂躁地四處亂轉。
「你又怎麼啦？」四阿哥坐到榻子上，蹬了靴子往後一靠，「爺本來就頭疼，被你這麼一轉，更疼了。」
「我覺得我失敗透了，」蘇偉拽著帽繩，一臉沮喪，將白天的事兒跟四阿哥一一說了，「李嬤嬤肯定是看出來了，王欽就說她看人可準了。」
四阿哥蹙著眉頭凝思，蘇偉小步地湊過去，完了，四阿哥也開始犯愁了，自己又闖禍了。
「恩，」四阿哥突然一點頭，「這個理由好，老八他們真的都沒帶侍妾嗎？爺沒注意啊。不過也沒關系，搪塞一下福晉她們還是可以的，這下省得費腦筋了。」
蘇偉呆了半晌，「誰跟你說這個啊？李嬤嬤知道了怎麼辦啊？」
「欸，」四阿哥橫過身子躺在榻子上，「嬤嬤知道了怕什麼，她老人家是一心為我著想的。像是這回的事兒，嬤嬤肯定背後幫我周旋了，要不憑福晉的性子肯定一早就派人來找我了。再說爺覺得你對付的不錯啊，嬤嬤在宮中呆了四十多年都沒詐出你的話，說明咱們蘇公公還是很有城府的，嬤嬤走的時候不是還夸你了嗎？」
「是嗎，」蘇偉眨眨眼楮，那是夸嗎？「可，李格格那兒，都是我沖動了……」
「好啦，」四阿哥伸手把蘇偉摟進懷里，「你的這顆小心眼只要裝著爺就行了，其他的不用你惦記。」
蘇偉扁扁嘴，趁四阿哥走神的功夫，在人臉上狠狠啄了一口，下榻就跑。
門口，張起麟看看手中的食盒，又看看微微震動的房門，決定晚兩個時辰再來。
七月正當盛夏，皇上回宮沒幾天，便遷到了暢春園避暑。四阿哥到福晉院里看望福晉，福晉倒沒有再提子嗣之事，只不過還是或多或少地提到了李氏的委屈。
西配院
四阿哥到李格格院子時，屋里盛著兩盤通紅的石榴。
李氏穿了一件湘妃色石榴繞雀紋襖裙向四阿哥款款一拜，「妾身給貝勒爺請安。」
「起來吧，」四阿哥坐到榻子上，「爺讓他們給你送的幾張皮子可都喜歡？那銀狐皮的毛封這次只得了兩件，只有你和福晉那兒有。」
李氏微微頷首，「多謝爺賞賜，妾身都很喜歡。只是這狐皮金貴，妾身想，回頭給伊爾哈做裘襖時用著。」
「誒，」四阿哥擺了擺手，「伊爾哈那兒的東西爺都供著，你自己做你自己的。」
「是，」李氏應了一聲，上前執起一枚石榴掰開，遞給四阿哥，「爺，這是東花園的石榴，妾身看長得好，摘了不少回來，您嘗嘗。」
「恩，」四阿哥接過，落了幾粒在嘴里，「不錯，很甜。」
李氏抿嘴笑笑，「石榴多子，意兆也好，」四阿哥微微一頓，李氏繼續道，「爺難得來妾身這兒一次，今晚就別走了吧。當初福晉讓格格跟著您北巡，也是為了給咱們府上開枝散葉。雖然妾身不爭氣，沒能跟爺走這一遭，但是如今也是一樣的……」
「好了，」四阿哥放下石榴，起身下榻，「爺最近事忙，沒心思想這些，你好好歇著吧。」
李氏臉色一僵，聲音微揚，「爺不為自己著想，也不為蘇公公考慮嗎？」
四阿哥腳步一頓，李氏一步步走到四阿哥身前，「妾身嫁給爺也有十年了，伊爾哈都長大了。妾身不求別的，只求爺能平平安安，保伊爾哈一世富貴喜樂。只是如今，府上子嗣單薄，宮中接連過問。福晉好歹有弘暉依靠，可我們母女只有您一個。所以，哪怕是惹得爺一生厭惡，哪怕是賠上自己的命，妾身也要拼上這一次。」
四阿哥偏頭看向李氏，目色如冰。
李格格緊了緊身子，上前兩步，伸手解開四阿哥的領扣，白色的里衣露在頸邊，一枚紅痕赫然入目。李氏愣在原處，下一刻即被四阿哥一掌推開，身子重重撞在牆上。
「威脅我？誰給你的膽子！」四阿哥伸手勒住李氏的脖子，「你不要自己的命，連你娘家人的命也不顧了嗎？」
李氏身上一僵，眼淚順著臉龐滑下，「小主！」剛邁進門的喜兒 當一聲砸了托盤。
「爺，我錯了，」李氏哆嗦著握住四阿哥的手，「我再也不敢了，爺，放了我吧。」
「貝勒爺，」喜兒撲通一聲跪下，膝行到四阿哥跟前，不住地叩頭，「貝勒爺息怒，放了小主吧，要罰就罰奴婢，放了小主吧。」
四阿哥從西配院出來時，一張臉冷得能結冰了，張保自主地制止了其他隨從，自己隔著兩米遠跟著四阿哥一路回了東小院。
堂屋內，蘇偉坐在四阿哥的書桌後，一根根的試著毛筆，听到四阿哥的腳步聲，頭也沒抬地道，「這筆都飛毛了，內務府的你也不用，回頭我再去文坊齋給你買，你不知道那老師傅現在——」
蘇偉嘟囔著抬起頭，卻被四阿哥一張殺氣騰騰的臉驚地呆在了原地，「爺，你怎麼了？」
四阿哥沒說話，直直地盯著蘇偉看。
蘇偉咽了口唾沫，緩慢地站起身，試探地環住了四阿哥的脖子，一手模上了四阿哥的後腦勺，四目相對，四阿哥剛要偏頭上前，蘇公公開始念叨「呼嚕呼嚕毛，嚇不著，呼嚕呼嚕信兒，嚇一會兒……」