堂中肅然，檐下的鐵馬當當作響，風雨往來。♀
趙洵應允，小乙揚聲道︰「高僧請進。」
飄瓦聞言，便帶著阿沅一同進來。趙洵端坐太師椅，並不起身，只請飄瓦坐下。飄瓦終于肯松月兌阿沅，阿沅只得自在下首坐下。
趙洵此時對身邊一位青衣男子，淡聲道︰「沏茶來。」
和尚認得那男子，姓程，單名一個蓮字，年紀不過二十。原是江南第一名樓潯陽樓的掌勺名廚。那潯陽樓傍著潯陽江頭，荻花瑟瑟，不少名家借他家高樓吟誦過江景。更兼彼處碼頭，匯集天下新鮮物產，惹來許多刁鑽的食客。多虧程蓮廚藝精湛，那些遠客為難之下，竟沒有不滿意的。
只是和尚沒想到，這程蓮不在潯陽樓，卻甘心在筱園管些三餐吃食、糕點茶水。
當個家廚，委實大材小用。
此時，程蓮退下，常步影亦隨他退下，幾步走遠，道︰「程兄弟，你那三壇子好水，還在馬車上，我去給你捧來。」
門內，和尚自然听見，心底嘖嘖。卻不知那三缸子好水，有何講究？
小乙此時已捧上一爐香，裊裊輕煙，滿室靜謐。那霍珍亦悄悄退下，不知籌備何事。
趙洵此時只坐定，並不言語。
只有和尚啟齒，又道︰「十畝大寺一事，不知少主意下如何？」
趙洵閑散道︰「家父生前未曾提起此事，至于風災卷走牛馬，大漠年年如此，並不稀奇。」
「少主竟以為和尚妄語誑人？」和尚故作驚詫，滿臉無辜。
阿沅一听得這句，心下已嘆氣。
依阿沅與和尚的交情，和尚每每語態無辜，多半在扯謊。只是他膽子忒肥，胃口也著實不小，竟當著逍遙樓一干人等的面，謅出老樓主許下十畝大寺的胡話。
趙洵看一眼和尚，又看一眼阿沅。♀阿沅身上穿著舊衣，頭上半件首飾也無。
趙洵緩了幾分，道︰「怎敢猜度高僧？只是不知高僧要多少銀子？」
和尚道︰「修建寺廟，非一日之功，小僧也沒有個準數。最穩妥，容小僧按月到府上支領銀子。」
逍遙樓諸人一听，莫不暗哂。就連阿沅，也要敬佩起和尚的臉皮之厚。
和尚卻渾然無礙，又添道︰「揚州佛造工匠，手法精妙。我瞧少主生得菩薩一般，不如依少主容顏，造一座伽藍尊者，金身華蓋，珊瑚蓮幔，供奉殿中。不知少主意下如何？」
逍遙樓一干人忍俊不禁。趙洵倒沒想到，佛家也出這等無賴。
他略略一頓，問道︰「伽藍尊者省了罷。既要造寺，不知寺要建在何處？寺名如何？」
和尚娓娓道︰「小僧游歷大江南北多年，只在離此處數十里外、錦屏山上，看中一座廢寺。寺名不妨隨它的舊匾，就叫白馬寺。」
趙洵道︰「高僧既已定下，逍遙樓自當守約。」
說著，趙洵又向小乙吩咐道︰「若高僧來筱園支領銀子，你好生招待。」
小乙領命。和尚大喜，道︰「施主菩薩心腸，做下這樁大功德，今生定當修得善果。」
今生修得善果？
這話倒像刺傷誰一般，逍遙樓諸人臉上不喜。
趙洵卻無礙，道，「只有一事，還未向高僧言明。」
「施主請講。」和尚道。
趙洵道︰「既是筱園造寺，那白馬寺自是逍遙樓的家寺。寺中收留何人，養幾個僧侶，都要報知我府上。不知高僧意下如何？」
和尚一听才知趙洵不是尋常好打發的，但和尚想著錢財一事，道︰「家寺野寺，都不是大礙。♀只是我寺中，只收留一個種菜丫頭，並無不妥之處。」
趙洵微微一笑，並不反駁。
阿沅只知這趙洵幾句言語之間，已將白馬寺收為逍遙樓附庸。
此時，程蓮逐一奉上茶來。和尚神情自若，還與他問答茶水一事。
程蓮微笑道︰「小可有些水癖。」
和尚奇道︰「怎個水癖？」
程蓮道︰「小可在筱園中貯下四五石大缸，有桃花露水、黃梅雪水、暮冬雪水之別。風雨時，芭蕉葉或竹笠葉覆蓋。晴時，則受暄日寒月之氣。若用此水煎茶，較尋常甘美。」
和尚飲口新茶，悠然道︰「果然。」
常步影端著漆盤，擺著三個樣式各異的紫砂壺。程蓮又沏下兩套新茶，一輪獻給和尚，一輪捧給阿沅，道︰「二位再飲這兩杯。」
和尚也不客套，逐一嘗味。阿沅也飲了幾口。
程蓮問道︰「不知二位，可嘗得些微不同？」
和尚一時不知如何作答，卻反問道︰「這三個茶壺似是不俗，不知怎麼個名色？」
程蓮微微一笑，逐一指著，講道︰「這一個樣式，好似竹節，故喚它作苦竹君；這一樣式呢，若盈盈細腰，我謂之楚美人；還有這一樣式，好似冬瓜段，我謂之心寬和尚！」
逍遙樓眾人忍笑。
飄瓦再傻，也曉得程蓮拿他取樂。他卻也不急，只道︰「這三杯茶水，小僧實是不知是何水所沏？」說著他又轉向阿沅，問道︰「檀越，你可曉得？」
阿沅放下茶杯，道︰「苦竹君所盛，是暮冬雪水。」
程蓮微笑，道︰「姑娘嘗得不錯。」
阿沅道︰「不是嘗得，只是猜得。」
「何以猜中？」程蓮故意問道。
和尚已會心，笑道︰「是了。漪竹覆雪，是謂苦寒。古辭桃花美人，那麼楚美人的月復中，自然是桃花露水了。只剩下一壺心寬和尚，被在座諸位譏誚，也只能如梅子一般苦澀了。」
話畢，和尚得意大笑。
秦花娘也納罕，道︰「和尚竟還曉得自嘲。」
程蓮見戲弄不成，已含笑端下茶水去。
此時，趙洵一手把玩扇子，一手支頤道︰「難得同在城隍廟安身，午時我做個東道，高僧可否賞光？」
和尚心饞程蓮的素齋，哪有不應的道理？
趙洵閑談一般，又問道︰「不知十年前，家父與高僧講論何事？高僧可還記得？」
和尚似真似假，道︰「十年之事，如在眼前。彼時小僧與令尊談得深廣，自毗舍浮佛，到障蔽魔王。自阿難尊者，到懷讓禪師。令尊心向往之，還談及要落發為僧。怎奈割舍不下俗緣，更不論貴派門下子弟眾多，少主亦還未長成，皆須仰仗令尊大義。」
和尚忽的諂出這麼一段，談得至深。逍遙樓門下諸人，心有戚戚。
趙洵臉色微凝，並不言語。庭院天光外，春雨拂散，細若塵埃，梔子雪白香氣，隨風漫透窗紗。一時零落之感，不因雨起，卻因雨深。趙洵忽而問道︰「不知家父可曾與高僧談起，遠近之辯。」
和尚心頭一滯，巴巴望著阿沅，緩緩道︰「事已久遠，有些許朦朧，不知公子所指？」
趙洵道︰「家父談禪不多，最好遠近之辯，曾有些心得，難道不曾與高僧談起？」
和尚唯唯，阿沅心底嘆氣，和尚果然托大。
此時，逍遙樓諸人冷目掃來！老樓主已死，豈容這野和尚借題發揮？
趙洵目光亦冷如星子，緩緩道︰「家父生前，愛談似近而實遠者，似遠而實近者。不知高僧以為這二者為何物？」
和尚一頓，他原是要套個近乎，不曉得撓了逆鱗，吱唔答不上來。阿沅手邊亦是握劍，握得緊實。只怕和尚聰明過了頭，秋風打不成，卻把項上人頭賠在此處。
趙洵自然看見阿沅緊握劍柄，指節發白。
他揩開檀香骨川金扇子，又輕輕合攏。
而逍遙樓門下諸位，心頭含怒。只怕趙洵一聲令下，個個都能化成殺人真魔！
和尚心頭一緊，咽一咽喉嚨，哎呀道︰「小僧昨夜偶感風寒，頭痛腦熱，泰半往事都忘了。倒是身邊這位種菜丫頭，小僧常與她論起老門主之事，興許她記得……」
眾人目光轉向阿沅。
秦花娘手上正玩著一只小花蛇，笑著提醒道︰「姑娘若不記得，可要吃大苦頭。」
阿沅凝眉，望著趙洵，向他道︰「似近而實遠之事，如大漠連綿沙丘。似遠而實近之事，如凡人往生極樂。」
屋內沉靜下來，樂放、常步影等人不禁想起往日大漠長河，逍遙樓風光似近還遠，而老門主已升極樂，生死之事，似遠還近。但阿沅談及的兩件事，卻是當年與趙洵逃命時，心內所感，並非什麼老樓主的遠近之辯。
眾人望向少主，趙洵自然心照，舒緩道︰「你記得不錯。」
眾人神色亦緩！
和尚看著阿沅，笑道︰「原是如此！小僧著實糊涂，多虧她費心記得。」
秦花娘心底感觸，問道︰「老門主生前，既與少主做遠近之辯，不知少主如何作答？」
趙洵略一頓，道︰「事過境遷，已忘了。」
秦花娘曉得是敷衍之詞，也不敢細問。
阿沅怕生變故，起身告辭。
趙洵想留，卻也不多留。
和尚已遂了心願，連忙跟隨阿沅離去。
兩人回到小院，阿沅問︰「和尚，你要錢不要命？」
和尚連忙夸贊阿沅幾句，阿沅卻不肯受用，冷哼一聲。
這時，迎面卻跑來圓智和尚，慌慌張張呼道︰「宗師！宗師！」
和尚納罕，問道︰「圓智，你怎如此慌亂？」
圓智喘著氣兒，叫道︰「我在街上听聞一樁大事！」
「什麼大事？」和尚問道。
圓智忙不迭道︰「昨夜賀家莊門梁上，又吊死了一個寡婦！」
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