恰在這時,一個清越的聲音自堂外響起，「誰說要將扶愛卿凌遲的,先來問過朕！」
眾人紛紛避讓，誠惶誠恐地拜下,山呼吾皇萬歲。裴少卿身著一襲素色便服,負手立在靈堂外，視線冷冷地掃過下跪的眾人，似是輕哼一聲。片刻後,他抬頭向我看來，鳳眸之中瞬間便浮起一抹溫柔的笑意。
我的身子不由自主地顫了顫,心中的怒火與戾氣盡數散去,劍尖緩緩垂下。
他緩步走到我跟前,抿唇微微一笑,復取過我手中的劍交給小喜子，問道︰「出了什麼事？」
我低頭看看空蕩蕩的右手，復看看他，最終跪下叩首，沉聲道︰「回皇上，方才王國師和一眾同僚執意要瞻仰家師遺容，但微臣念在棺槨早已封上，實在不願再擾家師安息，便婉言謝絕。奈何同僚們盛情難卻，這才發生了幾句爭執。」
裴少卿將我扶起來，輕輕地拍了拍我的手以示安慰，輕聲道︰「不願便不願。放心吧，有我在這兒，沒人能逼迫你，也沒人能傷害你。」他的掌心分外溫暖，也分外溫柔，一瞬間便暖熱了我的心。我忽覺鼻子微微發澀，喉頭也跟著有些哽咽，心下的感激無法言語。
他轉過身，肅顏對堂內眾人道︰「扶愛卿乃是姜譽唯一的至親，開不開棺由她說了算，她說不開那便不開。難得諸位愛卿有心，念在舊時同僚的情分前來上香祭拜，朕也深受感動。但心意到了就夠了，再勉強于死者不敬。死者已矣，且善待生者吧。」
裴少卿發話，眾人自然不敢再有異議，齊聲道︰「臣謹記皇上教誨。」說完，如潮水般嘩啦啦地退了下去。
一時間，空曠的靈堂內只余下我與裴少卿兩個人。
我將手收回袖中，扯出一個笑道︰「多謝皇上為微臣解圍。」
「你我之間何必言謝？」裴少卿捻起一炷清香點燃，向著師父的遺像拜了三拜，復往火盆中添了些紙錢，「回了帝都怎麼也不派人進宮來稟一聲，這幾日我一直很擔心，怕你……」
我不禁啞然失笑，道︰「怕我一時想不開自我短見？」
他點了點頭，道︰「姜譽辭世的消息剛傳回帝都時，我的確有這樣過這樣的擔憂，不過方才眾臣大鬧靈堂，你的反應竟然如此強勢，我便知道我的憂慮是多余的。♀」
「脾氣一上來，管不了那麼多了。皇上請放心，微臣曾立誓要繼承師父遺志，做一個為百姓稱許的良相。變法之事一日未完，師父之仇一日未報，微臣絕不會自尋短見。」
他垂眸沉默，良久之後，說︰「我本想將姜譽的牌位迎上神明台，讓他受到千秋萬世的頂禮膜拜，看樣子，你也是不會願意的。」
「多謝皇上美意。只是師父曾說過，一個人能否光耀千秋，不在于他站得多高，而在于他的心有多寬廣。師父此生為國效力，勤勉不墜，其功績已足以讓百姓記住他。況且……」微頓，我抬頭看了一眼師父的遺像，苦笑道︰「相府太大，微臣一個人太孤單，還是讓師父留下來陪著微臣吧。」
裴少卿微微一愣，一言不發地將我望著，深邃的鳳眸灼亮似火，其中滿是我看不懂的情緒。半晌，他搖頭笑道︰「小嫣，你長大了。」
「從前的我總是習慣依賴師父，習慣他的庇佑、他的包容。如今他不在了，我不長大，又能如何？」
裴少卿執起我的手，欲將我攬進懷中，啞聲說︰「不是的，你還可以依賴我，像依賴姜譽那般依賴我。」
我不動聲色地後退幾步，笑道︰「蒙皇上錯愛，微臣不勝惶恐。只是微臣身為一國之相，理應為皇上分憂解難，絕不敢……」
裴少卿的身子晃了晃，伸出的手仍僵在半空中，許久才緩緩收回，「你是不敢，還是不願？」
我微微一愣，不禁想起我第一次以丞相的身份拜見他時，他曾問過是不願成家還是不願與他成家。如今再听到類似的話，竟恍然而生隔世之感。
我低頭道︰「既是不敢，也是不願。」
他的唇畔浮起一抹笑，極淺淡，卻也極苦澀，「我就知道你會拒絕我，你總是能這麼干脆地拒絕我，不留半分余地……小嫣，你不是想為姜譽報仇嗎？我願意做你手中的劍，只要你願意來我身邊。」
我心下暗吃一驚，怎麼也沒想到他竟會說出這樣的話，不由訥訥道︰「皇上……」
「我說的話，你且仔細考慮清楚，不必著急給我答案。我知道你心里難受，這幾日便在家好好歇息吧，待白事辦完再來上朝也不遲。」裴少卿緩緩伸出手，在我臉頰旁停了半晌，最終落到我的肩頭，輕輕地拍了拍，溫言道︰「小嫣，你記住，你還有我，我會一直在你身邊。」語畢，轉身離去。
我呆立在原地，望著他漸行漸遠的背影，心里五味陳雜，說不出是什麼滋味。
晌午過後，吊唁的人陸續離開，相府又變得冷冷清清。
入夜後，我一人獨坐在靈堂里焚燒紙錢。
出殯之期定在明天，今夜大概是我陪師父的最後一夜了，此後便真的是天人永別。
不過，我想應該不會很久。只要師父大仇得報，變法之事有所成效，我就會下去與他團聚。沒有師父的相府，不是再是我的家，沒有師父的人間，也不再值得我留戀。漫漫黃泉路，我要陪他一起走。
奈何橋上，希望他能等我一等，不要那麼快就投入輪回。希望他能實踐臨終前的諾言，來生，不我們做師徒，做夫妻。
晚風穿堂而入，攜來些許涼意。青煙繚繞而起，燻得眼楮生疼，不知不覺地落下淚來。
我站起身，緩緩撫模棺槨，竭力忍住哽咽的聲音，說︰「師父，徒兒好想你……」
管家默默走上來，嘆息道︰「小姐，哀能傷身，老爺在天之靈也不希望看到您這樣。」
我迅速抹掉淚，強自鎮定心緒，問道︰「有什麼事？」
「方才江南巡撫李大人派人快馬送來奏折，小人已經送到書房。」他奉上一本小冊，道︰「今日總共收到禮金兩千五百七十二兩紋銀，這是賬簿，請您過目。」
我掃了一眼賬簿，道︰「去買些米糧、衣物、藥材之類的派給貧民吧。」
管家道了聲是，又道︰「沈太醫今日入宮當值，無法前來吊唁老爺，方才沈府的人來問，可否明日送老爺出殯？」
「讓她來吧。」思量一瞬，我叮囑道︰「倘若沈湄再來問她兄長的事，你且告訴她，沈洛半路接到皇上的聖旨外出辦差，須得過一段時間才能回來，免得她擔心。明日我會啟奏皇上，再派東廠暗衛出去尋找。」
「明日……」管家愣了愣，道︰「小姐，您不送老爺入土為安嗎？」
「我要上朝。」
「小姐……」
「還有別的事嗎？」
「沒……沒有了，小人告退。」
管家迅速離開，我站在空蕩蕩的靈堂里，眼淚再也忍不住撲簌簌地落下來。不是不想送師父最後一程，我只是害怕我自己無法承受又一次的離別，我怕我會生無可戀。
我跌坐在師父的遺像前，哭得泣不成聲。
第二日，九龍殿上。
殿上眾臣神色各異，紛紛對我側目而視，有人同情悲憫，有人幸災樂禍，有人冷眼旁觀，竊竊私語之聲此起彼伏。裴少卿顯然未曾料到我會來上朝，頗有些訝然地挑了下眉，道︰「扶愛卿，朕不是恩準你在家休養幾日嗎？怎麼這就來上朝了？」
我走到殿中央，拜下叩首道︰「微臣叩謝皇上隆恩。在先師病重直至辭世的這段時間內，微臣時常曠朝，疏于政事。皇上寬厚仁愛、體恤臣下，非但未曾與微臣計較，還贈醫賜藥，微臣深感皇上恩德，銘記于心。如今想來，更是深感不安、內心惴惴。現在先師已入土為安，微臣不敢再有所托詞。」
話音落下，身旁響起不冷不熱的一聲輕哼，在安靜的九龍殿內顯得分外扎耳，不是王國師又是誰？
裴少卿斜睨了他一眼，沉默一瞬，轉而對我道︰「扶愛卿戴孝在身尚且心系國事，朕深感欣慰，起來吧。」
「謝皇上。」我站起身，迅速入列。
今日的第一項議程是六月二十八裴少卿二十一歲壽辰，禮部尚書啟奏道︰「依本朝禮制，吾皇誕辰，宜令天下諸州同慶，王公眾臣進獻賀禮，祭祖宗，奏笙樂，起歌舞，宴百官，燃煙花，普天同慶，大赦天下……」
裴少卿素來不喜奢華，對此興趣缺缺，不耐地打斷他道︰「省去繁文縟節，一切從簡。」
禮部尚書猛然一噎，訕笑道︰「皇上，日前燕國和遙輦國都排遣使臣送來拜帖，以期攜禮朝賀皇上壽辰，若是辦得太過簡陋，恐怕不利于揚我國威……」
「那便安排國宴宴請兩國使臣，席間的歌舞、笙樂和煙花要適宜，不必過分奢華。祭天就免了，朕自己去給列祖列宗上一炷清香便是。」
禮部在六部中一直是個無關痛癢的存在，禮部尚書好不容易逮住機會表現自己，不想卻踫了個軟釘子，登時面如菜色，尷尬地連連道是，默默退下。
「諸位愛卿還有何事啟奏？」
百官面面相覷，誰也不說話。我不失時機出列，奉上李斐送來的奏折，道︰「微臣有事要奏。」
小喜子一溜煙地跑下來將奏折呈給裴少卿。
「今春江南大旱，微臣奉命攜南下賑災，不料卻發現了比旱災更嚴重的問題。江南乃歷來富庶，百姓本該豐衣足食。但在賑災過程中，微臣親眼見到不少農民因旱災而交不起賦稅，不得不變賣土地，淪為佃戶。即便如此，江南每年上繳朝廷的賦稅依然不夠數目，中間這筆差額究竟去了何處，微臣百思不得其解。」
裴少卿一面審閱奏折，一面听我陳述，眉尖漸漸擰緊，眼底怒意乍起。王國師見勢不妙，面色稍稍變了變，不動聲色地與王子琪互遞眼色。
我心中冷笑不已，師父的本意在于改革賦稅制度，減輕百姓負擔，哪里知道竟然一石二鳥，就此捉出了國之蠹蟲。王氏兼並土地乃是人所周知，江南這件事他們鐵定月兌不了干系。
我面上保持淡定，繼續道︰「微臣得到皇上的許可，命江南巡撫李斐派人丈量土地，竟發現了六十五萬畝逃稅土地，佔了江南征稅田地的三成。這些逃稅土地地籍混亂，大都不歸農民所有。」
話音落下，只听「啪」的一聲，裴少卿猛地將奏折甩在龍椅上，怒道︰「土地乃是天下重寶，朕還沒死呢，就有人膽敢私竊土地，是想造反嗎！」
自登基以來，裴少卿還不曾如此大動肝火，連我都被他嚇了一大跳。百官噤若寒蟬齊刷刷地跪倒在地，腦袋一個壓得比一個低，恨不能直接埋進地里。
「戶部尚書！」
戶部尚書抖了抖，誠惶誠恐地爬起來，結巴道︰「微微微微微臣在……」
裴少卿把奏折扔到他面前，道︰「賦稅乃是戶部所轄，光江南一地就逃稅六十五萬畝土地，全國還有二十余府，總數該有多少！你是怎麼當差的，最好給朕解釋清楚！」
戶部尚書望了一眼奏折，登時面如土灰腳抖糠，笏板啪啦一聲掉在地上。他又誠惶誠恐地跪下，連連叩首道︰「皇皇皇上恕罪，微臣實在不知情啊，微臣、微臣立刻派人去查……」
「你查？你能查的好嗎？」裴少卿冷哼一聲，轉而對我道︰「扶愛卿，此事交由你徹查，一定要把啃噬國之重寶的蠹蟲一只不落的給朕揪出來！」
我朗聲道︰「微臣領旨！」
他重重地揮袖，「退朝！」
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