第三章
冬日暖陽照在街邊光禿禿的枯樹，枝上有只暖不了的鳥兒孤伶伶窩在巢中。
均富單手撐在頰邊從三樓窗邊往外瞧，便是瞧見那孤獨冷清的光景。
此刻他身處京聚香這蟠京第一的酒樓，酒樓並了兩幢三層的樓閣，可納客百人。
然而這北閣三樓可不是有錢就能進來吃的，就和空谷坊一樣，若不是自身名聲響亮，好歹也要有個位高權重的朋友可以拿出來說嘴……若不是那一晚被人丟出空谷坊的事弄得全城皆知，蟠京出名的店舖、飯館避他主僕倆如蛇蠍，他跟四爺早就打著大皇子的名號去吃好料了。
說到好料，這間蟠京一等一的酒樓果真名不虛傳，隨口點的菜皆是人間美味，菜色變化多端極具巧思，令人驚喜萬分。本是沖著京醬煲而來，後來方知京城冬日興食湯鍋，而光一個石頭火鍋便有大骨白湯、豆醬紅湯和今年新口味的米酒粗姜清湯可選。白紅清湯能混，湯滿湯淺吃法多變，而看似相同的配料中暗藏玄機，以不同調味迎合各式湯底，牛、羊、豬、雞、魚、蝦又各能吃出不同風味，真是恨不得多生幾個肚子來填。
均富與四爺已經連著來京聚香吃了六日六夜了，從早吃到晚，為求吃遍所有菜色。若京聚香有廂房可租，他們可能早就入住。
眼下正是午膳過後，伙計才撤了碗盤，正準備上茶消膩。洪四爺看著對面嘴吃得油亮油亮的均富，盯著窗外也好些時候了，平時一吃完飽嗝都還沒打便端出筆墨寫他的蟠京游記，眼下倒是裝起憂郁少年，不禁問︰「想什麼？」
均富沒應話，眼里瞧的是枯枝孤鳥，嘴里回味那鍋肥羊粉絲，心里想的是面子很大，大到讓掌櫃直獻殷勤、不斷端上廚子絕活好料的腰牌主人。
均富想了多日，阮尋里真正氣的是何事？
莫不是那時撞壞了他什麼？或是撞疼了他哪兒？下回見面該問問，才知從何道歉起……均富從未試過得罪人，也是第一回惹人厭惡，心里著實不好過；他性子恩怨分明，得人好處必要道謝，得罪了人自然也得賠罪。
再者阮尋里氣未消便願意在大皇子面前說謊維護他們主僕，如此心善，自己更不能不識好人心的。
想不透阮尋里的反覆無常，均富在桌下的手握了握收妥的腰牌，正想回四爺的問話，余光瞥見街上的一抹人影，他轉轉眼，忽地轉道︰「四爺，我們出去散散步消消肚子吧。」
「出去？」洪四爺重復著均富的話，問得有些不可置信。
過去幾日他們寸步不離京聚香，吃完了喝茶，茶喝完了吃小點，小點吃完便繞著酒樓庭院的鳥園散步，接著又是吃吃吃，眼下均富說要「出去」，意思是不吃午後小點也無所謂？
怕窗外人兒走遠了追不上，均富打定了主意便起身，不等四爺再多說什麼，推門而出。
洪四爺忙喚來伙計交代留著此桌，他們晚些會再回來吃，擱下銀錢後追出酒樓時已不見均富蹤影。
☆☆☆
峒嶺春開野櫻，冬日里的山景猶如一幅細琢的水墨，有櫻樹枝椏交錯的線條，卻沒有一絲顏色。
山中寧靜，鮮少人煙，下山的小道鋪石，幾個步伐踏出聲響。
「忙了好一陣子，今兒借上山取佔卜靈石之由，方有機會與你說話。當年你出仕河圖院，你師父還交代我多多關照，轉眼十年了，你的官位自入思余門第二年由說書升至正言後便遲遲未有進展，難道你真一點野心也無？」說話的是兼任思余、斷易兩門博士的蘇大人，身邊人是昔日同僚之徒，他自會多些關心。
「官運天定，豈是野心能左右？」阮尋里與之同行，卻總走得慢他半步，恪守身分之別，絕不逾越。「家師為官正正二十三年，離京前兩年陳國師辭世，家師代理院內事務，本來將被舉薦國師之位，統領河圖院六門，他老人家也曾有意登上高位以光耀師門；然而人算不如天算，師公急病臥床，師父也只有辭官返鄉。」
蘇大人听他語帶惋惜，不由得心下暗笑。
國師，那是天下相士夢寐以求的稱號；皇上以至宮中上下處處仰賴河圖院，丞相為百官之首的時代已過，國師方為一人之下萬人之上的位置，誰又不想坐？若當年阮尋里的師父坐上了國師之位，只怕時至今日還坐得穩穩當當……蘇大人不動聲色，又道︰「那麼你呢，尋里？看你命盤，日支坐正官，如今又是行運之年，難道不想順應天命，闖一番事業？」
阮尋里不會訝異蘇大人看過自己的命盤。官員升遷本就需要比對流年，只是收在官籍里的四柱他早已動過手腳，蘇大人只見其一不知其二；加上蘇大人自視甚高，深信命盤中沒有看不清的變數，自己正巧就能利用這一點，以求全身而退。
現在的國師年邁，近來更有患上痴癥之跡，河圖院里的明爭暗斗不比兩皇子遜色多少。蘇大人的夫人本為陳氏旁系，莫說二皇子正在用人之際，太後沒有不幫自家人的道理，蘇大人更不會放過眼前數十載一度往上爬的大好機會。
太後屢屢錯過試探自己的機會，如今時機成熟，蘇大人明人不說暗話；太後將蘇大人扶上國師之位，思余、斷易兩門需有人接手掌理，而接手那人務必要是親信。
兩人步伐放緩，蘇大人回過頭來，阮尋里沒有一刻遲疑，雙膝一屈跪落在地，「尋里尚在襁褓便被父母遺留在濮陽門前，幸而師父不棄，不僅收留尋里，將畢生所學傾囊相授，十年前門里接到皇令，師兄弟無不希望離門出仕，開眼界、享富貴，無不為侍奉真命天龍感到無上光榮，師父卻獨獨挑中尋里入朝為官。然而……然而蘇大人可知師父用意？」
蘇大人被他這麼一跪嚇了一大跳，連忙要扶，雙手卻反被握住，再听他似是話中有話，直道︰「有何用意？」
阮尋里臉色、唇色皆蒼白一片，雙眼空洞道︰「師父早知尋里命中有煞，必是重病而亡；他老人家算出尋里在東方仍有一線生機，才命我入京。入京之後尋里染病，可也確是蒙受皇恩，才有太醫為我延命至今……」
阮尋里神色沉定不顯悲傷，多半已看破，只想順天安排。蘇大人沉吟半晌，回想此人命勢起伏，不可能錯看的……
朝中再沒有人比阮尋里更合適做自己的左右手、做自己的傀儡——蘇大人驀地睜圓了眼。
太過注意阮尋里的官運而忽略了其它。蘇大人想起十年前第一次見他命盤時已有幾處存疑，也憂心過他將遇克星，莫非……莫非他命中克星已現？
「若尋里有多幾年命，又哪里不想跟隨蘇大人、不想有一番作為，以報皇恩？」阮尋里抑著喉間輕咳，唇色已是白中泛青。怨，也只能怨自己的命。「蘇大人，尋里時日無多了。」
「你說什麼？」蘇大人想說他自招穢氣，白太醫妙手回春，尤其對咳癥在行，太醫院什麼珍稀藥材沒有，治個病又有何難？可下一刻他又想起數月前淑妃產子，太後宣多名官員進宮時，阮尋里宮門嘔血之事；是日白太醫正巧不在宮中，太醫院來了三位太醫輪番為他把脈診治，皆道他病已入骨……
「白太醫五年前已斷言尋里活不過不惑之年，年過三十咳血三次便將歸西。」阮尋里閉上眼，道︰「宮門嘔血，已不是第一回了……」
蘇大人感覺他握住自己的手松了開，頹然坐到了地上。他痛心搖搖頭，「真是天妒英才、天妒英才。難怪這兩年你沉迷賭坊，原來是斗志全失。我……我以為你起了背叛心思，不，不只是我，太後也這麼以為……」
阮尋里見機不可失，傾身伏地，鼻頭幾乎點地，央求道︰「還望蘇大人念在與家師昔日同僚情分上，準了尋里的辭官。余下的日子，尋里只願回到濮陽門長伴師父左右，略盡孝道。」
☆☆☆
寒風拂來，吹起發絲亂了視線，阮尋里不以為意，獨自走著下山的路。
風冷，他卻太久沒有如此感到熱血沸騰。他成功了……十年布局，每一步都走得艱辛磨難，可他仍是成功了。
他終于能離京返鄉，回濮陽門。
他已等了這一刻太久太久，久到他一瞬恍惚，不知是真是假。但這不是夢境，他已得蘇大人首肯為他上書，只要皇上批了奏摺，明春花開雪融，他便能離開京城。
蒼白唇邊不住泄露了笑意，卻是冷過冬風的冷笑。
回師門盡孝道？可笑。
皇令壓頂，老頭子不顧自己的不願，多半因那天賦異稟的師兄一句不去，便狠心將他逐入京中，將他困在這皇城籠中一困就是十年，不聞不問。
師兄弟無不盼望入朝侍君？可笑。良禽尚且擇木而棲，濮陽門內人人洞悉國運，昏君之後只有暴君，誰會蠢得以自身才智、性命賠葬？
嘔三次血便會命喪黃泉？可笑，太可笑！
他每晚一碗毒藥，毒不死人，只會傷身傷神；每朝半碗解藥，解不了毒，卻能抑制毒性。白太醫還他的恩情，是為他延命沒錯，卻是用奇毒來造重病之相；若要他隨大燕老死滅亡，他寧可毒發身亡。
可笑、可笑、可笑……最可笑的便是自己；為了逃離蟠京，面對朋友他無法真心相待，面對利欲薰心之人他需擔驚受怕、哀求生路，就連無病無痛的身子也得一點一點摧殘。
這不可笑什麼才可笑？
他在無聲中自問。
風從身後來，黑發亂在眼前，下山的路將盡，阮尋里終是伸手撥發，不讓發絲亂了視線，也將狂亂的思緒壓抑下來。
大事將成，他必須要沉得住氣，任何一步踏錯都會令前功盡棄。
而這一場賭他禁不起輸。