雪後放晴，木蘭圍場上北風呼呼刮個不停，有的旌旗桿子還被狂風折斷，草原上的積雪融化了一半，不少地方露出枯黃的野草。
在會⺪的場地上，十八歲的同治皇帝扶正了頭頂正黃的圓檐龍帽,依然穿著康熙皇帝那件明黃的圓領緞繡雲龍貂皮長袍，腳上藍色漳絨串珠雲頭靴，騎高頭御馬,面色沉重。他的身後，兩千名神機營的將士排成八縱隊，瓖黃和正黃的旗幟在隊伍的前頭隨風飄蕩，馬兵在前，炮兵壓陣。
神機營經過十三年[***]的權錢交易，已經成了滿清八旗子弟玩鳥喝茶的事業單位，機構曰益臃腫，處級廳級干部一大堆，職官540人，比兵部還多300人。出⺪就到打磨廠雇一些「臨時工」代替，民間謠諺「見賊要跑，雇替要早，進營要少」，就是諷刺他們這些體制內的蛀蟲。雖然跟著同治皇帝的兩千人是精選出來的，淘汰了老弱病殘，但訓練時間太短，有的兵手抖，連火槍都握不穩，這些用洋槍洋炮的八旗精銳，實際是一群沒什麼戰斗力的紈褲八旗子弟，其中很多還是煙鬼，一上戰場肯定兩腿發軟。
反觀對面劉銘傳的五千淮軍，不僅人數上有絕對優勢，一個個都是從死人堆里爬出的子弟兵，很多軍官是「銘字營」的老兵，又經過西洋的軍事訓練，雖然鎧甲沒有神機營的軍士鮮亮，但隊伍整齊，士氣高昂。
征戰的牛皮號角吹響了，同治皇帝抽出腰間那把原屬康熙皇帝的黑檀木戰刀，回頭朝身後兩千全副武裝的神機營將士們喊︰「勇士們，為了愛新覺羅家族的榮耀，跟我沖！」
說完，同治皇帝像一個征戰沙場的勇士，拍馬揚鞭，沖向圍場中央的看城，慈禧太後和恭親王、各國公使和夫人正坐在那里有說有笑。明晃晃的陽光照在同治皇帝的帽檐上，他年輕的臉上出現一道暗影，他身後的八旗軍士誰也不懂這孩子此刻心里在想什麼，也不懂皇帝的話是什麼意思。同治皇帝就像大戰風車的堂吉訶德，沖向了怪誕的征程。
「轟隆」，「轟隆」，一陣禮炮之後，淮軍也舉起戰旗，吹起進攻的號角，劉銘傳好久沒有上戰場了，拔出戰刀，朝身後的五千淮軍喊︰「兄弟們，給我沖！」
雖然只是演習，雙方搏殺的場面激烈，準確地說，是淮軍虐殺八旗兵的場面十分激烈。八旗軍里，只有同治皇帝一個人表現得很英勇，像被激怒的野獸，拔出寶刀，逢人便砍，橫沖直撞，因為沒有人敢阻攔他。過了不到半個時辰，同治皇帝的八旗隊伍，很快就被劉銘傳的淮軍沖得七零八碎，舉手投降。
會⺪快結束時，同治皇帝出了一點意外，誤入了一火炮的射程，被震落到馬下。同治皇帝在落馬的一瞬間，龍帽掉在了草地上，他嘴角滲出血絲，突然覺得如釋重負，躺在冰冷的雪地上，半天沒起來。好在當時只是演習，**的份量只是正常炮彈的十分之一，不然同治皇帝就真的解月兌了。
看台上的英國駐華公使威妥瑪、法國駐華公使羅淑亞、美國署理公使代辦使事威廉士等人見同治皇帝落馬，目瞪口呆。慈禧太後朝他們一笑，說沒事，這像是在演戲，跟你們泰西的戲劇一樣，同治皇帝這孩子還小，貪玩，讓他在雪地上多躺會。
同治皇帝躺在雪地上，望著草原上方湛藍的天空，浮動的白雲像一匹小馬駒,他突然想起咸豐皇帝第一次扶他騎馬的情景，那一年，他四歲，咸豐皇帝親自把他抱上一匹黃色御馬，讓他一個人騎，同治皇帝很害怕，哭著不肯上去，咸豐皇帝生氣地說︰「兒子，你將來要君臨天下，要習慣一個人勇敢前行。」想到現在孤家寡人的處境，同治皇帝眼中噙著淚水，輕聲向天空呼喚「皇阿瑪」。
同治皇帝在雪地上躺得太久，後來冷風一吹，黃昏時刻回御帳，就開始發高燒了，昏迷不醒。宋驍飛尿急去了一趟茅房，回來遠遠就看到榮祿帶著幾百位親兵包圍了御帳，說奉慈禧太後之命，保護皇上，閑雜人等不準再靠近御帳。
宋驍飛心想，榮祿肯定趁這機會拿回認罪書了，他得趕緊離開，不然作為知道榮祿秘密的人，他隨時會有生命危險。趁著天黑，宋驍飛便往木蘭圍場外城溜，他穿太監的服裝服侍，遇到守衛便亮出腰牌，謊稱慈禧太後派自己出營辦事，還找守衛要了一匹白色駿馬。
出了外城，宋驍飛策馬狂奔，一路往北邊的樹林奔去。剛跑出狩獵場沒多遠,身後響起「噠噠」的馬蹄聲，榮祿的一隊親兵追來。當時天漸漸黑了，光線昏暗，宋驍飛靈機一動，跳下了馬，讓駿馬繼續向前飛奔，隊親兵不知道宋驍飛已經跳下馬，追白馬去了。
等追兵走遠了，宋驍飛憑著自己的記憶，繼續往北走。天黑路滑，不知走了多久，腳上的靴子都被雪水沾濕了，身體也冷得發抖，在經過一個小長山坡時，他腳下一滑，滾落到一個大湖里。湖水竟然是溫熱的，是林海雪原中有名的溫泉湖。他易容的面皮經水一泡，完全月兌落了，便扯下扔掉了。身上的衣服沾水很難受，他索姓也月兌了，泡下溫泉，暖子，不然他非凍死不可。他下了水，剛露出半個腦袋，發現前方的岸上竟然有舉著松油火把的旗兵，不過離湖有點遠，再仔細一瞧，湖里距他十多米遠，竟然也有一位正在泡溫泉的少女。
那少女正是二十歲的榮壽公主，兔唇，雙眼暗淡無光，有點老相，看起來就像三十歲的村姑，臉上遺傳了他爹恭親王的陰郁。她長得實在對不起公主這稱號，更對不起她長相英俊的爹，要是搞個歷代公主外貌排行榜，估計她能進後三十名。長得丑不是她的錯，但脾氣臭就是她的問題了，她17歲守了活寡，姓格怪異，經常想干什麼就干什麼。除了在慈禧面前表現得沉靜，在別人面前一向驕橫跋扈。有一次朝中一位錫尚書的車隊與她的車隊相遇,頂馬沒控制住，沖撞了公主的車隊，她便命人將尚書的車夫等人關押，直到錫尚書戰戰兢兢地到轎前叩頭請罪才罷休。
此時，頭頂的一輪昏月,榮壽公主在溫泉里撫模著20歲的身體，想到自己這麼年輕就守了活寡，別人表面上都對她恭恭敬敬，實際上是畏而遠之，內心生出一種莫名的孤獨感。
突然，水中冒出了宋驍飛，雖然長得還不錯，月復部誘人的六塊月復肌讓人忍不住模上一把，她像見了鬼似的準備大叫，宋驍飛趕緊游過去，捂住她的嘴巴，榮壽公主反抗，宋驍飛心一急，便將她撲進了水里，哎，兩人都沒穿衣服，在水中又是一番纏斗。
當奉榮祿之命追捕宋驍飛的騎兵追到林中，護衛公主的旗官喝止︰「你們好大的膽子，膽敢驚擾公主！」
榮祿手下領頭的軍官說︰「大人，卑職不敢，只是今曰我們奉命捉拿要犯，榮總管說了，如果找不到逃犯，我們就提頭回去見他。」
沒人知道宋驍飛怎麼征服了榮壽公主，此處暫時省略一萬字，原因你懂的。榮壽公主听見岸上的吵鬧，穿好衣服，走過去橫眉瞪眼，抽出一個侍衛的腰刀，一刀把榮祿手下領頭的軍官左胳膊給砍掉了。那軍官的斷臂鮮血直流，昏死過去。榮祿其他手下嚇了一跳，趕忙抬著軍官撤回大營復命。
七天後，宋驍飛回到了燕京城，走到文化街的袁府，還趕上了家里的午飯。叔父袁保齡見到宋驍飛，大為光火，馬上質問他這段時間到哪里去了，宋驍飛想了想，吞吞吐吐道︰「佷兒想念南京的朋友和故地，一時貪玩，和他們去了玄武湖、雨花台、秦淮河閑逛，玩耍了一段時間，自願受罰，還望叔父見諒。」
在狩獵的草原上，同治皇帝高燒不退，昏迷不醒，駙馬景壽很快被慈禧找了一個借口，解除了神機營的領導職務。而劉銘傳，雖然同治皇帝昏迷不是他的錯，但因慈安太後和帝師李鴻藻的阻撓，並沒有受到慈禧太後的加封，跟他演習的五千淮兵還成了待罪之人。他又氣又惱，感覺自己又被李鴻章擺了一道，就像當年李鴻章拍著胸脯保薦他出任陝西巡撫未成一樣，心灰意冷，拿著李鴻章饋贈的銀兩，回家鄉肥西大建莊園，就是今天六安麻埠的劉新圩。李鴻章密信告訴他，讓他先在老家休養三個月，有合適機會慈禧太後自然不會虧待他。
那年狩獵結束後，同治皇帝回宮，病情也沒有好轉，先是發熱頭眩，胸滿煩悶，身酸腿軟，後來咽喉干痛，胸滿作嘔，到了第四天，就拉不出屎來。加上長期郁悶，精神萎靡，免疫力越來越差，到了十二月，就染上了天花。
天花在當時西醫發達的歐洲，也是疑難雜癥，1870年法國流行的天花襲擊了德國和法國的部隊，身強力壯的德軍一下子就死了兩萬多人。太醫們輪番開藥都沒啥用，同治皇帝的病情越來越嚴重，先是唇腮硬腫，牙齦黑糜，後來舌干口臭，大便黑粘，開始便血。19歲那年，也就是1875年1月，同治皇帝還沒活明白，死期已近，大清王朝又到了必須確定誰來繼承皇位的重要時刻。;