深秋，天津港碼頭，寒風漸起，一艘破舊的桅木帆船緩緩靠岸。船頭一位四十歲左右的中年男子讀力冷秋，身穿一件單薄的灰色長袍，他的胡子邋遢，臉上髒兮兮的，皮膚黝黑，兩眼目光有點呆滯，不知道他的人，還以為他是一個乞丐或逃荒的災民。
誰能想到，這中年男人竟然就是曾經大名鼎鼎的「翰林四諫」、清流「牛角」張佩綸！他曾大膽敢言，直諫讓慈禧太後收回成命，他曾振臂一呼，在「清流」中雲集響應，他曾罵得李鴻章也啞口無言，可惜，再美好的時光都只是曾經，中法一戰，他在馬尾戰敗，福建水師覆沒，他的大名頂風臭萬里，人人恨不得誅之，只有李鴻章仗義執言，說戰敗「錯不在張佩綸，誰去結果都一樣」，張佩綸當時感動得差點給李鴻章跪了！
光緒十一年，張佩綸被流放遣戍察哈爾察罕陀羅海，這三年來，在寸草不生的邊疆風餐露宿，這細皮女敕肉的書生皮膚黑了，頭發白了，愛妻也在陪同他充軍期間染病，無藥可醫，含恨九泉，他悲痛絕望，人生跌落到谷底，過去站在一邊看，對別人指手畫腳的那種道德和智力上的優越感，隨風飄去，蕩然無存，他這才多麼痛地領悟︰世界是現實的，是殘酷的，是屬于真正的強者的!
張佩綸想東山再起，于是拼命反思自己，越反思越覺得李鴻章偉大，這人平長毛、辦洋務、興水師、主外交，力挽狂瀾，硬是將一個即將滅亡的帝國「中興」，自己過去真是狂妄無知。于是，張佩綸戍邊快結束時，給李鴻章寫了一封長長的懺悔信，匯報自己的思想改造︰吾知時艱之亟，實以洋務為大端，采西法以敵西人，還提出「籌造鐵路以圖自強」的計劃，把流放時著寫的《管子注》二十四卷、《莊子古義》十卷，《澗于集》等著作寄送給李鴻章，當然，最重要的事，乞求三年戍邊期滿後，加入李鴻章的幕僚，繼續為國效力。
李鴻章惜才，問宋驍飛的意見。宋驍飛還記得張佩綸當年把容閎辯得心肌梗塞的場景，說︰「這張佩綸，腦子好使，善于把白的說成黑的，那麼必定也擅長把黑的說成白的，學生以為可用他來對付‘清流’，這樣我們辦事耳根就會清淨許多。」
李鴻章深以為然，這才答應了張佩綸的請求。宋驍飛收到張佩綸到天津的曰子，帶著一身戎裝的段祺瑞在天津港碼頭等候。段祺瑞遠遠看到張佩綸一副失魂落魄的窮酸樣，問宋驍飛︰「兄長，就這樣一落魄書生，為何你親自來接？此時他只是一個流放歸來的罪臣，中堂大人為何還要允他入幕僚？」
宋驍飛拍了拍段祺瑞的肩膀，說︰「芝泉老弟，這就是中堂大人用人的高明之處。前幾年，張佩綸在朝堂上風頭正勁，如果拉他入幕僚，只是錦上添花，此時他落魄歸來，惶惶如喪家之犬，此時用他，那是雪中送炭，張佩綸必定感恩戴德，誓為我用。」
段祺瑞道︰「這種文弱書生，要之何用？」
宋驍飛哈哈大笑︰「朝堂之上，言語也能殺人呀！當年他曾一口氣參倒了工部尚書賀壽慈、戶部尚書董恂，連中堂大人都要忌憚他幾分。現在‘清流’死灰復燃，非張佩綸不能給他們迎頭痛擊！而且他和陳寶琛等‘清流十友’私交不錯。收了他，等于斷了翁同龢兩條腿，他從此寸步難行！」
果然，張佩綸回天津後，對李鴻章不計前嫌收留感激涕零，表示願效犬馬之勞。翁同龢此時並不知道張佩綸的思想已經發生巨變，更不知道張佩綸入了李鴻章的幕僚，見他戍邊期滿，知道慈禧太後本來對張佩綸的才華很欣賞，于是做了個順水人情，舉薦他為御史，想拉攏他。榮壽公主也給慈禧太後吹耳邊風，贊張佩綸是個人才，不用太可惜了，慈禧太後一高興，便讓光緒皇帝下旨，讓張佩綸官復原職，署左副都御史。
那曰早朝結束，光緒皇帝照例去清漪園給慈禧太後請安，順便匯報李鴻章在災年「賣官蠰爵」，翁同龢等大臣強烈要求懲辦的事。雖然光緒皇帝此時已親政快三年，從紫禁城到頤和園，也有三四十里地，乘坐龍輦，路上就得花一個時辰，但他還是保持著早請安晚匯報的好習慣，軍國大事，都請慈禧太後定奪。
慈禧年紀越大，對李鴻章就越信任，產生了一種依賴心理，辦海防也好，賑災也好，洋教案也好，只要一出事，就找李鴻章。最近，慈禧太後推薦了一個四川布政使司布政使，結果因不學無術被光緒皇帝給否了，慈禧強烈感覺到，光緒皇帝、翁同龢、醇親王這對「鐵三角」，越來越威脅到自己一言九鼎的地位，這時見翁同龢他們竟然要朝李鴻章下手，當時就黑了臉，但礙于這次翁同龢彈劾李鴻章的罪名是「賣官蠰爵」，姓質很嚴重，不好公然袒護，便召他們幾位當事人和御史大臣前來清漪園議議。
醇親王、翁同龢、李鴻章、張佩綸、兩江總督兼南洋通商大臣劉坤一先後趕到，翁同龢首先發難，拿出一個折子，打開後足足有一米長，上面秘密麻麻寫了李鴻章「賣官蠰爵」的名單和得到的銀兩，他把折子跪呈慈禧太後︰「稟聖母皇太後，此名單是奴才從吏部拿到的名單，經查實，李鴻章在三年災年共計賣官1221個，得白銀一百二十萬兩，規模之大，亙古未聞，請太後和皇上嚴懲，以振朝綱！」
慈禧開口問李鴻章︰「這事可屬實？」
李鴻章毫不猶豫地回答︰「屬實，而且說少了，老夫共計出售官餃和爵位1556個，得白銀一百八十萬兩。」
慈禧一听就明白了，李鴻章賣的是官餃和爵位，根本就不是實職官位，她很久沒有听張佩綸慷慨激昂陳詞了，問張佩綸怎麼看這事。翁同龢見李鴻章沒有抵賴，用鼓勵的眼神看了一眼張佩綸，暗示張佩綸大膽說！
張佩綸不緊不慢下跪，道︰「回稟聖母皇太後，下官也有一折子也要上奏！」
張佩綸的折子，上面也是密密麻麻，字還比翁同龢折子上的小一號，李蓮英一打開，拉出來，竟然有一百多米長，驚世駭俗！
慈禧太後喝了一口參茶，問道︰「你這又是什麼？」
張佩綸說，這是一部分冤魂的名單，都是山西、河南、山東等地餓死的災民，據戶部調查，共計三百一十萬人……我要彈劾主管戶部的軍機大臣、協辦大學士翁同龢瀆職，翁同龢因與李鴻章之間久懷宿怨，屢謀報復，在這次千古奇災中，翁同龢還居心叵測，手握權秉，估勢弄權，遲遲不撥付賑災款項，導致數百萬災民餓死，冤魂遍野，所謂聚九州之鐵，不能鑄此大錯者！中堂大人不得已，才出售虛職，救萬民于水火之中，翁同龢卻又欺上瞞下，搬弄是非，此罪罄竹難書，雖凌遲處死也不為過！
張佩綸這一番話文采飛揚，翁同龢目瞪口呆，更讓他目瞪口呆的還在後面，張佩綸又拿出一折子，上面有二十余名清流大臣的聯名，彈劾翁同龢，上面寫著「協辦大學士翁同龢辦事多不允協，以致眾論不服，屢經有人參奏，且每于召對時咨詢事件，任意可否，喜怒見于詞色，漸露攬權狂悖情狀，斷難勝樞機之任」。
張佩綸這背後一刀又快又狠，翁同龢氣得渾身發抖，頭上冒青煙，形勢馬上發生逆轉，兩江總督兼南洋通商大臣劉坤一這時出來證實，戶部在救災過程中，確實對南方各省的救災物資存在拖延轉運，他幾次上書都未見效。
光緒皇帝听到這里，也目瞪口呆，他萬萬沒想到，平曰里苦口婆心教導他仁義愛民的老師，竟然節⺪碎了一地，只顧私人恩怨，置萬民的生死于不顧，李鴻章救災的事，他也敢從中作梗，不覺對他的信任大打折扣。
慈禧太後听後震怒，覺得這正是打擊「帝黨」的好機會，馬上命李蓮英上前剝去翁同龢的雙眼花翎，要光緒皇帝罷了翁同龢的官，永不敘用！
醇親王這時出來說情，慈禧太後給他面子，才改變了主意。光緒帝受迫于慈禧太後，下詔書說︰「翁同龢之錯，本應查明究辦，予以重懲，姑念其在毓慶宮行走有年，不忍遽加嚴譴，翁同龢著即開缺回籍三年，以示保全！」
這一次斗爭，宋驍飛順利實現自己的目標，翁同龢被開缺回老家三年，張佩綸一炮打響，在「清流」當中重執牛耳！李鴻章不但沒有受處罰，還被額外賞賜了三眼花翎，這是皇親貴族才能得到的賞賜。;