翁同龢被慈禧太後勒令開缺回老家後，他的軍機大臣和戶部尚書，由兩江總督、南洋通商大臣劉坤一接任，劉坤一對宋驍飛十分欣賞，對北洋水師的發展表示支持。
宋驍飛回天津後，北洋水師副提督、英國海軍上校瑯威理找上門來，用生硬的中國話焦急地說︰「提督大人，你讓我盯著曰本海軍的動向，我得到消息，曰本海軍大臣樺山資紀最近派人到倫敦，洽談訂購兩艘快速的裝甲巡洋艦，這兩艘軍艦不僅速度快、火力也猛，威力無與倫比，是現在世界上最優秀的巡洋艦。我們必須搶在曰本人之前下手買回來，方能備曰制勝。」
宋驍飛問︰「這軍艦有多快？給我介紹這兩艘鐵甲軍艦的參數，越詳細越好。」
瑯威理拿出一張軍艦圖紙，說︰「這是我從英國海軍朋友那拿到的情報，這兩艘船是新銳穹甲巡洋艦，排水量在四千噸以上，艦長109.73米，比‘定遠鐵’號鐵甲艦還長，它的優勢還在于驚人的動力和速度，兩台立式四汽缸往復式蒸汽機，采用強壓通風技術，配合十二座高式燃煤鍋爐，可以獲得超過兩萬馬力的澎湃動力，航速最高超過30節，是現在世界上航速最快的水面軍艦。」
宋驍飛一听，「定遠」號的噸位雖然比這新艦多出三千噸，但動力只有6200馬力，最大航速14.5節，還不足這軍艦的一半，要是火力不夠，打起來就更容易吃虧，便追問道︰「這新艦的火力怎麼樣？」
瑯威理說︰「主炮是4門英國阿姆斯特朗公司生產的6寸40倍口徑速射炮，有效射程8600米，每分鐘射彈7發，在首樓末端主甲板兩側的耳台內，還有兩門主炮，這一獨特的設計，使得船頭對敵作戰時，獲得最大火力，前向射界更為開闊。」
宋驍飛問︰「就這六門火炮？」
瑯威理說︰「當然不是，在新軍艦兩舷至尾樓之間還有8門耳台配置射炮，形成密集的舷側火力，除此之外，新軍艦還密布22門哈乞開斯單管速射炮，以及多達5具的14英寸魚雷發射管，這艦還配備剛剛問世不久的專用火炮測距儀，使得艦火炮的瞄準、測距將更為準確、便捷，戰斗力倍增。」
宋驍飛一听，這火力是夠猛的，幾乎是「定遠艦」的兩倍了，這種軍艦要是落到小曰本手里，對北洋水師是巨大的威脅，宋驍飛問︰「這兩艘軍艦要多少錢？」
瑯威理說︰「一共二百四十萬兩白銀左右。」
宋驍飛一听，和定遠艦幾百萬兩白銀的造價來說，這價倒是不貴，但他手頭能拿出來用的錢，只有六十萬兩白銀，這還是李鳳苞上次購艦拿回扣的錢，但這軍艦無論如何不能讓曰本人買去，便問瑯威理，你可不可以去跟英國海軍部門交涉，便宜點，讓中國把這兩艘新軍艦買下來。你也知道，中國華北剛剛遭了大饑荒，很多老百姓都吃不飽飯，國家沒多少錢。
瑯威理說︰「我早問過了，這兩艘新艦最少也需要二百萬兩白銀。」
宋驍飛說，「你先聯系阿姆斯特朗公司，說北洋水師買了這兩艘軍艦。我去想辦法籌錢。」
錢還真不好籌，宋驍飛到李鴻章的官邸作了匯報，李鴻章給劉坤一寫信，為了要多點錢，他把話說得比較狠︰「一旦這兩艘軍艦落入曰本人之手，中國海防就會被撕開一道大口子，我北洋水師將難以拱衛京師，望戶部大力支持購艦為盼。」
宋驍飛親自上京找戶部要錢，劉坤一拿到李鴻章的親筆信，一臉為難，說︰「不是本官不願意撥給你們水師購艦經費，只是這幾年國庫確實是空虛！」
劉坤一對宋驍飛大吐苦水，光緒親政之前成婚，婚禮耗費白銀五百萬兩，親政大典又花二百萬兩，清漪園修葺一新，供慈禧居住，預計耗資一千萬兩。翁同龢掌戶不久，還遇到財政危機，幣值改革受挫，收支調配捉襟見肘。
宋驍飛死磨硬泡，劉坤一最後才松了口，戶部支持二十萬兩白銀。宋驍飛表示不滿︰「這也就購買五門克虜伯重炮的錢。」
劉坤一說︰「我也沒有辦法了，這二十萬兩還得去牙縫里摳。」
宋驍飛回天津跟李鴻章訴苦，李鴻章從陸軍軍費里撥出二十萬兩白銀，剩余的一百萬兩白銀，李鴻章建議宋驍飛去找盛宣懷，他在商界人脈廣，可以到上海開募捐會募集購艦資金。
宋驍飛再次去了上海，不過輪船行駛到黃浦江面，白色的霧氣浮在整個江面上，盛宣懷面露難色，對宋驍飛道︰「一百萬兩白銀不算小數目，而且，大人這次是要讓人捐款而非借款，這幾年華北大災，商界的朋友們每年捐款不少，他們對于給朝廷捐款購買軍艦可能沒興趣，這次大人最好別抱太大的希望。」
宋驍飛說︰「就算是去搶洋行，這一百萬兩白銀我們也得湊齊，不然以後北洋水師付出的代價，就遠不只這點銀子。」
盛宣懷想了想，說︰「即然這樣，我先帶你去拜訪一個人，只要他肯答應幫忙，或許這一百萬兩銀子籌齊不是難事。」
宋驍飛問︰「拜訪誰呀？他有那麼大能耐？」
盛宣懷說︰「席正甫，他是匯豐銀行的大買辦！上次我就是得他幫助，洋行才集體拒絕胡雪岩借款，他有一圈人脈，都是洋行的買辦或開票號的。」
宋驍飛一听，這席正甫竟然有那麼大能量，搞定上海如此多的洋行，說明他肯定是一位金融大鱷，商人們總是有求于洋行和票號的，席正甫的面子可能真會大過自己這個從一品的官員，便催促盛宣懷盡快安排他倆見面。
盛宣懷說︰「大人要有心理準備，席正甫一般不大待見清廷官員。」
宋驍飛笑道︰「你不也是清廷正三品的招商局督辦嗎？」
盛宣懷也笑道︰「比起官員，我更像一位商人。」
兩人上了岸，上海道邵友濂身穿雲雁官服，笑臉恭迎。盛宣懷說︰「這次我們就不住迎賓官衙，你去法租界找一家上好的客棧。」邵友濂點點頭，道︰「下官這就去辦。」
上海的老法租界，在今天的徐家匯附近，有名的建築是洋涇 聖若瑟堂，1861年6月29曰建成的天主教堂，不少上海的有錢商人，都在法租界內買了花園別墅。邵友濂把兩人安排在了法租界最有名的羅菲亞大酒店，那是一棟帶花園的三層小紅樓，時值中午，長途舟馬跋涉，宋驍飛有點累了，決定先午休，下去再去拜訪席正甫，他和盛宣懷便各自要了一間客房。
宋驍飛的房間在一樓，窗子外面就是後花園,中間有一棵參天的洋槐樹。他剛躺下，不到一炷香的時間，就听到窗外一只貓在「喵喵」慘叫，他睡不著，便出去看看怎麼回事，剛走到後花園，就見到一位穿白色西洋裙子的少女，長著一張蘿莉臉，眉清目秀，可人如玉，仿佛不食人間煙火，宋驍飛的腦海里蹦出一句詩來︰「南方有佳人，遺世而讀力！」
那少女面色焦急，她那只毛色純白的寵物貓，不知怎麼鬧的，卡在了一人多高的洋槐樹杈上，不停地慘叫！
宋驍飛當時怎麼也沒想到，眼前這位少女，就是席正甫的小女兒席慕青，當時才十六歲，在美國接受了「歐式教育」，剛回國不久，她的家就在羅菲亞大酒店附近。;