1986年12月的某個凌晨，當陸金良他們四個失魂落魄地從車站走出來，站在廣州城這片熱土上，看著即將變亮的天空魚肚色，發誓要在這里闖出一片天地來。自從1978年，廣州開始率先改革開始，這里聚集了全中國最多的個體戶，華僑，冒險者，投資家和淘金家，這里魚龍混雜，各色人物都能在這里混碗飯吃，而不像內陸只有鐵飯碗和土飯碗兩種。他們四個已經在省城將那點家底花了個精光，四個人是連蒙帶騙才混上火車來到這里，在火車上他們已經听了那些到廣州進貨的攤販們描述了廣州街上遍地撿錢的盛況，听他們不斷提起百步街和高第街，據說是最為繁華也是最能容污納垢之地，他們打算去這兩個地方踫踫運氣。
衣服破破爛爛，陳棉的兩個兒子陸如虎和陸如豹穿著已經明顯短了了半截的舊棉褲，每個人**上有兩個堪比臉盆大的補丁，陸金良的頭發已經好長時間沒有剪，亂如雜草，最是講究的陳棉也好不到哪里去，衣襟上都是油漬，好呆比衣不蔽體的三個男人強點。在廣場上拉客的□□們和小偷們，以及拖客的小旅店老板看著這四個乞丐都避之不及。他們已經饑腸轆轆，身無分文，他們的下一頓和下一個落腳點在哪里呢？
首先得搞到幾身體面的衣服，陸金良想到。沒錢，又穿得如此破爛，誰會給他們一口飯吃呢，穿得好點還能繼續坑蒙拐騙偷，他對其他三口人說了他的第一步計劃。很明顯，陸金良雖然身體殘疾，但腦袋卻是他們幾個中最好使的，街邊站著的□□們給了他啟示，最重要的是要讓陳棉體面起來，只要她能繼續干以前在村里的營生，他們三就餓不死了，雖然陳棉已經近四十歲了，但她風韻猶存，打扮好了比那些□□子更招人，床上功夫更是了得，雖然這樣想太下賤了，但活著比什麼都重要。
他們餓著肚子走呀走呀，他們打算往郊外走繁華的大街上更難求生，終于他們完全走不動了，他們停在一個用棚子搭起來的小飯館門口，咽著口水聞著飯菜的香味，他們四個癱坐在小飯館外面，有氣無力，他們甚至已經沒有了對話的力氣，飯店已經快打烊了，小老板陳阿四走出廚房來到外面坐著，看到了這四個餓死鬼，他是個善良的大塊頭，他什麼也沒有說，將最後一桌客人吃剩的東西回收到一個盆里，從廚房里撈了點熱面條，攪拌在一起，拿出四雙筷子插在上面，遞到他們面前。他們來不及感謝，立馬撲上去狼吞虎咽起來。這一頓一直被陸金良視為最為美味的一頓飯，他發達後嘗遍了山珍海味，再也沒有吃過一頓如此的美味，他甚至後來要陳阿四如此這般的照做了一盆，也沒有當年的滋味了。
吃飽後，他們恢復了活力。陸金良站起來，作著揖感謝小老板的善心。
陳阿四打量了一下四位，好心地建議︰「大兄弟，說句不該說的話啊，你們四個都是壯勞力，按說不該混到這個份上，前面有個建築工地，你們應該能有口飽飯吃。」
「兄弟，謝謝您給我們爺幾個指了條明路，日後發達了再來感謝您。」
第二天，如虎和如豹兩兄弟在工地上累死累活了一天，總算掙回了兩天的飯錢。但是兩孩子以前沒有干過重活，又是剛長好的身子實在是扛不住這種苦。陸金良讓兩兄弟先熬個兩天，先掙點錢將一家人的行頭置辦起來再說。陳棉看著兩個半大的孩子在工地上扛那麼重的水泥包心疼得要命，陸金良沒法干活，拿著倆孩子前一天掙的10塊錢到周圍轉了一圈，他給陳棉買了套光鮮一點的衣服，又帶陳棉去洗了個澡，清清爽爽的陳棉立馬生動了起來，錢全部花光了，孩子們第二天掙的10塊錢，陸金良買了一張舊床，再用建築工地廢棄的材料在工地對面的旮旯里搭了一個臨時的鋪，陳棉從陸金良不言語的形色里已經看出來他想要她做的是什麼，她什麼也沒有說，乖乖地躺進了這個臨時的窩，建築工地收工後，陸金良帶著臉是臉，腰是腰，**是**的陳棉在外面轉著。
「哪來的騷娘們，陪哥哥們玩玩唄。」
「好呀，5塊錢一次，洗干淨了再來。」陳棉扭著腰一搖一擺地走向那個小毛棚。
是夜，陳棉在這個離鄉千里的陌生地方又操起了舊營生，她的兒子們被打發去了陳阿四的飯館，瘸著腿的陸金良坐在棚子五米之外的破磚頭上收錢，5元，10元，40元，後面還有人在等，但是陳棉實在是疲憊了，麻木了。
陸金良拿著陳棉的賣身錢讓自己三個人都去洗了個澡，換成了干淨體面的衣服。接下來做什麼呢？建築工地上，這些常年饑渴的工人們粗野蠻狠，價錢又低，已經四十歲的陳棉一晚扛下來，全身像散了架，第二天就起不來了。陳棉又在建築工地旁的小毛棚里扛了三天，陸金良揣著陳棉用半條命換來的100元，想著怎樣才能最大地發揮它的價值。