徐明醒來之時，也就剩下一個書簍和眾多書籍筆墨了，那匹小白馬也不見了蹤影，想來是被那一伙盜匪給牽走了去。
他醒來之時已是當日正午，又沿著彎彎曲曲的山路行走了半日，才見得一砍柴農夫，問明方向得知此處是岩水府常州地界，此處已離常州城不遠了，在農夫家借住一宿，第二日徐明終于來到了常州城前。
按徐明心中所想，自己隨身盤纏被搶奪一空，只好先去城中賣些字畫賺些上京的錢財，不然山高路遠，難道在路中餓死不成。
常州城乃岩水府中樞所在，城牆皆是由結實的臨山青石鑄成，青石長寬皆三尺，正門有進出兩道城門，徐明來時已經有數十人在排隊入城了。
本來這排隊入城本就是無道理之事，不過最近常州城附近有流寇作亂，為防流寇進城搗亂，知府大人也只好下了此等命令。不然這些兵丁又有誰願意頂著烈日，身著悶熱的藤甲站在城門前呢。
進得城中，來到城中坊市，尋了一處當鋪當了一處藏于胸前未曾被盜匪發現的玉雕，換了六兩銀，徐明才松了口氣。
「在家千日好，出門半步難。想我徐明運道不好時竟然也得當東當西。」徐明感嘆了一句，徐明也是做過生意之人，六兩銀雖多，但到長安卻是不夠的。一是不明方向，萬一路中走錯，還是要多備些銀兩的，二是憑他一介弱書生的腳力到長安得何年何月，如今小馬被盜，得另買一匹才是，如此一算，六兩銀也就不夠了。
徐明隨之買了一處小鋪面，又購了些筆墨紙硯，就賣起了字畫。
賣字畫說得好听，賣自己所寫的字，自己的畫？徐明又不是當代大儒，也不是什麼大學士，誰買你的帳。如今識字之日畢竟還是不多，所謂賣字畫爾，不過是為人作些寫信，寫對聯的雜事而已。
當然，徐明也是個附庸風雅之徒，于是就寫了些自己所作詩詞，以充鋪面。
常州城內的李員外最近很是頭痛，想他李員外雖只是一名商人，但錢財眾多，在這常州城中也會大門大戶了，女兒年方十七，正是出嫁之時。
當然，這原本是好事，可頭痛的是，他這個一向寵愛有加的女兒李慕言竟然心思一跳，要弄個筆墨選夫。李員外原本心想，選夫就選夫吧，我李家也是大戶，女兒自然要嫁個好點的，這也是好事。可頭痛就是李慕言竟然要親自開設論堂選夫。
堂堂一大家閨秀，如此拋頭露面怎可，李員外正為此事煩惱不已。
而徐明這邊依然安安穩穩，店鋪他親筆批成墨閣之名，所謂成筆墨寶之地。閑時一壺清茶倒也好不自在。這不，這日徐明正和隔壁的布店老板唐老板在喝茶聊天呢。
徐明來這常州城如今不過一月有余，卻已經和這唐老板兄弟相稱。想來，徐明也不只是一個庸碌書生。在唐老板看來，這徐明不僅有一股文人墨客的書卷氣，也不缺小販商人的奸詐狡猾。
「徐老弟，你可知城南的通寶錢莊李員外的事兒？」唐老板拿起茶杯，輕呷了一口，緩緩說道。
「哦？那李員外有什麼趣事？」徐明單手執筆，正在一襲宣紙上書寫著。口中說話卻不影響筆鋒一折一扭。
唐老板呵呵一笑，接著說道︰「此事與徐老弟也有點關系啊。」听得此話，徐明才放下筆，轉到疑惑的看著唐老板。
唐老板不急不緩，「李員外之女李慕言想來你也是知道的。」看著徐明表示明白的點了點頭，又道︰「最近那才女李慕言弄了個什麼筆墨選夫。開設一論堂，半月後有一場辯論，勝出之人便可作為李家夫婿，贏得美人歸。」
徐明眉頭一皺，輕笑道︰「如此又與我何干？那李慕言再是才女，也不過一商賈之後，他何德何能能讓眾多聖人子弟為她爭風吃醋。」
唐老板也是輕笑，他搖了搖頭，也不作答，又呷了口茶。只听徐明說道︰「就算到時有人參與，我看那些人也只是一些賣弄作樣之徒，難有大才。」
「哦，公子何以見得？」
徐明听得這問話，移步到硯台旁，輕磨起了墨，道︰「參與那場辯論，所為何？乃是為了能贏取李家之女。如此便動機不純，參與之人無非分兩種，一是為李家之財，二是為李慕言之色。這般人等，怎能在書墨道理上有所長進，又怎配為聖人子弟。那李慕言想來也不是什麼心思純正之人，嫁夫而已，鬧得如此轟動全城，我看其心恐不只是選夫，縱是為父的通寶錢莊造勢也不可而知！」
「你這書生，毫不講理，怎能在背後說人壞話？」一聲斥罵傳來，徐明才抬起頭，看見門口進來兩位女子，乃是一小姐與一丫鬟的打扮。徐明才想起剛才問話之人乃是這小姐，而後的斥罵就是這丫鬟了。
「絲緞，不可無理。」那小姐倒是生的眉清目秀，一身青翠蠶絲袖裙，耳帶珍珠墜，看來也是大富大貴之人。
徐明趕忙雙手作揖道︰「無妨，是在下唐突了，背後說人壞話的確不是我等該有之舉。」那名叫絲緞的丫鬟輕哼一聲，倒是弄的徐明尷尬不已。
而此時唐老板站起身來，說道︰「徐老弟，我這茶也喝的差不多了，你有客人上門，我也就不做打擾了，下次再會。」
徐明也回道︰「老哥慢走。」又對那位小姐說道︰「不知小姐要購何物？」
「我看你店內所作的詩詞不錯，便準備買一幅回去裝裱，這些都是你本人所作嗎？」那小姐說道。
「承蒙小姐夸獎，的確是在下所作，不知小姐看中哪一幅呢？」
隨即，兩人又聊了幾句，那小姐也拿了兩幅詩，一副畫，臨走之時，又听得那小姐說道︰「不知公子你姓甚名誰？」
「在下姓徐，雙人而立之徐，名明，明得失，明道理之明。」那小姐听得此話，微微一笑，說道︰「好一個明得失，明道理之明。」說著便帶著丫鬟離去。徐明看著兩人離去笑了笑，繼續研墨。
而那丫鬟小姐還未走多遠，就听得那丫鬟說道︰「我看那店老板正是口出狂妄之徒，背後胡亂猜測小姐，還說什麼參加辯論之人皆是無用之人，他倒是什麼！」
這小姐听了倒是笑了笑，「那徐明所說也不無道理，我之前所想倒是簡單了。絲緞，我們回去吧。」
「誒！」