胡大妹是廣西紫荊山人，爹爹燒炭，媽媽自己種著五分坡地，抽空給燒炭佬縫縫窮，一家人勉勉強強，尚能糊口度日。十二歲那年，媽媽又給她添了個妹子，按大排行起名三妹。
那是道光三十年（公元1850年），布滿干柴的中國就在這紫荊山區被投進一簇燃燒的火種，爹爹媽媽再也不安分，每天晚上放下飯碗，點個火把就走，有時候黎明才回來，有時候干脆連家也不回直接上山干活，家和妹子全交給了她，由著十二歲的女娃兒隨便打整。
爹爹和媽媽走了，她常常背著妹子站在院壩望著星星月亮等。
這時候，村村寨寨遠遠近近的山路上，一片燈籠火把，游龍似地過去一隊，不一會兒又游龍似地過去一隊，直把繁星明月晃得一個勁顫抖。大妹不知道發生了什麼事情，沒人告訴她，問也不告訴，直到年末的一天。
這天半下午，媽媽突然回來，二話沒說，讓她背著妹子站在院壩里，自己進屋往出搬東西。
家里哪里有什麼值錢的東西，拿出一床絮絮吊吊的棉被，看看又扔了回去，拉出兩條散架的矮凳，掂掂又撇了回去，折騰一氣，只拿出兩把柴刀，半袋苞谷，一挑箕洋芋。
大妹不知道媽媽在忙哪樣，傻呆呆地看著幫不上忙。
忽然，她看見媽媽打著火鐮，引然柴草，又將燃燒的柴草扔上茅草竹笆的屋頂，頓時濃煙裹著火苗子竄得比大樹還高。
「媽媽呀，媽媽呀，你做啥子喲？你把家燒了，我們住哪里嘛？」驚呆了的大妹拉著媽媽放聲大哭。
「走吧，眼下說了你也不懂。跟媽媽走，從今往後我們沒家了，不要了。」
後來大妹才知道，從那天起，她一家跟著天王，起義了，造反了。
對于一個十三歲的孩子來說，起義造反無非就是好多好多人在一起，熱熱鬧鬧，紅紅火火，飯隨便吃，能吃得飽飽的，偶爾還能吃上大米飯，不時還有下飯的菜。覺卻不夠睡，天天跑路，也不管天好天壞，白天晚上，說走就走，走起來就沒完沒了。至于前面的仗怎麼打，打得多激烈，犧牲多少人，受傷多少人，大妹統統不知道，只是走路，走路，沒完沒了得走路。
開始的幾天，媽媽還和她在一起，隨著路越走越遠，見到媽媽的機會越少，等到繞一大圈，又回到紫荊山，隊伍已經由松散無序過渡到規整嚴謹，姐妹倆也被編入牌尾營，生活有年老的婦女照料，打仗、築壘、運輸與她們無關，仍然是走路，走路，沒完沒了得走路。
與媽媽見面的機會三五個月也就個把回，還沒到周歲的三妹，喂點米糊面糊，卻也無病無災，偶而遇到個正女乃娃子的女人，接過來喂上一氣女乃水，能又笑又叫得高興老半天。
下雨了，刮風了，下雪了，起霧了，大軍行動，哪里有個遮蔽，哪里有個攔擋，三妹好象極適應這種生活，趴在姐姐的背上睡得特香甜，醒了就咿咿呀呀地「說話」，從來不哭不鬧，從來無病無災。兩年後太平軍進入南京，不足三歲的她，行軍的時候已經能從姐姐的脊背上滑下來，自己走上三里五里了。
太平軍定都南京城，大妹編入繡錦營，專司旗幟、服飾的剪裁縫紉和刺繡三妹仍然帶在她的身邊。生活安定了，吃喝也規律了，每天早早起床習武，吃過早飯干活，晚上習文，學著寫字，姐妹倆小樹似的眼看著往高里竄。爹爹媽媽也能時不時的過來看看，可是三妹再也不認他們，見了就往姐姐的身後藏，再往後干脆躲得不知去向。行軍打仗，血海里撕殺，把人們的性情也打磨得十分粗礪，三妹的認生，爹爹媽媽僅僅覺著好玩，根本沒往心里去，每次照樣高高興興來，高高興興去。
大妹的煩惱卻油然而生。那還是在永安州的時候。太平軍第一次佔領一座州城，生活條件來了個大的改善，吃的用的都很充足，牌尾營也被安置在文廟，第一次住上象樣的房子。這天晚上，正準備睡覺，大妹坐在地鋪上，給妹子月兌衣服，一歲零十幾天的三妹忽然開口說話，清清脆脆地叫了句媽媽。大妹高興得差點蹦起來，妹子會說話了，妹子會說話了。
讓她不舒服的是，從妹子會叫媽媽那天起，每天晚上，那雙女敕女敕的小手就開始不老實，總是模模索索地伸進懷里，尋找姐姐才剛發育的鵝卵大。大妹自然不讓模，粗暴地將她推到一邊，再來還是不讓，還是粗暴地推開。這時候，妹子總是睜大一雙毛乎乎的眼楮看著姐姐，女乃聲女乃氣地叫媽媽，不停地叫。大妹終于心軟，在妹子乞求的目光下，緩緩地解開懷。可是這個妹子蹬鼻子上臉，懷既然解開，沒了阻擋，她竟然一頭拱去，叼住，咂起來。一陣戰栗，一陣麻癢，一陣說不清道不明的滋味，整得她差點喊出來。她沒有再推開妹子，而是把她摟得更緊。
——媽媽殺清妖去了，殺盡清妖，打進北京，活捉閻羅妖，咱才有好日子過，咱才有媽媽依偎現在我就是你的媽媽我就是你的媽媽，吃吧，吃吧…吃…吧
進南京城妹子就三歲了，每天晚上還是離不開姐姐的。姐姐也習慣了，任她撒嬌，任她起膩，誰讓自己是姐姐呢，誰讓自己比她大十二歲呢，寨子里那些小姐妹十二三歲嫁人生娃的多著呢，就當自己的娃兒拉扯吧。關鍵是妹子跟爹爹媽媽越來越認生，越來越不親，令她煩惱不已。爹爹媽媽在戰場上撕殺，拼命，流血，你卻乘機霸佔他們的女兒，只讓她跟你一個人熱乎，跟你一個人親近，不讓跟他們熱乎，不讓跟他們親近，甚至不讓他們看上一眼。這不是比清妖更壞，比當官的更惡，比閻羅妖更不要臉嘛。唉，將來咋個向爹爹媽媽交代呢？
一年一年過去，姐妹倆過著相對平靜的生活，盡管戰場上的消息不斷傳來，有勝利的捷報，也有失敗的惡訊，畢竟距離她們相當遠，一些奇奇怪怪的地名，更讓她們弄不清到底是東是西是南是北。爹爹跟著林鳳祥、李開芳一路向北打，傳來的消息說，清妖的軍隊根本不經打，兩萬多聖兵三下五除二就沖破幾十萬大軍的圍追堵截，一直打到天津，離清妖的老巢，離閻羅妖的寶座已經近在咫尺，快馬跑起來也就是半天的路程。後來就沒了消息，一點消息也沒有，幾年以後才听說，因為後援不濟，打了敗仗，兩萬多弟兄戰死在山東的一個什麼地方。
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閑散的時光很快過去，大妹奉調上了前線。
大軍跟著忠王渡過長江，先是攻克和州，繼而又佔領全椒、滁州、來安，連破敵營三十多座，清妖的荊州將軍都興阿趕來救援，玩了個圍魏救趙的把戲，不與大軍決戰，竟直奔天京。忠王與英王的大軍一起，一個回馬槍把個都興阿打得七零八落，丟下一萬多尸首，狼狽逃竄。隨後，大軍兵分兩路，忠王的人馬直搗揚州，英王的人馬回救巢湖西岸的三河鎮。這時候，大妹所在的女營又調撥給英王，大軍出**、江浦，走巢縣、廬江，直撲三合鎮外圍，已經奪取揚州的忠王也趕來助陣，一舉殲滅圍困三河鎮的湘軍五千多人，緊接著又橫掃舒城、桐城，佔領大片土地。
這些天，大妹始終沉浸在興奮、激動和忘乎所以之中，她嘗到經過艱苦地行軍，築壘，炊飯，運輸，然後躲在土壘里揪心地觀陣，而勝利突然降臨的喜悅，她嘗到流一身臭汗再端起飯碗大口吞咽糙米飯的香甜，她嘗到折騰一天筋疲骨軟再放展了躺在地鋪上的愜意。戰爭之于她，一個生活在最底層的女子，那是幸福的，改變命運的過程才是最大的什麼也代替不了的幸福。只是有些惦記妹子，咂著自己****長大的妹子才剛剛八歲呀。
誰想，就在這時候，原來繡錦營的女兵又統統奉調回京，她與妹子重逢了。
「你是太平軍的老弟兄，又參加過三河鎮大戰，那麼你是什麼功勛？」仇家問大妹。
「功勛平胡加二等。」
「三妹，你呢？」
「我？我才是個功勛加一等。」
太平天國的勛位制度，是這樣規定的，凡是在金田起義「團營」時就參加的，無論官兵，無論長幼一律授予「功勛加一等」，永安州突圍以前參加的一律授予「功勛」，凡是參加三河鎮戰役的加授「平胡」，在其他戰役中立功的可再授「加一等」、「加二等」、「加三等」。有功則升，有過則降，有過失的弟兄勛位則會出現「降一等」、「降二等」、「降三等」的字樣。這些，局外人是弄不明白的，仇家這樣問，實際也是檢測大妹說的話，到底是真是假。
「你接著說，接著說」仇家抱歉地笑了笑。