袁紹自討伐董卓後，見眾諸侯各自分散，洛陽也被董卓焚毀一空，再無可戀，于是他便打算退兵回渤海。大軍行至黎陽，軍糧告急，黎陽久經戰火，田地多為荒蕪，袁紹就連搶都沒地方搶，大軍立于危難之間，直愁的袁紹雙眉緊縮，郁郁不歡。
就在這糧草捉襟見肘之際，身為冀州牧的韓馥，他念及舊情，遣人送糧以資軍用，解了袁紹的燃眉之急。
韓馥的好心之舉卻給他引來了無妄之災，袁紹見冀州糧草豐盈卻是動了不良心思，想那冀州位于黃河以北，地勢平坦，水源豐富，土地肥沃，是黃河兩岸難得的富庶之地。
這一段時間的各種戰亂並沒有對冀州造成大的影響，錢糧充足的冀州無疑是一塊大肥肉。深為糧草發愁的袁紹非但不感恩韓馥，反而對冀州垂涎三尺，但他卻苦無出兵理由，再者，他也沒有良策應對。雖然得到了韓馥的糧草資助，解了大軍的危難，袁紹的眉頭卻是皺的日益見緊，終日長吁短嘆，憑什麼他韓馥能坐擁如此富庶之地，而自己四世三公，卻還要為這區區的糧草發愁！
這一日，袁紹如往常般聚集文武議事，坐在席間的袁紹忍不住長嘆了一聲。
「主公因何事作此長嘆？」許攸問道。
其實許攸見到袁紹這幾日愁眉不展，而大軍又已經無緣無故在黎陽停留了多日，把這些串聯起來，許攸立馬就猜出袁紹是因何發愁。
果然，只听袁紹緩緩說道︰「子遠有所不知，我正為大軍的糧草之事發愁，雖然有冀州韓馥念舊情送來糧草，解了燃眉之急，但這不過是飲鴆止渴之舉，終究不是長久之計，如之奈何？」
對啊！自己怎麼這麼糊涂，養這些謀士是干什麼的，關鍵時刻也該為我出一出力，何必自己每日苦思？
一念至此，袁紹又道︰「你們有什麼想法就都說出來听听吧！」
「主公，想主公四世三公，天下聞名！大丈夫縱橫天下，何必等著他人送糧為食？素聞冀州乃錢糧廣盛之地，主公何不取之？」
果然，和我猜想的一般無二，听主公言語間對韓馥送糧草之舉的不屑，看來主公一定是想要染指冀州了！許攸暗暗想道。
「還是子遠你知我心，但我沒辦法取那冀州啊！」袁紹嘆息的說道，眉宇間盡是不甘。
「哦？既然主公欲取冀州，那攸這里有一策，可使主公名正言順入主冀州！」
「哦？子遠有何良策，快說！」袁紹一掃數日以來的陰晦，神情激動，猛然從座位上站起，喜聲急問道。
許攸微微一笑，「主公，這計策也簡單，主公可暗差一人，往北平太守公孫瓚處下書，約其共同舉兵取冀州，公孫瓚一定會出兵的。我軍到時候以糧草不繼為由，按兵不動，等公孫瓚與那韓馥交惡，主公再差一能言之人，往韓馥那里陳說利害，言語間可暗表相助之意，那韓馥乃是一無謀之輩，必請主公引兵入冀州幫他抵御公孫瓚，主公可就中取事，冀州是唾手可得！」
「哈哈我有子遠，何愁取不下那冀州！就依子遠之意，此事你可全權處理！」袁紹仔細听完許攸的計策，撫掌大笑，哪里還有一絲愁容。
「是，主公！」許攸按下心中的喜悅，領命而出，安排了一個善言之人，攜帶著袁紹的手書，往北平而來。
身處北平的公孫瓚得到袁紹手書，見其信上言說共同舉兵，夾擊韓馥，平分冀州的事情，哪里會不答應？于是他馬上調集將領，盡舉本地之兵，望冀州席卷而來，他哪曾想到自己中了許攸算計。
「諸位，那公孫瓚不顧朝廷律令，引兵來犯冀州，諸位有何良策可退敵軍？」韓馥得到公孫瓚來犯的消息，大驚失色，急忙聚集手下文武商議。
「主公，公孫瓚長驅燕、代之眾而來，其鋒斷不可當也。今有袁本初智勇過人，手下名將極廣，更兼主公先前有送糧草于他，其必感恩！主公可請袁紹來幫忙，如此，冀州可無憂。」謀士荀諶是荀彧的兄長，也不知道他是不是早就打算投奔袁紹了，居然這麼跟韓馥建議。
韓馥素來膽小，此時又正值危急之時，他的心中頗有意動。
長史耿武、治中李歷勸諫道︰「冀州人眾，一呼百應，招之即來，可有百萬；冀州物產豐饒富庶，這些年囤積的糧食，可用十年。而袁紹孤獨窮困，不可不仰仗冀州，他就如同一只饑餓的猛虎，正對冀州虎視眈眈，我們何必引虎入羊群？」
韓馥卻說道︰「我原為袁氏故吏，且才能不及袁本初多矣。況且量德讓賢一向為古人推崇，你們何以還要一味責備呢？」
眾人見韓馥已經決定，只能仰天長嘆，各自散去。
之後，駐屯在河陽的都督從事趙浮、程渙听到消息，急自河陽，馳兵南下，船數百艘，眾萬余人，請求出兵抗拒袁紹，但卻被韓馥拒絕。
不久，韓馥部將麴義率眾歸降袁紹。
自此，韓馥算是徹底斷了自己的最後一線生機！
公元188年，漢初平二年，十二月。
袁紹入主冀州，自領冀州牧，封韓馥為奮威將軍，既無將佐，也無兵權，韓馥此時方知上當，之後又經袁紹帳下部將朱漢折辱一番，憂憤之余，韓馥去投陳留太守張邈，不一月，因恐懼而在廁所里用刀自裁，朱漢為袁紹所殺。文字首發。
而公孫瓚知道自己被騙，從弟公孫越又被袁紹所殺，大怒，遂揮兵南下。
袁紹因剛剛入主冀州，許多事務都來不及準備，故而于公孫瓚交戰不利，連失博陵、平原、高唐等處，公孫瓚以田楷為青州刺史、單經為兗州刺史、嚴綱為冀州刺史。
袁紹得知後，馬上整點兵馬，北上與公孫瓚交戰。
次年，即公元189年正月，兩軍相持于界橋。
袁紹為了削弱公孫瓚的力量，故而相約曹操，並遣長子袁譚攻打青州。
曹操的謀士戲志才認為這是一個極好的擴張的機會，所以建議曹操出兵。
不過世事往往出人意料，就在曹操準備妥當將要進軍青州之時，一個噩耗突然傳來，曹操的父親曹嵩在前來兗州的路上，在徐州境內被陶謙派的護軍張給殺了。
曹操這個人雖然狡詐，但卻是至孝之人，一听到父親遇害的消息便當場昏了過去。
醒來之後，曹操不理眾謀士的勸阻，執意進攻徐州，並揚言要屠戮徐州全城的軍民，為父報仇。
第二天，曹操親率兗州十八萬大軍出山陽，殺奔徐州。全軍盡打白幡，身穿麻衣，當頭的兩面大旗上分別書有‘報仇’‘雪恨’。