老牛叔一家剛剛吃完早飯，牛嬸帶著水杏兒和阿福在灶間收拾，老牛叔和多祿、多壽無事可做，表情慵懶惺忪地縮在炕上。
葉知秋一進門，便受到熱情接待。
「成家佷女兒，你快坐。」老牛叔和兩個兒子趕忙從炕上溜下來，或讓座，或笑著招呼。
水杏兒端了一碗熱騰騰的開水來，「知秋妹子，外頭冷吧？喝幾口熱水去去寒氣兒。」
阿福也放下手里的碗跑了過來，「知秋姐姐，一大早你咋過來了？」
葉知秋跟他們一一招呼過，便說明來意。老牛叔想都沒想，就滿口答應了，「行，我明天一早過去接你。你這孩子也是，多大點事兒也值當你村頭村尾跑一回？反正阿福總往你那兒去，讓她捎個話兒回來不就成了嗎？」
葉知秋笑了一笑，「我閑著是閑著，就當散步了。」
「知秋姐，得往車上搬東西吧？用我過去搭把手不？」多壽毛遂自薦地問。
不等葉知秋回話，老牛叔就拍了他一巴掌，「臭小子，這還用得著問啊？直接過去干活兒就行了。」
「人家知秋姐那兒還住著外人呢，哪兒能說去就去？」多壽委屈地揉著胳膊。
葉知秋想起那些竹篩每天見水，已經變得很有分量了，光憑她和老牛叔往外搬恐怕會很吃力，便沒有拒絕多壽的好意，「沒事的，不用在意那些人。」
多壽笑著點了點頭，「那行，明天早上我跟我爹一塊兒過去。」
「知秋妹子，人手夠不？不夠我也能去。」多祿插話進來。
葉知秋趕忙擺手，「用不了那麼多人，多祿大哥還是在家照顧嫂子吧。」
水杏兒臉上一紅，「我不用他照顧。」
多祿看她一眼，呵呵地笑了起來。
牛嬸剛才只遠遠地打了個招呼，這會兒才擦著手遲遲疑疑地靠過來。「大佷女兒，住在你家那些人還要東西不？我這兒有幾條咸干魚……」
「娘。」阿福皺著眉頭打斷她，「我不是不讓你別摻和這事兒嗎？你咋老改不了見錢眼開的毛病呢？」
別人不清楚成家住的是什麼人，老牛叔還是清楚一些的。他知道這件事兒沒村里人傳說的那麼簡單，不想讓自家人攪和，便附和道︰「對，你听阿福的，老實跟家待著，別去給成家佷女兒添亂了！」
牛嬸眼楮一瞪，就要發作。多壽就近扯了她一把。「娘。你算了吧。就那幾條破咸魚。拎出去還不夠丟人的。」
牛嬸被閨女、兒子和丈夫分別訓斥了一頓，又生氣又委屈，紅著眼圈嚷嚷起來，「我不就想淘換幾個銅錢給水杏兒補補身子嗎？咋就成了見錢眼開。咋就添亂了？你們翅膀硬了，一個個胳膊肘子都往外拐，不把我這個娘當回事兒是吧？成，我走，省得在這個家里礙你們的眼。」
說著摘掉圍裙，狠狠地摔在老牛叔臉上，轉身拔腿，作勢要走。
「娘，你這是干啥？」多祿和水杏兒急忙上前阻攔。連哄帶勸，撕扯了好半天，才把她攔住了。進了西屋，猶自哭號不已，扯著嗓子把阿福、老牛叔和多壽挨個罵了一遍。
老牛叔和多壽一臉的無奈。相視無言，唯有嘆氣。
阿福氣得臉都紅了，拉了葉知秋道︰「知秋姐姐，咱們走！」
葉知秋早就坐不住了，雖說責任不在她，可畢竟因她而起。這種情況，再待下去只會更尷尬。于是跟老牛叔打了聲招呼，和阿福一道離開。
「對不起啊，阿福，我過來一趟，讓你們家鬧成那樣。」出了牛家，她便苦笑著道歉。
「不關你事，她哪年不鬧上幾回？」阿福連娘都不叫了，氣呼呼地道，「但凡有點啥事兒不順心，尋個由頭就要死要活，沒完沒了的。讓她作去吧，把這個家里的人都作死她就舒坦了！」
這話她能說，葉知秋卻是不好說的，避重就輕地安撫了她幾句，又道︰「一會兒你把那幾條咸魚拿過去吧，我多給你幾個銅錢。」
「不用。」阿福一口回絕了，「不慣她那毛病，越慣她就越來勁。」
葉知秋覺得阿福說得有理，以牛嬸的性子，這次得到甜頭，下次只會鬧得更凶。這次鬧起來，恐怕也不僅僅是因為幾條咸魚，追根溯源，還是討要銀子沒能如願那點事兒。
她跟阿福關系好，在能力範圍之內關照牛家一下也沒什麼。她不期望得到回報，可並不代表她要當冤大頭。她的銀子是辛苦賺來的，又不是大風刮來的，沒有理由拿去貼補別人。尤其是牛嬸那種貪得無厭、欲~望無止境的人，還是敬而遠之的好。
阿福發泄了一通，氣消了些，才想起來問︰「知秋姐姐，你過來是不是還有別的事兒啊？」
就像她爹說的，如果只是雇車，她實在沒有必要特地跑一趟。現在看看，她的臉色也不大好，看起來像是有什麼心事。
葉知秋也不知道自己哪跟筋搭錯了，大清早地跑這兒來惹一身騷。
阿福見她苦笑不語，往前湊了湊，小聲地問︰「是不是那個王爺又氣你了？」
葉知秋默了默，便將早上的事簡略地跟她說了一遍，又無奈地笑道︰「我發現我最近越來越控制不住自己的脾氣了，難道是更年期提前了？」
阿福不知道什麼是更年期，意思還是明白的，老氣橫秋地拍了拍她的胳膊，「知秋姐姐，這不怪你。那個王爺有時候確實挺讓人生氣的，別說是你了，就是我在旁邊看著都想跳腳。」
頓了一頓，又道，「自打他上次跑過來幫你擋了那一巴掌，我就瞧出來了，他是看上你了。我覺得吧，他這個人不壞。就是好日子過多了，性子有點兒別扭，不咋會說人話！」
葉知秋听她這話雖糙，拿來形容鳳康卻是再貼切不過，忍不住笑了起來，「你說得對，他那個人就是不太會說人話。」
阿福眨了眨眼楮，「知秋姐姐，我覺著那個王爺對你挺好的……」
「打住。」葉知秋知道她接下來想說什麼，干脆利落地堵住她的話頭，「我跟他是不可能的。」
「為啥？」阿福不太理解，那個王爺有錢有勢，對她又好，這樣的人到哪兒找去？如果她嫁過去，也不用像現在這樣，為了幾個銅板辛辛苦苦地勞碌了。
葉知秋知道阿福雖然比別的女孩子多了一些自主意識，可骨子里還遠遠沒有擺月兌依附男人生存的觀念，便肅了神色看著她，「阿福，你記住，靠別人，尤其是靠男人得來的好日子，是不會長久的。我說的好日子不僅僅是指生活上，還有精神上。
如果你不能自食其力，沒有養活自己的本錢，你就不能跟你的丈夫並肩而立。無論什麼時候面對他，你都會覺得矮他一頭。久而久之就會生出卑微之感，不自覺地去看他的臉色，小心翼翼，戰戰兢兢，患得患失。哪怕他當著你的面跟別的女人親近，你也敢怒不敢言。
你想過那樣的日子嗎？」
阿福愣愣地思索了半晌，神色漸漸堅定起來，而後搖頭，「不想。」
葉知秋拍了拍她的肩頭，「你現在還小，感情的事說多了你也不懂。等你再長大一些就會明白，不是誰對你好，你就能跟誰好的！」
「那種事情太麻煩，我還是別明白了。」阿福吐了吐舌頭，又嘻嘻地笑了起來，「知秋姐姐，你過來是不是就想找我說說話兒啊？」
葉知秋怔了怔，也笑了，「應該是吧？」
她在這邊沒什麼朋友，礙于鳳康的身份，又不好跟別人說，能放心交談的也只有阿福了。原來她是潛意識里想找人傾訴，才跑到這里來的。
阿福感覺被她倚重了，因為她娘帶來的不快頓時煙消雲散，親親熱熱地抱著她的胳膊，「那你現在好些了沒？」
「嗯，好多了。」葉知秋點了點頭，又半真半假地嘆了一口氣，「我還真是可憐，竟然淪落到被一個小丫頭片子安慰的地步！」
阿福哧哧地笑，「我哪兒安慰你了？我不過就是……那啥來著？啊，旁觀者清，對不對？」
葉知秋在她腦門上戳了一下，「鬼丫頭！」
為方便說話，兩個人避開大路，從村外繞了一圈。回到成家的時候，就見虎頭正帶著村里的幾個小孩子，陪小世子玩老鷹捉小雞。洗墨生怕小主子有什麼閃失，一臉緊張地護在旁邊。
王太醫吃過早飯便張羅著去采兔兒草，跟鳳康輕請示過，便帶著兩個侍衛上了山。成老爹坐在東屋炕上，豎起耳朵听著一群小孩子嬉鬧的聲音。
盤碗還擺在桌上，一片狼籍。
葉知秋收拾了東屋和灶間的碗筷，坐在桌前吃了幾個燙面角，喝下小半碗雞湯。往西屋看了看，便走了過來。
「我能進去嗎？」她客氣地問道。
里面沒有回應，她遲疑了一下，挑起門簾往里看了一眼，卻發現鳳康不在。盤子碗還擺在炕上，里面的東西基本沒動過。
她略一失神，便邁步進門，端起盤碗，轉身，發現門口突然多了一個黑漆漆的身影。她被嚇了一跳，忍不住驚呼出聲……
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