沈長浩攜著一身寒氣進了門，細長的眼楮往桌上一瞟，便笑了起來，「趕得早不如趕得巧，看樣子我來得正是時候。」
「沈公子，你這麼快就把衙門里的事情辦完了？」洗墨對他的速度表示驚訝。
鳳康也放下筷子，眼帶探詢地望過來。
沈長浩在對面的凳子上落了座，才慢條斯理地道︰「那地保是倉原縣令管家妾室之兄，做過不少欺上瞞下的事情。
倉原縣令已經將管家辭退，地保連同家人一同發配到小薊州。案宗要移交清陽府審批，謄抄副卷明天一早會送到咱們府上。」
鳳康听他避重就輕，猜到他有事情不方便在這里說，並不詳細追問，只挑自己關心的問道︰「新的地保人選可定下了？」
沈長浩丟過來一個「我就知道你會問」的眼神，輕笑著轉頭，對門外吩咐道︰「把人帶進來吧。」
「是。」侍衛應了一聲，不多時，外面便傳來一陣細碎殷勤的腳步聲。
門被推開，走進一個年近四十的中年男人來。體型瘦長，面龐清 ，身著正八品縣丞官服。身後還跟著一名皂衣衙役，手里捧著一個青布包袱，佩刀已經被侍衛解掉了。
看到鳳康，縣丞一撩袍擺就要下跪，卻被沈長浩用手勢止住了，「你只把該說的事情說一說，一應虛禮就免了，別壞了我們家九爺的胃口。」
「是是。」縣丞一臉恭卑，不敢隨便亂看，半躬著腰身。垂著眼楮背書一樣地道，「經知縣大人審問查明，倉原縣轄下大、小喇叭村和王羅莊三村地保王全福，貪贓枉法。欺上瞞下，克扣軍補，罪不可恕。革去地保之職，依律懲辦。
因所轄村鎮眾多，縣令大人公務繁忙，無法親臨體察民意。特此委派小喇叭村村民葉知秋。代其推舉繼任地保人選……」
「讓我選地保？」葉知秋吃驚地插話。
「正是。」縣丞知道她是王爺的人，更加不敢抬眼，從懷里掏出兩張蓋著大紅官印的紙來，小心翼翼地放在桌上，「這是委派文書和任命文書，推定地保人選之後，只需將名字、年歲和籍貫等填寫清楚，送往縣衙即可。」
葉知秋眉尖微蹙，如此一來，豈不是她專權獨斷。想讓誰當就讓誰當？這也太……不負責任了吧？
沈長浩見她表情有些凝重，似是會錯了意，笑著道︰「葉姑娘不必擔心服眾的問題，明天一早，倉原縣令會派衙役到三個村子鳴鑼周知，通傳委派你推舉地保的事情。」
「我不是擔心這件事。」葉知秋看了他一眼。「我剛來沒多久，對三個村子的人不是很熟悉，由我來推舉地保不合適吧？」
縣丞只當她要拒絕，趕忙搶過話頭，「委派文書已下，還請葉姑娘替知縣大人分憂。」
葉知秋知道這是沈長浩得了授意，替她以後鋪路搭橋呢。如果她拒絕了，只怕會讓倉原縣令難做。不忍拂了鳳康的心意，也有心以權謀私一回，便點了頭。「好吧，我盡力而為。」
縣丞悄悄地松了一口氣，「那就勞煩葉姑娘了。」
語氣略頓，又接著道，「現已查明小喇叭村村民葉知秋乃是被人栽贓陷害。罪名不予成立，撤銷卷宗，無罪開釋，從家中搜走一干物件皆數返還。」
低頭立在後面的衙役適時上前，將手里的包袱打開，呈給葉知秋，「請葉姑娘查驗。」
葉知秋伸手翻了翻，她的錢袋，成老爹的寶貝匣子，她和虎頭練的大字，一樣不少。除此之外，還多了一包沉甸甸的銀錢。
她並不認為衙門的人會粗心錯放，眼帶疑惑地問道︰「這錢是怎麼回事？」
「是這樣的。」沈長浩笑眯眯地接過話茬，「審問過程中，那地保主動招認，過去五年間，一直借職務之便，從中克扣朝廷發放給成家的撫恤金，每月一百三十文。合算下來，共有八兩一錢零九十文。倉原縣令大為震怒，當堂勒令他如數補還。」
成老爹听了這話也大為震怒，咬牙罵道︰「那個黑心的東西，我就知道他得摟走幾個錢兒，沒成想落下一多半兒。連我們爺倆的救命錢他都下得去嘴，真該天打雷劈！」
葉知秋見他氣得發抖，趕忙替他撫胸順氣，「爺爺，都是過去的事情了，你還生什麼氣啊？為那種人氣壞了身體不值當。再說，這錢不是已經補回來了嗎？」
「我不氣旁的，就是可憐虎頭。要是早有這些錢兒，也不至于把他虧成那樣兒。八歲了，身量還不如五六歲的孩子大。」說到心酸處，成老爹別過頭去抹起眼淚來。
葉知秋好言寬慰，虎頭也拉著他的胳膊一本正經地勸道︰「爺爺，你哭啥？咱家現在不是過上好日子了嗎？姐姐整天做好吃的，我個頭都竄起一大截兒了，過完年一準兒能趕上豆粒兒。」
鳳康看了那祖孫三人一眼，眉頭微皺，「怎麼，成家有人戰死沙場嗎？」
「是成老爺子的兒子。」沈長浩將在縣衙了解來的情況大略說了一遍，遞上一個隱晦的眼色，示意他稍後細說。
縣丞把該交代的事情都交代清楚了，說了幾句場面話，便帶著衙役退出門去。
沈長浩又從袖子里掏出兩張蓋著大紅官印的紙來，遞給葉知秋，「我擅自做主，替葉姑娘消了居留文書，入了成家籍譜。葉姑娘，你不介意吧？」
葉知秋又驚又喜，「怎麼會介意？我謝謝你都來不及呢。沈公子，你真是幫了我一個大忙。」
「舉手之勞而已。」沈長浩笑得春光燦爛。
葉知秋翻看一下，不止有入籍文書，連官憑路引都替她辦好了。感激他想得周到，再三道謝。因為她正式成為家中一員，成老爹和虎頭也很高興，。
鳳康見他們談笑甚歡，有些吃味，看向沈長浩的眼神有些不善。
沈長浩權當沒看見，模著肚子唏噓，「跑了這麼遠的路，我都餓壞了。」
葉知秋聞弦歌而知雅意，給他添了碗筷，招呼他和鳳康一起吃飯。
沈長浩將每道菜都嘗了一遍，贊賞之余，對拔絲土豆產生了很濃厚的興趣，「葉姑娘，這一道是什麼菜？外焦內軟，甜香可口，很是特別。」
「這是拔絲土豆。」葉知秋知道這個時代拔絲還不盛行，便詳細地給他解釋了做法以及吃法，「這道菜趁熱才好吃，涼了就會像現在這樣，變成一整個的糖疙瘩。」
沈長浩饒有興致地挑起眉毛，「這個土豆，與葉姑娘在清陽府做小吃用的番邦之物可是同一種東西？」
「對。」葉知秋笑著點頭，「只不過我那時候用的是凍土豆，這是新鮮的。」
沈長浩面有恍然，「原來如此，難怪味道不甚相同。」頓了一頓，不無急切地道，「葉姑娘，這土豆能否送我一些？我家中祖父尚且健在，他老人家最喜鑽研番邦人文風俗，對吃食尤為偏愛。若我能帶一些土豆回去送給他，他一定會很高興的。」
鳳康听他說得冠冕堂皇，忍不住嗤了一聲，「你是想籠絡沈老爺子替你說話，讓沈老爺打消讓你成親的念頭吧？」
「還是九爺了解我。」被他無情揭露，沈長浩絲毫沒有羞赧之色，笑眯眯地看著葉知秋，「葉姑娘，可以嗎？」
葉知秋無奈地笑了一笑，將自己偶然買到土豆的事情跟他講了一遍，「沈公子，並不是我小氣，實在是因為這些土豆來之不易。整個華楚國，說不定只有我一個人手里有這東西。
你現在拿回去，吃幾頓也就沒了。不如留給我做母種，明年春天放到田里，進行優化栽培。等大面積種植之後，你想要多少我就送你多少。」
沈長浩听她說得信心十足，大有「只要出手就能成功」的篤定之感，心下詫異，忍不住打探，「葉姑娘怎會對番邦作物如此了解？莫非去過番邦之地？」
這個問題婁掌櫃也問過，有過一次經驗，應對起來便從容多了，「沒去過，只是小的時候偶然遇見了一位從番邦過來的行腳商人，听他說過許多異聞趣事罷了。」
這個答案太過含糊其辭，也無證可考，沈長浩顯然不太相信，卻沒有繼續追問，不動聲色地轉了話題，「既然是這樣，我還是尋些別的稀罕物送給祖父他老人家好了。只是不知道，葉姑娘這土豆什麼時候才能任取任求？」
「明年秋天吧。」葉知秋微微一笑，「如果你想要更優質的土豆，最好等到後年。」
「後年嗎？」沈長浩頗為惋惜地嘆了一口氣，「可惜我們馬上就要回京，只怕日後也沒有機會再到清陽府來，否則我還真想親眼見識一下葉姑娘的種田本領。」
葉知秋心頭突地一跳，下意識地看了鳳康一眼，「你們要走了嗎？」
鳳康眸色暗了暗，抿緊了唇角不作聲。
「是啊。」洗墨很自覺地接過話茬，「再過半個月就該啟程了。」
「哦，快過年了。」葉知秋了然地補了一句，便微笑起來，「那我提前祝你們一路順風！」
她這毫無留戀的語氣，讓鳳康胸口窒悶起來。臉色明明暗暗地變換了半晌，突然抬頭看過來，「你……要不要跟我回京城？」
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