兩位官員都是千植署的司事，官居五品。
其中一位三十七八歲的樣子，姓崔名實，濃眉方臉，生得矮小精悍。
另一位是個女官，姓方，名青玉。比崔實稍微年長，面容有些寡淡，嘴角和眉梢若有若無地揚起，帶出幾分清冷孤傲的韻味。
葉知秋從這兩個風格迥異的人眼中，看到了同樣的懷疑和不屑。在這個時代，千植署的每一個官員都算得上農業界的權威人物，會自命不凡也是理所當然的。
是以她並不在意他們的態度，仔細地檢查著他們帶來的幾樣蔬菜。每種蔬菜的塊根、塊睫、果實、睫基等部位都有大片灰黃色的水漬病斑，嚴重的已經腐爛變黑，散發出酸臭的氣味。
跟她推測的一樣，這是軟腐病的典型癥狀。
崔實見她查看了半天，也沒得出個結論，便有些沉不住氣了，開口催問道︰「葉姑娘，你可看出病因了？」
「還沒有。」葉知秋微笑地道，「我需要看一下土壤樣本。」
崔實眼底飛快地閃過一絲蔑然之色，揮了揮手，讓隨從將裝著土壤的盒子送上來，「這土是從染病比較嚴重的地塊上取來的，請葉姑娘參詳。」
葉知秋忽略他那個「請」字帶出的不情願，將幾個盒子打開，逐一看過土色，用手指細細地捻了一遍，又取了少許，放進嘴里嘗了嘗，感覺辣中帶苦，還有幾分麻澀，心中便有了計較。
抬起頭來，正要說話，就見滿屋子的人都直眉瞪眼地看著自己。微微一愣，隨即明白過來，應該是自己剛才的舉動驚到他們了。
「葉姑娘，你……你是在吃土嗎？」崔實的表情最為夸張。好像她吃的不是土，而是活人一樣。
葉知秋沒辦法跟他們解釋土壤的酸堿性，只好用他們容易理解的方式說明道︰「我不是吃，是嘗。土跟食物一樣。有各種各樣的味道，嘗過味道就可以推算出土里多了什麼成分，或者少了什麼成分。」
方青玉似乎對她這個理論起了興趣，不緊不慢地接過話茬，「那麼葉姑娘從千植署的土里嘗出什麼東西了？」
「嘗出來不少呢。」葉知秋將一盒土壤倒在桌上，用手攤開，「這土原本是草場的半沙性土壤，土質肥沃疏松，吸水和透水性良好，少雜菌和蟲卵。
現在土質已經變得非常粘重。表層板結，養分大量流失，病菌蟲卵累積。總而言之，這土已經快被用廢了！」
方青玉臉色微變，崔實卻已露出了忿色。「葉姑娘，你說這話未免也太武斷了吧？千植署是專為皇宮供應花果瓜菜，我們每一個人都兢兢業業地耕作，不敢有絲毫懈怠。
你們沒見過我們整治的地塊，也沒有見過我們種植的東西，只是嘗了兩口而已，就斷定我們把那里的土用廢了。是不是太過偏頗了？」
「崔大人，我並沒有影射你們玩忽職守的意思。」因為職業的關系，葉知秋對土地和植物有著特殊的感情，對他不關心土地如何，而是急著跳出來表忠心的舉動很是反感，再說話。便將目光一律投向方青玉，「我剛才講的那些，就是病因。」
方青玉神色一動，「葉姑娘的意思是，千植署的蔬菜染病。是因為土質變壞了？」
「不可能。」不等葉知秋說話，崔實就嚷嚷起來，「無論翻耕播種，還是施肥澆水，我們都是嚴格按照農書記載進行的，土質只會變好，何來變壞之說？」
「方大人，你能回答我幾個問題嗎？」葉知秋客氣地問。
方青玉點了點頭，「葉姑娘請問。」
「你們給菜地施的是什麼肥？」
「是從宮中運出的‘淨肥’。」
葉知秋知道她所說的「淨肥」就是人糞尿，繼續問道︰「是坑漚之後施用的嗎？」
「正是。」
「第二個問題，你們播種的時候，是不是現耕現種？」
「是的。」
「第三個問題，你們是不是對菜苗進行定期灌溉？」
「沒錯。」
……
葉知秋一連問了十幾個問題，都從方青玉那里得到了肯定的答案。問完之後，蹙眉不語。
崔實以為她無話可說了，面上泛起得意之色，「我說過，我們千植署一切耕種事宜都是按照農書記載進行的，葉姑娘現在相信了吧？」
葉知秋不搭理他，看向坐在旁邊圍觀的鳳康，「王爺，我建議把千植署參照的農書燒掉。」
數日來，這還是她第一次主動跟自己搭話，鳳康心頭一跳，眸子里飛快地蒙上了一層亮色，「為何？」
沈長浩也很好奇，「葉姑娘，那農書有什麼不對嗎？」
「我沒看過那本農書，不知道是書錯了，還是看書的人錯了。可如果千植署真是按照農書的指引，把土地用成這樣的，那我覺得那本書還是不要的好。」
方青玉感覺話頭不對，趕忙問道︰「葉姑娘，你這是什麼意思？」
葉知秋神情嚴肅地瞥了她一眼，「我剛才問的那些，統統都是錯誤的方式。」
「什麼？！」方青玉臉色大變。
崔實也有些傻眼，「都是錯的？」
「以人糞尿作為肥料，必須高溫腐熟、充分發酵之後才能施用，坑漚不足以殺死病菌和蟲卵；翻耕必須深耕暴曬，盡可能消滅病源；灌溉太過規律，完全沒有考慮到土壤濕度會因為季節和天氣的變化而變化……
這些都還是其次，最大的錯誤就是常年在同一地塊上連續種植同一種作物，偶爾輪作，間隔的時間也不夠長，造成土壤惡化，營養成分高度偏斜，病源和毒素堆積。
說句公道話，如果千植署的人沒有盡心盡力，那塊土地也用不到今天，早就大規模發病了！」
听葉知秋說完這一番話。屋子里的人神情各異。有驚訝的，有疑惑的，也有沉思的。
短暫的寂靜之後，方青玉問了一個關鍵性的問題。「葉姑娘，你所說的軟腐病可有治療之法？」
葉知秋搖了搖頭，「要想挽回染病的蔬菜已經不可能了，為了從根本上杜絕這種病，必須馬上改善土質。」
「要如何改善？」方青玉此時對她談不上信服，可神情語氣也比剛進門的時候虛心了不少。
「徹底清理得病的蔬菜，集中放入坑穴，用消石灰滅菌；土地深耕空置一冬，開春之後撒草種……」
「為什麼撒草種？」崔實插話問道。
葉知秋淡淡地瞟了他一眼，「青草就是植物界的水。有很強的清理能力。退耕種草，是改善土質最快捷的途徑。草枯之後，還可以焚燒肥田。
再結合施肥、秸稈還田之類的方法，一年之後，千植署的土地應該就可以繼續種菜了。」
沈長浩听出了問題所在。將崔實和方青玉等人打發下去，一臉正色地看著鳳康道︰「王爺，按照葉姑娘的方法，千植署一年之內不能種菜，這件事可不太好辦啊！」
「的確。」鳳康也意識到了這一點，神色凝重起來。
只是斷了過冬的蔬菜，就已經把京城搞得雞飛狗跳了。若是斷菜一年。不知道鬧出多少事情來。
他相信葉知秋的說法，別人未必相信。貿然停了千植署的耕種，只怕有心之人會借機生事，把戰火燒到清陽府，將她牽涉進去。
念及至此，便跟葉知秋征詢道。「有沒有不停種的法子？」
葉知秋略一沉吟，「有，換土。」
「換土？」鳳康不太明白，「如何換？」
「把染病地塊十寸以上的土層移走，再從別的地方運來優質的土壤填平。」
沈長浩听得咋舌不已。「十寸嗎？那還真是一項浩大的工程，不知道要耗費多少銀子和人工。」
頓了一頓，又輕聲笑道，「幸好我和王爺了解葉姑娘，否則定會以為葉姑娘為了招攬生意，故意給千植署出難題呢。」
葉知秋當然听得出來，他這是在變相提醒她要謹言慎行，于是微微一笑，「謝謝，我會注意的。」
「葉姑娘果然聰慧。」沈長浩由衷地夸贊了一句，轉頭跟鳳康提議道，「王爺，不若請葉姑娘將治病改地的法子寫出來，我們仔細琢磨琢磨，再決定要不要稟告皇上，如何？」
鳳康沒有答話，目光熠熠地看向葉知秋。
葉知秋笑了笑，「我會盡快寫好交給你們的。」
「那就有勞葉姑娘了。」沈長浩虛虛一揖，又勾起唇角，饒有興致地打量著她，「葉姑娘，你一個年紀輕輕的女子，怎會對農耕之事如此精通？莫不是有高人指點？」
葉知秋心里很清楚，她之所以能在鳳康面前避重就輕、蒙混過關，是因為鳳康在乎她，不忍心追問令她為難。可沈長浩不一樣，他只在乎自己想知道的東西。
她不想說謊，因為說謊瞞不過他；也不想說實話，因為說了實話很有可能被人當成「邪魔鬼怪」牌的人肉燒烤。
「沈公子，有些話說得太明白了，也就沒意思了。況且就算我說了，你也不一定相信。那就不如你不問，我也不說。」
沈長浩沒想到她會這樣回答，愣怔了一瞬，長聲大笑，「好，我不問，你不說。」
「那你們聊吧，我先出去了。」葉知秋及時抽身而退。
她前腳出門，沈長浩後腳立刻換了一臉八卦的表情，笑眯眯地湊過來，「王爺，快說說，你和葉姑娘之間發生什麼事了？」
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