姜照走過去，像少時無數次那樣坐到羅漢床前的腳踏上，偏了頭，輕輕依偎在祖母懷里。
老人家很瘦，並不像許多同年老婦人那般身體發福，但姜照只覺祖母懷抱柔軟舒適極了。昔日家破之後，她在外面顛沛磨礪，先是期冀報仇，後是灰心絕望，時間太久了，她太累了。突然能重回家里，重回祖母懷抱，她只想就這麼睡過去，一睡不醒。
但這只是奢望。還有許多事等著她去做，安逸太過，只會消磨斗志。
她閉上眼楮，給自己一個短暫的休憩，睜開眼楮的瞬間，目光已經清冷如初。
「祖母，長房大太太要我嫁進朱家做平妻。」
老夫人眉頭皺起，「唐國公朱家的婚事早就推了，賀氏又來摻合什麼。平妻？和誰平？」
「和姜芙齡。」
「痴心妄想！」
姜照把賀氏的囂張做派和盤托出。
只是她隱去了賀氏的威脅，因為那不在祖母能處理的範圍。而父親在外訪友未歸，有些事也要等他回來才能決定。
姜老夫人一直眯眼听著，一只手慢慢撫順孫女垂下的長發，一下一下。
午後斜陽透過窗欞，屋子里靜悄悄暖洋洋，靜謐而恬美。過了許久，老夫人才結束沉默，說︰「阿蘿，受委屈了。」
姜照將頭埋在祖母懷里，更深些。
前世，祖母病故在她出嫁不久後，這輩子她死也不會再嫁進唐國公府，那麼不再因此而焦慮憂心的祖母，會不會壽命長些？
老夫人目視程氏︰「此事你怎麼看？」
程氏忿然︰「這是大太太活生生與我們挑釁！我看她是被豬油蒙了心，不知自己斤兩。一定要請族老們主持公道，讓大太太負荊請罪。」
老夫人搖頭︰「你看到的只是表面。賀氏這幾年是越發不成器，可這件事，想必不是她自己的主意。我堂堂誥命侯夫人在這里鎮著，她幾個膽子來算計我的孫女？」
程氏被點醒，卻難以置信︰「這……難道是大老爺的……」
長房大老爺姜駟，京都三品侍郎高官，若是他提的平妻之議，未免太離譜了些！就是稍微有點見識的婦人也不會這麼盤算啊。
老夫人卻道︰「不是他還能有誰。不靠賣女兒，他那三品侍郎怎麼能到手？嫡女賣光了開始賣庶女姜芙齡，怕唐國公府瞧不上庶出的，就要拉我的孫女去墊背，真好算盤！」
長房兩個嫡女，大女兒姜萱齡早就進了藩王府做侍妾，後來熬上側妃，姜駟官路就開始亨通，幾年間從六品躍上三品，速度極快。二女兒姜蕙齡堂堂官家女兒做了商人婦，守寡後帶了大批財產歸家，將長房產業擴大三倍。現在，輪到姜芙齡了，只是又饒上了姜照。
老夫人低頭問姜照︰「今天北宅請你去，除了平妻，還說了什麼？如此匪夷所思的事情，別說我家不可能答應，就是唐國公府也不可能看得上姜芙齡。可賀氏敢提議出來，想必有所依仗，你可知她依仗什麼？」
姜照感嘆祖母敏銳。
但她依舊瞞了實情，干系太大，她不能讓老人平白擔心。
于是只道︰「我們拒婚，朱家自覺受辱，想必現在除了一定要娶我過門挽回面子之外，更樂意看到我們低頭。如果最後我嫁過去，還陪送一個姐妹嫁過去，那就是大大的低頭了——他家未必看得上姜芙齡，但絕對看得上我們低頭的姿態。所以長房平妻之議，朱家不會抵觸的。」
這倒不是她亂編搪塞，事實上朱家的確如此。
姜老夫人目露詫異，沒想到孫女會有這樣的見識。
沉思片刻，她抱了抱姜照，「阿蘿今日累了，回去歇著吧，這事你不用憂心，一切有祖母在，不會讓他們得逞的。」
送走姜照，老夫人私下問程氏︰「賀氏方才來尋釁，言語間透露什麼沒有？阿蘿必定有事瞞著我，她那性子，不想說的東西誰也問不出來。」
程氏暗佩婆婆的眼力。
來時路上姜照囑咐她，賀氏所說的「那件事一旦暴露」是虛張聲勢，不足為慮，不必說出來讓老太太白擔心。
程氏哪里肯信？可她到底不知原委，沒頭緒的事如何敢拿出來驚擾婆婆，于是略作躊躇，只說「不知道」。
姜老夫人看了看兒媳婦，沒再多問，揮揮手讓她下去了。
當晚，已經外放榮養多年的兩位老管家嬤嬤被傳進府，老夫人房里燈火亮至深夜。
——
而在姜照和祖母稟報情由的時候，北宅長房主屋里，賀氏也在和心月復密議。
賀氏很生氣，幾乎是暴怒而歸，到家就罵了兩個不長眼的丫頭一頓，打板子攆了出去，然後喝退左右，只叫了陪嫁嬤嬤來說話。
門外伺候的丫鬟婆子全都自動離開廊下兩丈遠，絕不敢沾染任何偷听嫌疑，偶爾听見屋里傳出賀氏壓抑的發泄怒喝，都是膽戰心驚。賀氏治下極嚴，誰敢在她暴怒的時候觸霉頭？
偏偏院外來了三姑娘姜芙齡，負責通傳的丫鬟只得暗叫倒霉，心里狠狠罵了姜芙齡一頓，陪著笑臉，戰戰兢兢上去稟報。
賀氏立眉頭︰「她來做什麼？總有她嫁人的時候，巴巴趕著打听什麼消息！沒見過世面的猴急玩意兒，到底是奴才生的，沒深淺！」
立在廊下等候的姜芙齡听了大半句在耳朵里，低眉順眼神色如常，手里帕子卻快要擰斷了。
陪嫁嬤嬤勸賀氏，「太太息怒，她出身低微，哪里比得上您嫡親的大姑娘二姑娘，跟她那樣的人也不值您生氣。養個貓狗還得慢慢教，何況是她？眼下正要用她，您還是讓她進來吧，別讓她在下人跟前沒臉。」
這話也被飄了一半在姜芙齡耳里，她深深低了頭。
養個貓狗還得慢慢教……
原來她還不如貓狗呢。
通傳的丫鬟立刻感覺身邊冒寒氣，听得里頭賀氏一聲命「進」，登時如蒙大赦，忙不迭開門挑簾子請進姜芙齡，然後匆匆退回幾丈外。
屋里賀氏側目，打量恭順請安的姜芙齡。不打量則已，一打量，剛被勸下去的火又竄了上來。
「殷紅襖配暗藍裙子，你這什麼搭配？跟著你的丫鬟婆子都是死的嗎，怎麼由著你穿這麼丑還出來丟人！」
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