阜寧縣城，石獅巷。
這一天的黃昏和往日沒有什麼不同，夕陽垂落，炊煙升起，家家都在做飯。
一座十分普通的小院內，後院灶房傳出陣陣肉香，香氣四溢，把周遭幾戶人家的孩子饞得直流口水。這片是縣城里的貧戶區，可不是家家都吃得起肉。
「滾屋里去！娼婦家的肉有什麼好聞的！」隔院有婆娘在罵孩子。
「就是，窩頭再糙也干淨，比賣肉掙來的肉干淨多了！」另一家的婆娘跟著罵。
姜照的小馬車停在傳出肉香的院子門口，聞聲發笑︰「看來這家鄰里關系相當差。」
夷則頭暈腦脹︰「姑娘跑這里做什麼，不是找老爺嗎？」她剛醒轉沒多久，只知道車子進了阜寧縣城，姑娘吩咐的路線讓她們所有人疑惑。
姜照命人敲門，自己蒙了遮臉的帷巾下車。
「誰？」院里應門的是個女聲，十分悅耳，但明顯透著戒備。
「樂康城姜家。」姜照聲音不高，可語聲剛落，里頭 當不知什麼掉了，接著一陣腳步雜亂，顯然應門的女子受了驚。
不但沒開門，反而跑走了。
姜照二話不說，上前一腳踹開了木板門。砰！響聲巨大。
周圍跟隨的僕役看得目瞪口呆，這門明顯掛著門栓啊，姑娘一個十幾歲小丫頭，怎麼力氣跟壯漢似的？
「……姑娘等等！這到底是誰家？」夷則追在後頭攔，可姜照已經大步跨進院門，直沖正屋。
正屋里桌椅整齊，鋪設富麗，比侯府奢華多了，哪里像是普通人家。正廳迎門的大桌子上攤著幾件蘇錦雲紋裙，件件流光溢彩，還沒來得及收起。里間一陣悉悉索索，隔扇門剛從里頭被拴上，姜照走過去又是一腳踹開。
「你們什麼人！要……要做什麼……」
一個釵環華貴的年輕少婦瑟瑟躲在牆角，懷里摟著四五歲的小男孩。看見踹門的是個女孩子，少婦明顯有些愣。待看到女孩子背後跟著的壯年男僕，又恐懼起來。
姜照問她︰「洪九娘，是吧？」
少婦當即否定︰「不是！你認錯人了，我不姓洪！」
姜照打量她驚懼中更顯楚楚的嬌顏，「你不姓洪？那你的孩子也不姓姜咯，你爹不是八年前貪賄被問罪的洪知府，你男人也不是朝中某位高官？」
「自然不是！」
「不是？我倒是願意相信，可我們大太太未必肯信。你這些辯駁的話，到她跟前親自去說吧！」姜照一揮手，招呼身後僕役，「把她綁起來帶走！」
「救命——來人啊救命啊——有強盜啊！」少婦一听「大太太」三字像被雷劈了似的，抱著孩子大聲驚叫，一邊叫一邊往牆角縮。
而後頭僕役個個瞠目結舌，不是打量姜照就是打量少婦，又驚又愣，竟然沒一個上前的。夷則更是附耳一疊聲地問，「姑娘你到底要干嘛，跑到民宅里騷擾人家……」
姜照眼角微跳。
這些個下人一點不給她長臉。
由此可見她家里真是……太良善，僕役連欺負老百姓都不會……
「沒听見我的話？」姜照回頭掃視眾人。
誰料一群僕役七嘴八舌，「姑娘，為什麼要綁她？」
「老爺經常告誡我們要善待平民。」
「姑娘，她爹真是那個大貪官洪知府？」
姜照很是無語，當即起了招雇新僕的念頭。這些被祖母和父親教養成良僕的下人，實在很不適合她拯救家業的計劃。她想要的是狼，可不是兔子。
看來這次……
帶了二十個人只能當苦力了，靠他們壯聲勢實在不現實。
她干脆上去自己動手，就地扯了兩條帳子，干淨利落把洪九娘母子綁得結結實實，並且堵了嘴。
「扛車上去！屋子里金銀細軟、貴重東西，能搬走的全搬走。動手啊，難道要我自己搬？！不動手的回去除籍攆走！」
姜照大聲吩咐著，最後放出攆人的嚴厲威懾才勉強達到目的，二十個壯年僕役開始慢吞吞搬東西。
姜照搬個椅子坐在院中監工，直到月上中天才督促著下人搬完，把臨時雇來的幾輛大車裝滿，躲在灶房的廚娘和一個丫鬟也被捆起來丟在車上。左鄰右舍遠遠聚在門外看熱鬧，指點啐罵不停，眼看一群陌生人強行到洪家搬東西捆人，不但沒人上報官府，反而都說洪九娘做娼婦罪有應得。
姜照看著好笑。長房姜駟還真是人才，把外室養在這種貧戶地方，隱蔽是隱蔽了，但貧戶人家自成圈子，怎會不給外來的氣受？何況洪九娘吃穿用度都是上等，不被人看著眼熱狠狠作踐才怪。
不過這樣也好，洪九娘心里越憋屈，越方便她行事。
「走！」最後一件貴重家具搬完，姜照跳上車。
這個洪九娘，她要好好帶回樂康去，好好養著。長房敢作怪，她要他們吃不了兜著走。
——
「回來了？」
臨時落腳的大車店里，姜照一進門，床上就傳來沉沉的男聲。
這人醒得倒是快。姜照栓緊門，走過去查看。床上半幅帳子遮掩下，蒙面男子上身luo著，胸前裹著厚厚一層繃帶。姜照目光在他健碩的肩頭和手臂掃過，又看到他月復部緊實分明的肌肉。
她親自給他月兌的上衣，月兌之前真沒想到他身體這麼壯，從外面看明明很瘦。
「看什麼，迷上爺了？」男子察覺到姜照目光。
「好看而已，談不上迷人。」姜照坐到床沿上，伸指在他傷口周圍按壓，手法時輕時重。這是她早年學來的簡單療傷法子，試探心脈有否受損的，雖然有效，但會給傷者帶來極大痛楚。
但男子卻哼都沒哼一聲，只是額頭見汗，汗珠子一大顆一大顆往下掉。
倒是條硬漢。姜照暗暗佩服，見按完他還沒暈，就告訴他，「刀口雖深，心脈沒事，養著吧。」
「我知道。」對方一副早就了然的樣子，似乎不領情。
「你欠我兩條命。」姜照提醒。
對方眉頭挑起，「另一條命哪來的？」
姜照掰著指頭跟他數︰「從飛魚衛手里救了你，一條命。給你包傷給你找屋子躺，一條命。」她伸手扯住他的黑色面巾，「要是再看到你的臉，就三條命了。」
「看臉也算？」
「似你這種亡命徒，蒙面巾被人扯了，你不殺了對方滅口？為了防止你殺我，我定要先殺了你。我若不殺你，你自然欠我一條命。」
哈哈哈，男子一陣悶笑，不小心牽動傷口，咳了好一陣。他直直盯著姜照，黑漆漆的眼里有莫名光芒閃過，「爺昏迷的時候，誰知你有否偷看？」
就知道是這樣。面巾留著，她也會被懷疑看過對方的臉。
「所以這條命，你不想欠也得欠。」姜照索性一把扯下黑巾。
隨即，她就愣住了。