一雙原本十指青蔥的玉手，經過了聞之色變的拶刑之後，現在已經根根手指如蘿卜，又紅又腫，有的還破皮流膿，被厚厚包著，已經看不出本來面目了。
這還是知府衙門留情沒下重手，怕牽扯了侍郎家事擔干系，不然，只有比這更重十倍百倍，經常有受刑的婦人直接被廢掉雙手，再也不能干活的。
洪九娘輕輕撫模自己受傷的手指，又長又密的睫毛輕輕垂下，在白玉臉上落了淺淺一層陰影，神色淡淡地說，「疼還是疼的，不過只是皮肉傷，養養就好了。」她很美，難怪姜駟冒著收攏罪臣之後的風險也要把她養著，就是現在寡淡的神情也有常人難及的風情，微微一動都是風致。
「我那里有些上好的傷藥，隨後讓人給你送來。」姜照邀了她一起入座。
她輕聲道謝。
「您是四小姐吧？」她抬起眼楮看姜照。
「是，你猜出來了？」姜照自始至終沒有透露身份，包括讓人逼洪九娘去遞狀紙，也只不過是說為了報復賀氏。洪九娘從未見過侯府的人，難為她能想透。
洪九娘輕輕嘆口氣，「果然是。我早听老爺……听姜大人說過，他家里幾個女孩，長女做王妃，次女守寡在家，三女是庶出的模樣平平，看您的年紀氣度是姜家姑娘無疑，若不是長房的，恐怕就是侯府的了。听說侯府和姜大人那邊關系尋常，走動不勤，這次大概是生了仇怨，你們才要算計大太太吧。」
姜照當初擄走洪九娘，冒的是賀氏的名，讓她以為是正室發現外室了，著實惶恐了許久。可後來有人逼著她去遞狀子，她才逐漸想明白，把念頭轉到侯府身上。
聞言姜照微笑道︰「的確是勢同水火的仇怨，謝謝你幫忙。」
洪九娘低下頭，半晌道︰「不，是我要謝謝您。若不是您這樣行事，大概我不會有勇氣破釜沉舟。這些年帶著孩子獨自生活，我早知道再熬下去不是長久之計，早晚會被府里發現，到時候恐怕性命難保。可姜大人吃穿銀錢從未短過我們的，我也一時狠不下心做了斷。拖來拖去，孩子都這麼大了。」
她似乎很是感慨，竟然和姜照訴起了衷腸。
姜照眉頭微動，雖然意外，倒也想得通，于是默默听著。
洪九娘再次幽幽嘆口氣，眼楮看向紗窗外藍汪汪的天，水滴型的耳墜子在腮邊輕輕搖晃，「……我這次，算是徹底走了一條死路。置之死地而後生，希望我能活下去。」
姜照插言問︰「是我逼你走的，不恨麼？」
「不恨。」她轉過臉來，讓姜照看她坦然的神情，「是真不恨。起初是怕，覺得走投無路了，為了孩子刀山火海也得上，可這些天我私下里卻是想明白了。這樣也未必不是好事，長痛不如短痛，痛痛快快做個了斷也好，以後橋歸橋路歸路，跟那邊斷了，我也好抬起頭來重新過日子。」
「四小姐，您告訴我一句實話，這事還要多久才能了結，我什麼時候能離開樂康城？」
她眼里滿是渴盼。
姜照想起捉她的時候，在左鄰右舍听見的惡言惡語，些微有點明白她的情緒源自何處。要是一個女人無依無靠，頂著流言蜚語獨自帶孩子生活，日子久了，的確是會生出許多對丈夫的怨忿。何況姜駟根本不算是正經丈夫，而賀氏那樣的正室，洪九娘想出頭是絕對沒有指望的。
沒有指望的人，生出斷絕之心是正常的。
洪九娘是罪臣之女，她爹沒獲罪的時候官居知府，她也算是錦繡堆里長成的官家小姐，無論什麼檔次的官家小姐都不希望給人當一輩子外室，何況她看起來似乎還是有幾分骨氣的那種。
姜照便笑︰「事情了結不會太晚，只不過，你怎麼篤定自己一定能走呢？」
目含深意。
洪九娘臉色一變，緊張盯著姜照看。
姜照笑吟吟望著她。
洪九娘神色變幻幾次，最終，很是艱難地說，「……不，您不是那樣人。」仿佛是為了證實自己的話，又連忙解釋，「您把我換了許多地方安置，遞了狀子之後也不例外，您從起初就沒有害我的打算，不然還費力換地方做什麼，想害大太太賀氏，把我弄死給姜大人送尸體豈不更爽利。」
話雖這樣說，可她神情十分忐忑，顯然自己也拿不準。
姜照呵呵笑出聲來，「洪娘子別生氣，和你開個玩笑。你說得對，我一開始就沒打算害你。」
洪九娘大大松一口氣，臉色難看地附和笑了兩聲。
「我興許對有過之人懲戒過重，但從不害無辜之人，你我無冤無仇，我還要借你的勢，何必平白傷你性命。」姜照隨即解釋。
但這個轉折卻也是警醒，提點洪九娘不要生別的心思，老實合作。
「這次找你來，是給你送錢的。」寒暄已過她道明來意，「之前收繳了你的金銀細軟，那些都是姜駟的吧？我要了。但你以後要獨自生活，沒錢傍身也不行，咱們合力敲賀氏一筆，二一添作五，一人一半。」
洪九娘一時沒反應過來，怎麼先搶了她又要給她送錢，低頭一尋思才明白這是姜照又要她辦事呢。當然，沒有她不答應的道理。「您想要我怎麼做？」
「要怎麼做，看你打算敲多少錢了。仔細想想再告訴我數目，總之敲得越多你分的越多，後半輩子你們母子過活全靠這一次了，謹慎點。」
洪九娘追問︰「這次過後我是不是可以離開了？」
「差不多。記得把遠走高飛的路費算進去，賀氏饒不了你，姜駟會不會再要你可說不定，兒子他興許要，你就未必了。」
姜照很了解姜駟，把女人當衣服他是典型，就算是極愛的外室小妾，又能有多愛？可巧這句話也敲在洪九娘心坎上，作為枕邊人，她更知道姜駟的脾性。姜駟是喜歡她，但更喜歡官位。這回她給他的官聲添了污點，以後要想再被寵愛，那是非常飄渺了，所以她才早就想要離開。
于是她認真思考起來。
姜照在旁靜靜等著，趁閑，盤算上回從洪九娘那里收繳的東西能換多少錢。朱富是個大口獅子，要暫且穩住他就得大大花一筆，若能剩下，還得填補到招攬護院里頭去。總之，這回要是能多敲點，那才是極好。
正想著，忽听洪九娘說︰「五十萬，我要五十萬。」
饒是姜照也小小冒了一下冷汗。
這女人，胃口真大。
尋常人家正經過日子，二十兩銀子都夠一年的開銷了，她母子二人能花多少，算上孩子進學的，算上她自己買胭脂抹粉的，一年二三百兩頂天了吧，一輩子，能有多少？她是不是把孫子重孫子的嚼用都算進去了……
不過也好，總之又不是敲自己。姜照沉吟，「那好，敲他一百萬，咱們倆一人五十萬。但這一百萬怎樣敲法，你有打算麼？」
「我……」洪九娘遲疑片刻，「我也沒什麼好辦法。少不得冒點風險，給大太太賀氏送信過去，讓她給銀子平官司。您覺得可行嗎？」
「這可很難敲出一百萬。」
「我再跟她保證，能讓姜大人對她誤會消解呢？說此事跟她無關。」
「賀氏情願直接把你除掉。」
「那……」
姜照意味深長一笑，「你這法子也可行，先試著，不行咱們再想別的辦法。」
于是兩人密議半晌，敲定細節。
——
次日中午，正在床上臥病的賀氏就收到了門上遞來的信。
她病得昏昏沉沉，因姜駟把她的奴才全都拘押問話去了，跟前只有臨時派來的兩個小丫頭端茶倒水，很是不方便。接了信她看見封皮沒寫落款，抽出信紙來打開，入目是密密麻麻的小字，鬧得她眼花頭暈。
「念。」把信甩給了小丫頭。
小丫頭一哆嗦，「……太太，奴婢、奴婢不識字。」
「廢物！」賀氏虛弱罵一句，「還不快請二姑女乃女乃來！」二姑女乃女乃就是她的二女兒姜蕙齡，因是出了嫁的，娘家就改口稱姑女乃女乃。
一時姜蕙齡來了，看兩眼信，驚了一跳。「娘，這，這是那告狀的洪賤人來的信……」
賀氏登時眼珠子溜圓，頭不暈了眼不花了，「拿來我看！」抓在手里從頭細讀。
越讀臉色越難看，尚未看完，刷刷幾下把信撕成碎片，狠狠甩在地上。輕飄飄的紙片怎麼甩的出去，又撲了她一頭一臉。她恨恨，正在那里抓撓，姜駟突然進了屋。
「九娘來信了？」進屋就直接問。他是從門上得的信，說府外有人送信，說是替一個阜寧縣的女子送的。把門房罵了一頓怪他們不留人，姜駟直接闖進賀氏臥房。
賀氏听見「九娘」二字氣就不打一處來，恨他叫得親熱。姜駟看見床上地上飄的紙片，臉色一變，大步上來搶了一片在手。用目細看，正是洪九娘的筆跡，就呵斥旁邊兩個小丫頭，「都撿起來，重新拼！」
賀氏氣得不行，憤然問姜駟，「這下你知道她並不在府里了吧，快把我的人放出來。我本就是無辜受冤，你只為個野狐狸折磨我……」
姜蕙齡好歹勸住了她後半句。
姜駟讓小丫頭把紙片都收起來，帶去外頭拼，調頭走了。把賀氏又氣個倒仰，跟女兒哭︰「我忍氣吞聲大半輩子，就跟他鬧著麼一回，他竟然一點臉面也不給我留。現在那狐狸精欺上門來，難道，難道還要我低聲下氣去給他賠禮道歉麼？」
姜蕙齡听母親這話是有回轉之意，大概是被父親的冷落鬧心驚了，想轉圜，又拉不下臉。想起剛看到信上只言片語，似乎那洪氏是要銀子，就問︰「娘，你說我爹看了信，會不會給她銀子啊？」
賀氏一愣。那信她讀了，之所以生氣，就是因為信的措辭極其婉轉，伏低做小，但言辭里隱隱透的都是威脅之意，還一口咬定是受了她的折磨，熬不住才去官府告狀的，現在後悔了，想求她給一筆治傷連帶安家的費用，從此遠走高飛再不見姜家人。
賀氏再氣再糊涂也知道，一旦姜駟看了信，對她來說是威脅的那些話，在姜駟男人眼里就是可憐陳情，萬一姜駟忍不住替她給了這錢……豈不便宜了那狐狸精！
「不行，不行，蕙齡快給你妹妹送信，讓她無論如何都要管一管，求朱少爺派人找找洪氏賤人，朱少爺的人一定有辦法。不然若被洪氏坑了錢去，你告訴她，她的嫁妝銀子可要泡湯了！」
——
是日，姜照派人往前稜街遞了一個信，說這兩日就有一筆到賬。那里是朱富的明面住處，北宅的人找他都往那里走，消息很快就會傳到他跟前。
盞茶工夫之後，西坊緝事堂里住著的朱富果然得了信，捏著胡子笑了笑，「姜四小姐倒是警惕，不敢再犯險來這邊了。只她折騰那訓練護院的法子，以為真能攔住我麼？」以為姜照近來忙亂是為了防他。
長隨侯三道︰「再怎樣折騰，還不得乖乖給您送銀子。」
「正是。」朱富笑呵呵背了手出去散心，「到時銀錢都不能到賬，咱們再和她好好聊一聊。」
臉上掛著笑，腳步直往吳長明活動的那片院子去了。
正好吳長明在工房吩咐底下做事，彼此見面打了招呼，朱富盯住吳長明肩膀，「堂副手腳不靈便？」
「哪有。」吳長明淡淡一笑，「朱爺來此何事？」
「無事閑逛。侯三說憋壞了，想找個人過過招松活筋骨，你陪陪？」
侯三聞言上前。吳長明道︰「公事未完，朱爺海涵，改日再去找三哥切磋。」
侯三卻不由分說上去動了手，動作之迅疾，連最跟前的飛魚衛都沒來得及阻止。吳長明撤步後退飛快躲過，眉頭一皺，「三哥作甚？」
對方不答話，一拳一腳攻來，招招襲擊要害。吳長明只躲不攻，片刻已然繞著院子整整兜了兩圈，幾次險些中招。他的隨扈搶上前雙雙出手，合兩人之力才勉強擋住侯三，讓吳長明退開遠一些。
「朱爺何故如此，我自問沒有得罪于您。咱們堂口雖然低微，可堂主也有脾氣，尤其不喜歡被人欺負下屬，要麼請他過來，咱們大家敞開了說一說？」
朱富叫回侯三，笑道︰「無妨，隨便切磋一下嘛，既然你們忙，我先走了，改日再約。」
轉身走掉，把兩個飛魚衛隨扈氣得磨牙，「大哥，暗地做了他罷！」
吳長明胸口隱隱作痛，是當初沒好全的刀傷。那夜潛入侯府，為了躲避附近朱富的眼線很是費了一番功夫，牽動了舊傷，眼看要恢復了，朱富卻又過來找茬。
顯然這老賊發現了什麼。
「不急于一時，走著瞧吧。」攔住下屬，他眼底閃過晦暗幽光。
——
夕陽西下，姜驊坐在回廊下的長椅上乘涼。忙了許多天，壓制長房堂兄的事總算大致布置出了局面，在他和幾位故交密友的聯合籌謀之下，萬事俱備只欠東風。
東風便是朝堂上的好時機。
做敏感事，挑選時機最重要。若時機錯了，效果平平還是好的，鬧得適得其反才是自討苦吃。京里有故友，官府也會給他按時送邸報，綜合一切信息來看，現在還不是動手的好時機。川南戰事吃緊，兩萬精銳軍隊被圍在孤城里等待救援，朝堂上正在忙活這個。
等一等再說。
何況最近長房那邊已經夠不省心的，沒顧得上什麼平妻事。女兒弄出來的局面已經牢牢牽制了姜駟夫婦的精力，而且也側面推倒了婚事的可能，姜驊想起女兒這陣子一反常態的種種做法，心情復雜。
他坐在回廊下陷入沉思。
手指不由撫上當初上吊受傷的地方，傷痕已經沒了，老太太似有所覺但也沒追問，似乎事情是過去了。但瀕臨生死時那種煎熬的感覺，卻深深留在姜驊腦海里揮之不去，有時候午夜噩夢，他總夢見自己掛在房梁上，姜駟站在門口笑呵呵地看他。
如果不是女兒，恐怕這關他就過不去了，被救下來，也會尋機再尋死。
他生養了女兒，女兒又反過來給了他第二次生命。一念及此，他對女兒近來在練武場折騰的不悅也消散了不少。長長嘆口氣，他閉目假寐。
小廝卻來回報，說季公子在外求見。
姜驊趕緊睜眼︰「帶他去書房。」
書房里，師徒見面，各都有些尷尬。季逸峰從紅芍軒離開時沒跟師父照面，只讓人帶個口信就私下走了，因為實在羞于見面。而姜驊也是羞慚，心里一直在自責，覺得對不起季逸峰。
現在季逸峰肯主動登門，他更覺慚愧。
「師父，弟子又畫了一幅畫，不知師父有沒有時間指點。」季逸峰上來就談畫，倒是緩和了不少尷尬，兩個人很快進入師徒角色，一來二去，漸漸像以往一樣熱絡起來。
等季逸峰把畫軸卷起來，姜驊終于能問出口了，「小峰，這幾日身體如何？」
季逸峰低頭︰「弟子一切都好，請師父莫擔心。」
「那晚……」
「那晚……」
兩人同時開了口，又同時住了口，彼此看看，姜驊暗暗嘆口氣，季逸峰復又低頭，沉默片刻，緩緩出聲，「那晚是弟子疏忽，遭了暗算，連累師父和師妹。師妹若是因此污了名節，弟子萬字難辭其咎。」
姜驊忙叫他不要這樣想。
「你師妹她……你也看到了，她是不在意那些的。」提起來姜驊頗為頭疼，「近來她做的事你興許不知道……」
「弟子略有耳聞，師妹是出類拔萃的奇女子，常人難及。」
姜驊沒想到季逸峰會這麼說，一時頓住。季逸峰卻仿佛下了決心似的，突然抬起頭來很認真地說，「師父，其實今日弟子過來，請您看畫是借口，實是有話想和您說。」
「你說。」
「師妹她行事不拘一格，尋常之人大概難以接受，您是親生父親尚且為她憂慮，倘若以後出閣，恐怕……」
正說在姜驊心坎上，「你這話很是。」他一直將季逸峰當半個兒子，此時更覺親近。
「師父，弟子是想與您表明一個態度。弟子看著師妹長大，深知她的脾氣，更欣賞她有主見、獨當一面的行事風格。之前听說京里貴門前來求親，弟子曾為她深深憂慮，怕那等門第不知珍惜，反而作踐了她，幸好您沒答應婚事，弟子才暗暗松了一口氣。師父，弟子自知家貧，身無長處，有些話說出來實在自不量力，可憋在心里很久了……」
他說話的速度比平時快幾分，雖然鎮定自持，可能看出心緒很是起伏。姜驊不是笨的，早已明白了他未盡的話。但姜驊沒有阻止，靜靜听著，等著他稍稍停頓調整氣息，接著說下去。
「……師父，弟子冒昧想告訴您，不知從什麼時候開始，師妹已經印刻在我心里了，一顰一笑，一言一行，有時提著畫筆滿腦子都是她。弟子自知配不上她，所以一直藏在心里沒說出來，和師妹見面亦是發乎情止乎禮，從來沒有逾矩之事，這次告訴師父，也請您別把我的話說出去，只要知道我願意誠心誠意對待她就罷了。」
「那你的意思？」
姜驊倒是不明白了，他以為季逸峰表明心跡之後，會求他做主把師妹許配過去。
季逸峰臉色已然微紅，欠身道︰「我只是想告訴您，無論師妹以後遇到什麼事，什麼人，我都會力所能及幫她助她。她寧折不彎，未來也許會遇到難事，要是她有倦怠想歇息的時候，我願意陪她。所以，師父您別憂慮太過，不管怎樣師妹還有我。她若肯接受我，我自然極高興，但她若得遇良人，我就是她的兄長，親人。這話，您听在耳里放在心里就是，我自己也不會讓她知道。」
說罷深深行了一禮，紅著臉站在那里，臉色倒是還算坦然鎮定。
姜驊頗為動容。
他現在三十多歲，情意上的心思早已淡了，但兒女情長之事還是通曉的，也知道小兒女相思之輾轉反側、暗地煎熬。季逸峰向來穩重少言，一心都撲在畫上，他早就知道這徒弟不動情則已，一動情必然會死心眼地專一。
真真沒想到，徒弟動到女兒身上了。
竟還說出這樣一番話來。
他听了很感動，也很感激。沉吟片刻，他點頭道︰「逸峰，我明白，我替阿蘿多謝你的心意。」
「師父不怪我浮浪就好，謝師父體諒。」季逸峰又是一禮。
姜驊突然問︰「你選擇今日來說這些，是不是在外面听到了什麼？」近日外頭街面上有女兒的流言，他是知道的。
季逸峰欠身︰「沒有。是子弟自不量力，一時沖動。」
這樣不問緣故就立刻否認，姜驊反而明白了，倒是也沒追問，只更感慨于季逸峰的良苦用心，道︰「別再說自己自不量力了。你所差的不過是身世，若生在富貴人家，你在畫上的造詣足夠你和那所謂的朱家才子較量，他那些浮艷詩詞算得什麼，倒被人捧成了‘京都第一公子’，仿佛我朝無人了！」提起朱家又不免生氣。
季逸峰道︰「我知道出身不能選，也不恨自己生在寒門。只是條件到底擺在那里，這是改不了的，我說的只是事實。」
姜驊點點頭。對這個徒弟的人品他是放心的，為人處事上倒不必處處教導他了。之後送走徒弟，他叫過來隨從詢問，「外頭是不是又有對四姑娘不好的話？去打听打听。」
隨從下去辦事。第二日就報了回來，「老爺，外頭有人議論咱們四姑娘，說她……整日……」
「整日什麼？」
「……跟男子廝混。」
姜驊大怒，「我就知道那練武場不成。家里是誰傳出去的，查沒查清楚？！」姜照在練武場訓練加吃飯的事，只有自家人才知道，定是哪個奴才嘴碎往外傳。
不料隨從卻稟報說︰「好像不是咱們府里傳出去的，現在規矩嚴了，大家沒有亂說話。小的著人打听了一圈，似乎是……七老太太家里。」
「再去仔細打听！」姜驊很生氣。
姜老夫人也很生氣，因為她也知道了外頭的流言，而且她比兒子更清楚，那流言的源頭就是七老太太家門。
卻不是七老太太自己傳出來的，這老婦人自從紅芍軒那晚之後就一直在「養病」，原是裝的，不過上了年紀，又著急又擔驚受怕了一陣子，在天熱的時候臥床幾日，沒病也弄出病來了，索性便真得開始用藥治療，心安理得病下去，以逃避南北兩宅的雙重責難。
她是不敢對那晚的事傳揚什麼，但架不住家里有個不賢良的兒媳婦。因為此事，兒子跟姜駟進京的事一時沒了下文，兒媳婦就天天在家嘀咕，摔雞罵鴨子，嫌兒子沒前途沒出息。七老太太看著不像，略微把艱難之處透露一點，好讓兒媳婦體諒。
誰知這媳婦回頭就罵開了，「原來是為了一個沒教養的賤丫頭，倒把我家的前程鬧沒了！她自己賤，自己要找男人，干咱們什麼事，憑什麼牽連咱們？老太太躺在病床上又是藥品又是補品，哪樣不要銀子，她給不給啊，老太太可是被她嚇病的！」
侯府倒是給了治病銀子，但七老太太藏著沒露，依舊花家里的，不好跟兒媳婦明說，忙勸她住口，別惹侯府。兒媳婦說︰「還侯府？老侯爺人都沒了，那算什麼侯府。婆婆在家不知道，最近那侯府折騰得凶呢，又是革人又是養護院，哪里還有侯府的體統面子啊？那賤丫頭還跟護院同吃同睡呢，之前革人也是她鬧的，估計著是人家撞見她的丑事，被她作筏子攆出去了！」
一來二去的，這謠言就從七老太太家里傳了出去，街坊四鄰知道了，外頭人漸漸也都知道了。建平侯府的風流軼事誰不愛听？何況又涉及小姐，又是本家說出去的，于是乎越傳越凶。
等姜老夫人知道消息的時候，已經流言四起了，半個樂康城都在看侯府笑話。
姜照自己不在乎，半個樂康城算什麼，當年全天下人都在看侯府的笑話，打個不恰當的比方，見過了西瓜之後，她真不覺得芝麻算個東西。
不過，不在乎不等于會放過惡人。
該算的賬還是得算，而且要狠狠打擊一把。
這一點上她和祖母保持了意見統一。
——
這日，姜駟正在小妾房里補眠，昨夜睡得太晚了，並非尋歡作樂，而是處于失眠狀態，一直在琢磨最近接二連三的事情。
霉運仿佛降臨在他頭頂，怎麼事事不順呢？
他把目光投回到最初，最開始唐國公府向南宅求親的時候，在那之前他還是一帆風順的，弄了一個奉旨巡查的好差事，正游蕩在各省各府吃喝玩樂，走到哪都是前呼後擁。似乎，似乎就是在他摻進南宅的婚事後，事情開始變得越來越鬧心。
到底是哪一點錯了。他有一瞬間仿佛抓到了什麼，可未待細想，那念頭一閃而過溜走了。而後又琢磨洪九娘的事，把自己派出人去掌握的點點信息綜合在一起，抽絲剝繭細細考量，尋求解決問題的辦法。
這一想，就想了大半夜，窗紙發亮也沒睡著。
用過早飯之後頭疼欲裂，他感覺自己似乎真要病了，趕緊躺回到床上補覺去。
可讓他惱火的事，剛朦朧有了一點睡意，突然小妾跑到跟前來報︰「老爺，老爺醒醒，外頭來客人了，您得去見一見。」
「不見，誰都不見。」姜駟用被子蒙了腦袋。
「老爺……」
「滾！」
小妾嚇得跪在地上，「是南宅二老太太來了，點名要您和太太出去。」
姜駟心中一緊，她來干什麼？這可真是不速之客，準沒好事。氣呼呼翻身坐起來，「讓她等著。」慢吞吞爬下床站在當地，伸開胳膊讓小妾服侍換衣梳洗。
賀氏那邊也是又意外又不耐煩，干脆稱病不出。
姜駟磨磨蹭蹭換了衣服洗完臉，坐在鏡子前頭讓小妾給梳頭，頭發剛梳了一半，院子外頭突然一陣喧囂，有人吵嚷著要進來。「誰這麼無禮？」小妾撂下梳子出去，沉著臉要去教訓人，結果沒一會，嗚嗚咽咽捂著半邊臉回來了。
「老爺！老爺給妾身做主……」
張開捂臉的手，姜駟看見她嬌女敕臉蛋上幾個鮮紅巴掌印。
「誰干的？」姜駟披散著頭發直接走了出去，站到門口一看登時意外。院門附近正帶人和丫鬟們推搡的不是別人，乃是他鄉下的一個族嬸，拄著拐杖，花白頭發，怒氣沖沖正瞪他。
「大白天還和小妾窩在房里，披頭散發成何體統！還不出來！」老太太沖他喊。
姜駟倒不好發脾氣了，怎麼說人家是長輩，只好步下台階迎上去，喝退了丫環婆子們，作揖問好︰「四嬸嬸怎麼有空來，事先告訴一聲，佷兒好去迎您老。佷兒是在家養病呢，所以白天神倦欲眠。」
這老婦人在族里排行第四，守寡很多年了，鄉里給她請了一個守貞牌坊，她自己也以刻板規矩著稱，在姜家算是比較有威望的，跟到處依附的七老太太不同。姜駟和她行禮，她態度也未見緩和，沉著臉說︰「去梳了頭到前廳，總不能讓我們一群長輩等你一個小輩！」
說罷拄著拐杖，帶上人走了。
姜駟臉色難看，听說是一群長輩心里又納罕，回屋把氣撒在了傳話不清的小妾身上，「不是說二老太太嗎？怎麼是一群！」
待他收拾完畢，裝模作樣被下人攙扶進外頭客廳的時候，發現來的豈止是二老太太和四老太太，還有姜家祖籍鄉里的好幾位老人，父輩的四個，竟還有個爺爺輩的，全都不帶笑容坐在那里。而二老太太身邊還站著孫女姜照。
姜駟眉頭微皺，怎麼，賀氏那蠢婦又把事情搞砸了？！
明明是他吩咐賀氏去請族老們，怎麼他還沒來得及動手，這群老家伙跟著南宅的老夫人一起登門了。咳，清了清嗓子，他心事重重上去給各位長輩問好。身子卻掛在下人身上，推說是病體孱弱，無法行禮。
姜老夫人似笑非笑，「免禮吧，我們正經清白之人，受不起你的禮。」
這話可不好听。南北兩邊撕破臉，姜駟也沒留情面，「二嬸子上次打了我家的下人，幾個重傷的到現在尚未下床，這也算正經清白之人麼？」團團朝幾位長輩道，「二嬸子來者不善，敢問各位長輩也是一起來興師問罪的嗎，我卻不知我犯了什麼大罪，能勞動各位舟車離鄉。」
除了老夫人和先前闖內院的四老太太，其余族老臉上都閃過尷尬之色，沒人接話。
四老太太道︰「他們都是你從鄉里請到樂康的，你倒問起他們來。」
姜照插言笑道︰「四祖母別生氣，想必姜大人不知此事，都是大太太一手操縱的，蒙騙各位長輩前來，還蠱惑他們到我家去問罪。听說大太太私下送了不少東西做賄賂，也不知是真是假。」
姜駟厲色︰「大人說話哪里由你插嘴的分！似你這樣不顧尊卑上下，非議污蔑長輩，族老們罰你理所當然，需要賄賂麼？您說是不是，五叔？」
被點名的老頭垂眼模了模胡子，沒搭腔，神色略有掙扎。
姜駟暗暗罵賀氏，除了四老太太不是他們請的，其他人都收了錢才來到樂康主持「公道」，只不過最近因為洪九娘的事他一時分不開身用他們，怎地這些老頭子就轉了風向？定是賀氏辦事疏漏，被南宅鑽空子了。
姜老夫人沉聲道︰「阿蘿說的都是我查的，正是事實，你被揭了底細惱羞成怒，沖她發火也沒用。幾位族老秉公嚴明，怎會被你一點蠅頭小利打動？禮物如數奉還，偏私他們絕對做不到。」
說罷就叫來人，廳外立刻走進來六個南宅僕人，個個手提肩扛，金銀細軟八寶錦盒一溜排開擺在地上。老夫人道︰「數數吧，都是你媳婦送出去的，物歸原主你可清點仔細了，別回頭說長輩貪你的東西。」
姜駟眼皮直跳。怪道他進來時看見一群奴才扛東西，還納悶是做什麼的，原來……轉目看幾個收禮的族老，有的神色木然，有的一臉肉痛，但就是沒人跟他目光接觸。
定是被南宅暗地要挾了。
不然這群鄉下老家伙多愛錢，怎會把吃下去的東西再吐出來！可南宅是怎麼知道他請族老來府城的？
……準是賀氏。又罵了賀氏一句。
場面卻還得撐，「二嬸子，這些是我家里送出去的沒錯。」到此時抵賴卻不成了，不能丟臉又輸陣，「但是我身為小輩，平日里孝敬各位族老宗親本是尋常，怎麼被您一說就成了賄賂？我為官這麼多年，政績多大不敢說，但兩袖清風四字是絕對當得起，在外尚不做行賄受賄之事，豈會回家讓自己著污。二嬸子要整我可別掛帶各位族老，只管沖我來。」
姜照暗笑，可真是厚臉皮，竟還敢說自己兩袖清風。
他要兩袖清風，滿朝官員都能清廉的彪炳史冊了。
姜老夫人才沒耐心跟佷子糾纏拌嘴，直接讓族老們開口，「各位兄弟說說話，賀氏送東西給你們，是否交代過什麼？」
幾個族老面色掙扎更甚，吭吭哧哧。
四老太太開口就罵︰「別給老姜家丟人了！再吭哧，我回去告訴你們兒子孫子，讓你們一輩子受兒媳婦孫媳婦鄙視。不就是幾兩銀子幾匹布，倒把你們老子爺的臉面都買去了，還不快說！」
這是個從年輕潑辣到年老的婦人，威風了許多年，很是讓兄弟妯娌們頭疼。幾個族老都不敢得罪她，艱難吭哧一會，相繼開了口。
「賀夫人派人跟我說，到了城里見著南宅的人，一定要幫忙把他們壓住，把四丫頭從族里除名。」
「還賀夫人？那是你佷媳婦，叫夫人不嫌丟臉？」四老太太把開口的族老罵了一頓。
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