姜驊平日就是個不愛管別人閑事的性子，洪九娘雖然言語中透露出的意思蹊蹺，但一來他性格使然，二來內宅的事他從來也不太插手，何況男女有別他還得跟洪九娘避嫌，于是略頓一下便道︰「那麼你順著這條路一直朝前走，見到假山時右拐，再轉兩個彎就是紅芍軒附近了。」
從善如流地給洪九娘指了路，他是絕對不會親自帶洪九娘離開的。
洪九娘鄭重道謝。
姜驊便頭也不回地轉身走了。
洪九娘站在原地停了一會，天黑漆漆的，沒人能看見她臉上是如何神色，然後她並沒有按著姜驊所指的道路離開，而是拐個彎，繞到了另一條路上，走了片刻後，也殊途同歸走到了紅芍軒和內宅連通的後門。姜驊所指的是最近的路，也是巡夜婆子們常走的路，洪九娘自己選的路卻是能避開人的花徑小路。
到了這邊自然會遇到守夜的值婆，這是無論如何都避不開的。
「洪娘子回來了？」
侯府各處門戶的值婆都是兩個以上，此時這兩個值婆看見洪九娘並不奇怪，彼此寒暄幾句，就給洪九娘開了小後門。洪九娘往兩個婆子手里塞了幾塊碎銀子，悄無聲息進院，回了自己房間。
彼時天晚，姜照已經雷打不動地就寢安歇了，早沉入夢鄉。她每日需要經心的事情不少，但現在基本都保持著正常的作息，以便蓄養精力，讓白日的練武和做事更有效率。
所以到了次日清晨，做完了拳腳晨練，她獨自從後院出來的時候，才看見守候在一旁的杜嬤嬤。
現在她早已不只做最初的馬步練習，還加了拳腳刀劍甚至暗器，這些東西有的可以稍微教給兩個弟弟，有的卻只能自己練，特別是練習暗器的時候，她都會關上後院的門獨自進行。
丫鬟們是不敢打擾的，連杜嬤嬤稟事都會守候在外。
姜照從杜嬤嬤手里接過熱水浸過的帕子擦汗，一邊神清氣爽地問︰「什麼事勞動嬤嬤這麼早？」
杜嬤嬤低聲說了幾句。
姜照張了張眼楮，露出微微詫異的神色︰「她？」
杜嬤嬤道︰「那位的事我了解的不如姑娘多，所以不敢亂揣測什麼。不過這陣子她‘路過’六姑娘院子的次數多了，也不知和昨晚有沒有關系。」
杜嬤嬤口中的「那位」，指的是洪九娘。自從洪九娘住進來被杜嬤嬤見過幾次，杜嬤嬤本能地不喜歡她，平日提起也是那位那位地叫著。
姜照略微思量一忽，抬眼看看杜嬤嬤。杜嬤嬤雖然不言明，但眼底透露的意思卻讓姜照一瞬就懂了。姜照恰好猜測的也是這個意思。
「若……」她遲疑一下，「那她的心可夠高的。」
若什麼，兩個人都明白。
「這就去問她，還是再看一段時日？姑娘的意思？」
「再看看。」
姜照搖頭笑笑，腳步輕快地往屋里走，問道︰「嬤嬤這消息是從哪得來的，您之前的渠道，還是新近布置的人手？」
「是新近的。果然夠快，有什麼風吹草動都即刻能知道。」提起這個杜嬤嬤滿臉欣慰，「還是姑娘的法子好。說起來，那兩個值婆子可得換了。」
「那是小事，不忙呢。」
兩個人所說的，是姜照最近嘗試用蔣三郎訓練的人手護佑內宅。挑選了年紀較小，品性扎實，肯上進的一撥少年，漸漸教給他們屬于暗衛的法子，讓他們輪班在建平侯府的宅院練手。所教都是皮毛，但做護佑家宅用已經足夠了，順便也能把尋常日子之外的風吹草動報上來。
才嘗試了沒多久，少年們還在鍛煉之中，姜照和蔣三郎也在慢慢調整糾正，訓練他們不干擾主家正常生活的能力。沒想到，才幾日就被他們發現了昨晚的事。
這也算是意外收獲。
姜照每日事多，並未將此事縈懷。
直到過了大半個月之後，有天見著程氏，發現她眼楮腫著。因為敷了粉，倒是看不出眼皮紅不紅，但程氏因年輕，平日甚少敷粉，這下反而顯得欲蓋彌彰了。姜照見她眼底也有血絲，就知道她大概昨晚沒睡好，且哭過。
但最近父親和程氏的關系已經緩和，雖然不像過往那樣相敬如賓，但父親也常去程氏那邊安歇，人前也說笑，總之在向好的方向發展，所以姜照便疑惑，程氏為什麼又哭呢？
然後不多久就有了答案。
因為下面人手報上來，說是前日傍晚時分在先夫人院牆外，洪九娘和姜驊有了短暫的交談，之後姜驊安歇在外頭書房了，沒去程氏那里。
姜照便去父親的書房。
正值上午，日頭高照，姜驊卻仍在好眠。書房的小廝從不阻攔姜照，姜照直入內室外的隔間，看見臨窗畫案上有新完成的一幅作品，畫的乃是夕陽西下的紅衣美人。畫的是美人背影，姜照卻認得出那是故去的娘親。她知道父親經常作畫思念娘親，昨夜想是又熬夜畫畫了。
內室里傳來父親熟睡的呼吸聲，姜照悄悄退了出去。
然後直接去了紅芍軒。
是直直闖入的，沒讓人通稟，一進屋就把服侍洪九娘的小丫鬟遣退了出去。洪九娘忙忙迎上來︰「四小姐來了？快請坐！」
姜照進門就看見洪九娘在鼓搗一個小罐子，似是在搗藥，遂坐在了放罐子的桌旁，笑問︰「洪娘子在做什麼？」
洪九娘忙忙碌碌親手給姜照沏茶︰「沒忙什麼，孩子隨貴府少爺們讀書去了，妾身自己閑著無聊，見院子里這幾日落花太多，撿起來搗一搗，準備做染料。」
「花汁子做染料可不長久。」
「妾身以前得過一個方子，用花汁兌上白礬，再加上青艾、車前草根之類的幾種草木，和在一起顏色就不會褪了，染指甲染帕子很方便，還有香味。四小姐要是感興趣，等妾身做好了給您送過去一些，不值什麼，讓四小姐閑著玩一玩的。」
「原來如此。」姜照笑道，「既然能做染料，不知能不能做畫畫的顏料？」
洪九娘臉上掠過一絲惶恐的訝然，看向姜照的目光更加多了幾分小心翼翼，回答說︰「這個妾身倒是沒想過呢，妾身不懂寫寫畫畫的風雅事，四小姐要是想試試，那妾身多做點給您送去。」
「你不懂寫畫嗎？」姜照笑著，望著她。
洪九娘頓了一下，像想起什麼似的恍然道︰「噢，這些日子我家孩子在學畫，妾身就跟著略試了幾回，無奈笨笨的總學不來……」
說著轉了話題，「說起來，四小姐，貴府的課業真正是好，除了讀書，琴棋書畫也都讓孩子從小接觸，沒有底蘊的門戶哪里會這樣？妾身的孩子有幸跟著少爺們上課，不知是幾世修來的福分。」
她泡好了茶，給姜照奉上，姜照沒接，略點點頭，她訕訕笑著放在了桌上。姜照笑看著她道︰「你住在府里時日不短了，想來也知道這不是我家的特例，姜家子弟向來都是這麼培養的。你的兒子也姓姜，你若有機會被姜駟扶進侍郎府，孩子自然也是少爺，也理所應當該享受一切，而不是跟在別的少爺後面蹭課上，蹭書讀。」
「妾身可沒這麼想過！」洪九娘大驚失色，手足都有些無措，非常急切地和姜照解釋，「四小姐，妾身真真沒有那種妄想！姜侍郎他從來從沒有帶我進府的意思，我自己身份尷尬，哪里敢盼那個！何況現在……」
「若沒有我家從中作梗，你現在不會淪落至此。」
「不不……四小姐，妾身根本沒這種想法，姜侍郎薄情寡性的，那麼多女人中我算什麼，要不是貴府收容我，我早就被他忘在那破巷子里了。」
「你和他其他女人不一樣，他對你特別，否則怎麼會在你那里存下許多細軟。要不是我家……」
撲通，洪九娘跪倒在地，哭了︰「四小姐，您今天是怎麼了，妾身不知哪里做錯了惹您多心，妾身現在豐衣足食，兒子上學又有著落，覺得每天都活在蜜罐子里，要不哪有閑心鼓搗花汁子呢？妾身真沒那些想法，您千萬別誤會！」
姜照收了笑，臉色清清淡淡的坐在那里，任由她哭訴分辯，指天發誓絕沒有怨忿之心。
待她哭了半日，哭聲越來越大，變得聒噪的時候，姜照才出聲打斷她。
「你前日傍晚去內宅做什麼？」
「前日傍晚？」洪九娘收聲，露出困惑神色，努力想了想才說，「是前日傍晚麼？記得好像是昨日吧？記不清了，妾身最近總去里頭園子逛，散心散步……四小姐，前日傍晚發生了什麼嗎，是不是……里頭丟了東西或者有什麼重要事？妾身只是去逛，真不記得自己做錯什麼了，求四小姐提點！」
「只是去逛。看來你很喜歡我娘的院子，總去那邊逛。」
「這……」
洪九娘愣了片刻，恍然大悟，「原來四小姐是因為這個生氣？四小姐您千萬別多心，妾身不是故意冒犯先夫人的，妾身只是，只是……」
她低下頭，露出非常羞赧的神色，吞吐半天才說，「妾身是覺得自己蠢笨，什麼都不會，仰慕先夫人是才女，覺得站在她住過的院子外大概也能沾些靈氣……也，也有些黯然神傷。想當年，我爹要不是走錯了路，我也許也能好好學寫字畫畫，就算不能當才女，總不至于什麼都不會，只能……做見不得光的外室，我，我……」
她再次哭起來，這次非常傷心。
「你起來。」姜照說。
洪九娘拭著淚默默站起，依舊非常傷心地低著頭哽咽。
姜照淡淡道︰「你說的話，我一個字都不信。」
「……四小姐！」
「你不用急著分辯。」姜照看定她無辜的臉，緩緩地說，「你也許傷心自己從繡戶小姐變成孤女，但比起傷心，你更多是不甘。以前不甘，有姜駟金銀珠玉養著你，雖然時時怕他棄你而去，但怕歸怕，終究怕的還沒來，比現在你寄人籬下，徹底和姜駟斷了關系要好得多。在這里住著越是舒坦，你越不甘心，越恨我利用你，越放大你從外室變妾室的可能，越覺得現在我家的生活本就該是你享受的。姜駟那邊是沒希望了，可是，這府里，不正好有一個比姜駟更好的選擇麼？你就不信憑你如此容貌性情，時日長了，還掙不出一個名分來！」
洪九娘渾身一哆嗦，因為姜照最後的語氣極其嚴厲，讓她不由自主心悸。
「四小姐……」她不敢看姜照的眼楮，感覺那像是能洞穿她身體的灼燒的火，「我沒有！我怎麼可能那樣想！我沒有我沒有！」
她一下子哭得上氣不接下氣，拼命搖頭，「我真沒有！要是您不信，我……我以死明志！」
她一頭往桌角撞去，非常用力。
姜照沒攔。
擺放茶具的小六角桌一下子被撞翻了，茶具摔了一地，乒乒乓乓碎成好多片。洪九娘跌坐在地上，呆呆的，不斷重復著「我沒有」。
姜照道︰「若想尋死，這桌子太小，怎撐得住你一撞之力，看你額角連皮都沒破。你要是當真想死，喏，碎瓷片有的是，割破脖子立時能遂願。」
洪九娘立刻抓起身邊一片碎瓷，狠狠往脖子上劃去。
雪膚破損，鮮紅的血液緩緩流出來。
洪九娘又拼命用瓷片往心口上扎，一下一下，對自己特別狠的樣子。
姜照淡淡看著。
洪九娘的每個動作她都看得清楚，撞桌子時特意避開桌子尖角，頭一踫上立刻用身子推翻桌子，劃破脖子時用手指墊住要害避免誤傷，還有扎刺心口時高舉輕放，扎了半天連外衣都沒扎破。這一切，都讓姜照懶得再面對這個女人，不想和她周旋了。
女人慣用的唱念做打，在姜照這里真的行不通。
因為她目力比一般人強，能辨認出對方每一個細微的表情和動作。
從最開始她說花汁做顏料的試探，洪九娘那欲蓋彌彰的表現，她就特別肯定這女人是在想法子接近父親了。父親愛畫，程氏不會畫，娘親是畫作高手，洪九娘正是在利用這些，利用父親和程氏嫌隙的機會，利用對娘親的所謂「仰慕」。
姜照站起身，對仍在扎心口的洪九娘說︰「明年的夏天，你和你兒子都被賀氏收拾了，棄尸荒野無人埋。我接你進府，並不算是救你，因為畢竟我也利用了你。我償還給你後半生的安穩，作為對提前結束你外室生活的補償，這對你來說難以理解，心懷怨恨在所難免。所以這次你走錯了，我原諒你，只要你以後老實度日，這一次便揭過不提。但是你記住，不要有下次。」
洪九娘愣了一會，顯然消化不了姜照所說的意思。
姜照說︰「改日我讓人給你送佛經來，讀一讀佛經，心性會變化。這次的事到此為止，希望你以後過得好些。」
然後姜照便走了，留下洪九娘握著瓷片坐在地上，呆呆發怔良久。
隔日，姜照真的派人送了佛經去紅芍軒，同送去的還有一位講經的女尼，是樂康名庵里的戒律師。這位女尼為人刻板，不沾紅塵，進府後除了收報酬講經外凡事一概不理，真個把洪九娘拘在了紅芍軒。
「姑娘還要在府里養著她嗎？」杜嬤嬤對洪九娘利用先夫人的院子接近姜驊感到非常惡心，畢竟她是先夫人的陪嫁嬤嬤，打心眼里排斥這種行為，自從姜照跟她說了對洪九娘心思的猜度，她就特別厭惡。
「依我說，不如干脆把她送到外頭去，這樣的人留著她做什麼，放在跟前惡心自己嗎？」夷則心直口快地建議。作為心月復，她也知道了此事。
姜照道︰「外頭不安穩，姜駟勢弱也不會甘休，踫不得咱們，踫她是輕而易舉的，若將她放在外頭就是無端害她性命了。她心術不正我早知道，讀經未必改得過來，但我不吝給她一個向好的機會。」
「姑娘也太心慈手軟了！」
杜嬤嬤心里惡心，但到底是經事的老人，能回過味來，對夷則說︰「既然姑娘有了主意，咱們也不必多說了，听姑娘的便是。算了，總之這樣也好，你們年輕的人不曉得，世上事都是講因果的，以前姑娘用過她，算是起了頭，後續對她好點就是要了了這場因果，不然豈不是要跟她糾纏不清了。現在她起壞心，姑娘饒她，養她，助她向好，能抵消之前用她的虧欠，彼此兩清正好。至于以後，走一步看一步，她若再不消停咱可不能容了。」
姜照心里原不是這麼想的。她重生以來，本就沒打算做什麼心慈手軟的事，這回不追究洪九娘不過是認為她掀不起風浪來，敲打敲打也就夠了。但听杜嬤嬤這麼一說，細思起來似乎還有那麼一點道理。她死過一次的人自不信鬼神報應，不過能往善處想，為什麼不往善處想呢？就接受了杜嬤嬤的意見。
這都是姜照私下里做的事，府里其他人並不知道詳情，就連程氏和姜驊都不知道。但程氏從洪九娘被女尼管起來那日起，臉上笑容明顯多了些，姜驊雜事不縈懷，倒並不曾理會在意。姜照私下里想，那日傍晚，定是洪九娘有意勾起了父親對娘親的思念，其他想必還沒來得及有所進展。
倒是老太太有次私下里對姜照說︰「讀經好，佛經養心，讀久了能抑制歪心邪念、歪門邪道，把人往正路上引。」
並吩咐說，「燕兒閑著也是閑著，改日請那位師傅分些時間出來，將她也教一教吧。」
還讓翠翹把底下穩重的丫環婆子分了四個到紅芍軒去。
姜照估模著，這是祖母又知道事情底細了。姜燕近日和洪九娘接觸得多，推波助瀾做了說了什麼別人不曉得，但猜也能猜出大概。姜照還沒想好怎麼教導這個庶妹，祖母這麼一來，倒是讓她省心了。
但願，庶妹能從佛經中得到一些正向善向的東西，不再偏激。
再過了半個月，程氏臉上的笑容漸漸更多起來，和姜照面對面說話也沒那麼尷尬的意思了，而姜驊也漸漸如常回內宅過夜。老夫人的病時好時壞，身體一直虛弱，但心情因此好了不少，私下里和姜照笑道︰「以後你嫁了人就明白了，家里事只要不是原則問題，稀里糊涂過去就是。就算是原則問題，不要各自亂想，要當面說開，然後等大家各自想開了，日子也就照常了，沒有什麼過不去的事。尤其是夫妻之間的矛盾，外人盡量不要插手，讓他們自己去磨合解決就好，一旦外人插手，就算是父母至親，也會讓兩人生分。前陣子要不是你爹爹想不開，我才不會訓他。」
姜照知道這是祖母在借著別人教育她。閨閣女孩兒在家的時候，如何在婆家生活，如何處理家里紛繁復雜的關系，都需要長輩一點一滴的影響教誨。姜照沒有娘親，程氏又隔著一層不方便，老夫人自然說得多一些。
只是姜照卻不知道自己的未來會如何。嫁人持家這種事，她想也沒想過，那離她太遙遠了，相比之下還是即將到來的戰火更近一些。
「……你娘沒出嫁的時候，在家整日鑽研自己的愛好，對家長里短接觸得少，你故去的外婆也不怎麼在意這個，只因何家人口簡單，糟心事少。我嫁進姜家才知道家宅的亂，這些年一步步熬出來也學了不少，你也到了該知道這些道理的年紀了，平日沒事就來我跟前聊一聊家常吧。以後若是嫁進如同何家一般的人家還好，若是稍微人口多些的，需留心處事。」
老夫人仍在絮絮說著，姜照的思緒卻早就飄遠了……
已經冬日了，過了年就是春天，然後時日匆匆，離那一年的戰亂也不遠了。今生自家的命運有所改變，可是外面大局呢？姜照並不抱什麼希望，該亂的總是要亂，天下大勢非她一人之力可更改，她也沒有太多救國救民的心思，只要樂康一方平安，全家能安安穩穩度過那段亂局就好。