日子流水一樣，很快就到了臘月。
快要過年了，建平侯府里上上下下都忙成一團。除舊迎新是日常生活中最大的一件事，也是高興事，所以雖然忙，大家卻都非常開心，府里來去匆匆的下人們臉上都帶著笑。
姜老夫人的身體時好時壞，病好之後約有半月就要再病一次，待好了，過不了多久又要生病，雖沒有大毛病，但小風寒之類也要纏綿許久，整體來看，身體是在逐漸虛弱。
老人家自己很看得開，時常總說︰「老侯爺先我而去好些年，我早就該去找他了。要是明年能過了大壽算是上天多賜給我的樂子，若是過不去，也順其自然。你們不必太過傷心，生老病死是常事。」
兒孫們要是勸她不要悲觀作此想，她就說︰「這不是悲觀，是樂觀。我看得開，你們反而看不開嗎，何必用那些彼此都不信的話粉飾太平，我一輩子都求個直爽痛快，難道這時候還要避諱什麼嗎。餓了要吃飯，病了要治，快死了就把後事安排好，這不是人之常情嗎。」
听她如此說，又見她平日一切如常，樂呵呵並無悲戚之色，大家便也隨她去了，她高興做什麼就任憑她做。于是姜老夫人身體稍微好一點的時候，就會把以前的老嬤嬤們召集在一起，主僕幾個整理私產，分配日後的財產去向。還有府中老一輩的僕人，也都一個一個安排好，至于老夫人跟前現在服侍著的丫鬟婆子們，更是安排得精心，每個人都被叫到跟前仔細問了想法，盡量滿足她們的願望。
這日姜照被叫到老夫人跟前，老夫人拿出一個盒子，對她說︰「這是你娘留給你的，當年她陪嫁豐厚，自己又經營出一些財物，臨終前一部分交給杜嬤嬤照管，一部分交給了你舅舅那邊，剩下的分別交給了我和你爹，大家都是替你保管，待你出嫁時全要還給你的。我不知道還能否看到你出嫁，你現在大了，早些交給你也好。」
姜照這才知道娘親留給自己的東西還有許多。把遺產分成幾份分別保管，娘親當初可謂思慮周密。前世她嫁得匆忙且不如意，想必是為了給她留條後路，當年祖母和舅家並沒有把自己保管的遺產拿出來。
她從祖母手中接過匣子，打開，看到里面整整齊齊疊放的文契，包括房產地產和里面所用僕役的身契。「謝謝祖母，我會仔細保護好娘親留給我的東西，絕不亂動。」
老夫人笑道︰「給了你就是你的，你盡可取用。錢財都是身外之物，是為了人過的好才存在的，如果為了保護它們委屈自己，那可就本末倒置了。」
「是，孫女謹記祖母教誨。」姜照感覺祖母對自己的信任越來越深。
姜照和老夫人聊著家常，恰好有針線房的人過來回稟壽衣縫制的細節，老夫人就讓人把壽衣拿過來，和姜照一起參詳。這種事一般都會避著晚輩，但老夫人似乎將之當成了喜事，像平日做新衣服一樣和孫女說笑。
祖母豁達至此，讓姜照佩服的同時也想起前世。當初她一步走錯，選擇犧牲而不是反抗，結果讓祖母過世得那般匆忙，當時她不在家中不曾親見，但想必祖母是沒有精心準備後事的心情的。
那壽衣上細細密密繡著繁復的花紋，華麗漂亮，帶著一種鄭重的肅穆，姜照一遍遍用指月復撫模衣料，感受到的，仿佛是歲月從指尖滑過，前方有未知的命運靜靜等待，充滿變數，卻也讓人心生期待。
那天之後，姜照一連幾個晚上都睡得非常踏實，雖然日子依舊忙碌，且多了不少需要照料的財產，但仿佛有什麼東西踏踏實實地定下了，塵埃落定，一切如新。老夫人將後事當喜事辦的態度，無端讓人心中豐盈飽滿，對生命和生活的看法獲得了一種全新的視角。
這一晚，姜照依然按時就寢，沉酣入夢。
直到交丑時的時候，她被遠處隱約傳來的聲音驚醒。這時她的耳力早已在日復一日的習武之中變得非常靈敏，比當初覺察火事時清晰了不知多少。張開眼楮凝神細听一瞬間，她確定是府里有事，而且听聲音似是紅芍軒方向。
須臾之間姜照已經翻身而起，穿好外衣而且全身上下扎束停當。外間傳來值夜的夷則均勻的呼吸聲，廂房那邊嬤嬤丫鬟們也在熟睡，姜照輕輕推開窗子翻身出去，凝目遠眺時看見遠方房頂有黑影一閃而過。
確定是紅芍軒。
姜照未曾直接過去，而是先到祖母和程氏院子附近轉了一圈，借著夜間暗影的掩護，她腳步又極輕，速度又極快，並沒有驚動院子里頭的人。確定兩邊無事，她才放下心來，並且暗暗和蔣三郎那邊夜間巡視的護衛取得聯系。
「那邊什麼事？」
「有外人闖進，那邊兄弟示警，附近幾個兄弟已經過去幫忙了。」
「守好這邊，有事示警。」
「是！」
「你自己注意安全，不要硬拼，性命為要。」
「是！」
夜間的護衛分散在幾個區域，兩人一組，某處一旦有事都會分出一人去幫忙，另一人依舊守護本處以防生變。此時蔣三郎那邊不輪值的護衛也都已經接到了示警，早已起身往示警的地方趕，姜照人還沒到紅芍軒附近，已經清晰听見兵器交鋒的聲音和呼喝，夾雜著幾聲慘叫。
動靜開始變得大了，有些家僕也從夢中醒來，吆喝著出房門查看，日常巡夜的內外婆子家僕們更是提著燈籠紛紛趕過來。
「傳信，告訴他們原地隱藏，不要亂喊，不要亂動！」
姜照命令一個護衛往出傳話。她听出打斗的聲音不同尋常，知道事情蹊蹺，怎能讓不懂拳腳的僕人們過來接近危險。
一邊吩咐著，她一邊翻出短劍往紅芍軒院內而去。
才接近內院又是一聲慘叫傳來，姜照往聲音來處疾行，突然一陣寒風撲面而來，映著檐角燈籠的微弱燈火，一道寒光如電疾刺！
姜照下意識彎身，急速躲過，尚未站穩，另一道寒光再次迎面而來。
又快又狠的攻擊！
是刺客，且不是尋常角色。
眨眼間，姜照和對方過起招來。幾招過後姜照暗暗心驚，她深知自己現在的水平，雖然練習的時日尚短，力氣功力都不夠，但輕靈敏捷和準度彌補了不足，真正和人動手時若不踫上高手，收拾尋常會武之人並不在話下。比如蔣三郎，姜照自信現在能輕松對付三個。
可眼前這兩人任何一個都在她身手之上，又是男子，穩穩壓制她非常輕松，且兩人同時攻來，那壓力簡直倍增。未過片刻姜照已經非常吃力，連續遇險。
對方蒙著臉，夜間微光之下姜照更是分辨不出對方面容輪廓。好在她跳進院子之前也習慣性地扯了帕子把臉蒙好，一時間並沒露了容顏給對方。
屋里顯然還有對方的同伙，正在和侯府的護衛纏斗，不斷有驚呼慘叫傳來。
「主子！」布置外圍人手的蔣三郎終于趕到，看姜照情況危急立刻加入戰團。
他手上一柄鋼刀虎虎生風，幫姜照接去了一人的壓力。
姜照壓力一松卻不敢懈怠，反而更加迅猛攻擊起來，她知道蔣三郎肯定支撐不住，唯有以快打快把對方逼住瞬間，等護衛多起來之後見機行事。果然蔣三郎幾個回合之後一個不慎，生生被對方刺了一劍在手臂上，鋼刀舞動受了很大影響。
「小心！」姜照忙亂間一柄袖箭過去替他擋了一下，自己這里卻受到敵手更強的逼迫。
「這里竟有這樣的家伙，嘿嘿！」
「怕怎地，一並宰了！」
「誰怕了，嘿嘿！」
對方兩人還有閑暇說話，嘿嘿兩聲獰笑之後，姜照陡感壓力倍增，對方明顯要速戰速決！
「退！」姜照當機立斷，招呼蔣三郎往後撤，同時呼哨通知附近護衛不要靠近。
紅芍軒屋內如何現在已經顧不得了，姜照本也沒有為洪九娘母子拼命的打算。虛晃一招揉身便撤，她足尖一點疾速向後掠去！
蔣三郎不如她敏捷，但也換了不受傷的手臂持刀，且戰且退。
姜照騰出手來從懷中模出一個奇怪形狀的哨子，放在口邊吹動，尖利的響聲立刻沖破夜空，傳出很遠。
遠方隨即傳來同樣的哨聲呼應，星月之下，幾條黑影如同流星一樣疾射沖向侯府。
姜照心中一喜。
她第一次動用這只哨子，沒想到能得到這樣快的回應。那是吳長明去省府之前最後一次見她時留下的，說他有人手在這邊，只要吹響哨子立刻能得到援助。姜照對緝事堂的人染指自家宅院比較抵觸，一直沒有動用的意思，可這次出來之前鬼使神差不知怎地就順手帶上了哨子，竟然真的用到了。
她看著眨眼間沖到附近的援手，心中自然驚喜對方來得快，且看那身手個個都很厲害，替她擋下不知來路的刺客應該不難，家中危機應該能很快解除。可同時她也想到吳長明的用意。
是什麼呢？
彼此之間的交情還沒到這個地步，甚至可以說並沒有什麼交情，對方還不至于為了保護她的家宅留下這麼多高手隨叫隨到。他到底抱著什麼目的呢？
或者說，附近原本沒有這麼多高手，只是今夜增加的？那麼他們知道今夜會有刺客嗎？
轉瞬間電光火石轉過幾個念頭，情勢卻不容得姜照多想，最後替蔣三郎擋了幾次致命攻擊，那邊廂應哨聲而來的人已經和對方交了手。叮叮當當一陣密集的兵器交擊的聲音，比方才激烈好幾倍！
「什麼人？扎手！」
蒙面刺客之一發出低呼。
新加入的人可不是姜照蔣三郎，攻擊十分迅猛，就連姜照在旁邊看了都覺得眼花繚亂。她想起在川南的時候，那時曾見過幾個頂尖高手，被川南像神仙一樣供著，專門用來執行極其秘密的任務的，他們的身手也不過如此了！
吳長明怎麼會有這樣的手下？
片刻間應哨聲而來的人，一共五個，已經把兩個蒙面刺客團團圍在當中，其中只分了兩人對付刺客，其余三人只站在一邊掠陣，意態頗為悠閑，顯然沒把這兩個刺客放在眼中。他們五人臉上也蒙著黑巾，看不清容貌，但從身形可知是四男一女，隱隱以那女子為首。
其中一個蒙面刺客說「扎手」的時候，只听那女子在旁邊一聲嬌笑，嘻嘻道︰「何止扎手，咱們還要扎你的心肝脾肺，扎得你滿身窟窿吶！」
此時侯府護衛們已經先後趕到，手中燈籠把小院子照得明亮，但因為平日訓練嚴格，大家都非常規矩，在沒听到命令之前沒有一個亂說亂動的，全都握著武器站在一旁掠陣。那女子的嬌笑在一片寂靜中顯得有些刺耳，且充滿狠毒意味，听了讓人後背發涼。
姜照一听便知，唯有手上染了許多條人命血腥的人，才會有這麼肆無忌憚的語氣。
眼看著對方拖住了刺客，姜照轉臉去看蔣三郎的傷勢。
蔣三郎正在自己撕衣服包扎止血，練武之人經常受傷，他處理起傷口來倒是駕輕就熟。
「傷口深麼？」姜照問。
「沒關系。」蔣三郎表示無礙。
姜照兩步上前，一把拽開了蔣三郎的袖子，將傷口暴露在燈光之下。
「小姐小……」蔣三郎先還窘迫，可目光掃到自己的傷口，也愣住了。
果然有毒！姜照就猜測是這樣。刺客來者不善，下手又狠，武器上涂毒是常事，要沒毒反而不尋常了。「沒關系，先放毒，一會找解藥。」這回輪到她安慰蔣三郎。
「朋友，留個活口！」姜照朝援手道。
「嘻嘻，好的。留兩個吧，省得一個人胡說八道咱們也沒處驗證去。」為首的女子笑著一口答應。
此時本在屋子里的刺客也出來幫忙了，卻同樣被女子一伙壓制住。
「點子扎手，扯呼！」蒙面刺客有退意。
「呵呵呵，想走？這可不是你們說了算啦！」女子一群五人全都沖上，將四個刺客團團圍住，一個也不肯放走。
姜照看了兩眼知道局面已定，連忙轉回頭來處理蔣三郎的傷口。用利刃利落地在傷口上劃個十字，放血拔毒，紫黑色的血液汩汩被擠出來。
姜照白皙的雙手踫在蔣三郎黝黑皮膚上，對比醒目，蔣三郎眉頭微微皺著，有些為難。
「疼？」姜照問。
蔣三郎忙搖頭，「不疼，沒什麼知覺，有點脹，麻。」
不疼皺眉作甚？姜照偶然抬頭時看到旁邊護衛的詫異目光，才恍然有些明白，原來是男女大防。她不甚在意，繼續擠血。
「四小姐，我自己來……」
姜照抬眼一掃，把蔣三郎後頭的話壓了回去。
她對放血排毒並不陌生，做起來也是駕輕就熟，很快就把毒血擠了差不多干淨，眼看著流出來的血液變成了紅色，蔣三郎也表示有點疼痛的感覺了，她才收手。
「放血只能到這個程度，各人用的毒藥不同，一會朝他們要解藥，才能徹底排清你體內的毒，免得有後患。」
姜照一邊交待，一邊領著護衛們站在一旁觀戰。
場上局面已經非常明朗了，四個蒙面刺客並不是女子等五人的對手，此時已經被滅殺了一個，剩下三個也是頻頻遇險，身上傷口不斷。
那為首的女子已經跳出戰團看戲了，一邊看一遍笑著說︰「你們的刀劍上有毒，咱們的也有，現在是不是覺得手腳不听使喚啦？乖乖束手就擒，一會興許還能得個痛快，否則惹了本姑娘不開心，嘻嘻，我自己都不能保證會怎麼對待你們哦。」
笑嘻嘻的聲音，听起來卻並不讓人舒服。
她說話的速度並不快，話音剛落，已經有一個人歪歪斜斜倒在了地上，沒死，卻打不動了。而剩下勉力支撐的兩人也先後遭了重擊，紛紛喪失攻擊的能力。
女子上去幾腳踩在他們身上，須臾卸掉了他們手腳和下巴，讓其月兌臼躺著，這是要防著有人暴起傷人。做完了，女子拍拍手上並不存在的灰塵，眯著笑眼走到姜照跟前來。
「小姑娘，咱們這趟差事辦得漂不漂亮？」
姜照點頭致意︰「多謝各位，漂亮至極。」
「呵呵呵……」女子仰頭大笑，笑完了指著地上幾條人說，「說好了留兩個活口，現在留了三個，可是做得很好啦，至于問口供我可不耐煩，你自己成不成？」
「成。」
「好啊，真是個爽快的小姑娘，那，我們先走啦，有事隨時叫噢。」
女子招招手，帶著四個人輕飄飄躍上房頂飄然而去，跳下房頂之後就不見了蹤影，原來方才一路從房頂越過來是為了趕時間，現在則是隱匿身形施施然而去了。
姜照舉目四顧，再不見其他人，便低頭看向地上的四個刺客。
「敢來這里行凶，呵呵。」她冷笑兩聲，決定好好招待他們一回。