涼風冷月，紅芍軒暗影沉沉，屋里屋外能點的燈火都點上了，可是還是給人涼颼颼的感覺。院子里死了一個刺客，而屋子里，死了三個侯府護衛，重傷八個。他們都是提前趕到這里上去迎敵的，沒想到來犯者卻是高手，且下手十分狠毒，招招致命。
姜照未得進屋之前，在院子里听到的慘叫都是這些護衛發出來的。待得制住刺客們進屋查看，其中慘狀讓她心中戾氣陡升。
這些該死的家伙！
無論他們是何來路，都別想輕松就死。
蔣三郎領人把重傷護衛抬下去救治，遇害的妥善放到一處收斂，處理完後，屋地上還殘留著大片大片的血跡。姜照就在血跡斑斑的椅子上坐了下去，吩咐人去找洪九娘母子。屋里鬧成這個樣子，那對母子卻生不見人死不見尸，也不知此時在哪里。
姜照直接派人去外院找，原因無他，只因紅芍軒里的密道通往外院。
果然，很快，洪氏母子就被人從那里找了出來。讓人意外的卻是，跟著她們一起的還有少爺姜焉。姜焉左臂上有道深深的傷口，鮮血已經浸透了冬日的棉衣，紅成一片，是被護衛一路抱進來的。
姜照看著弟弟慘白的小臉，迷迷糊糊的神志，心中無名火起，燒得烈烈。
「伺候焉少爺的人呢！丫環婆子一大堆，怎麼讓他深更半夜和洪氏母子攪在一起？！」她臉色冰寒，問出口的話帶著讓人心顫的壓力，一邊手腳麻利的把弟弟放在床上，給他處理傷口。
「疼……」半昏迷中的姜焉張開眼楮看了看，見是姜照，細聲細氣叫了一聲「姐姐」，眼淚就斷線珠子似的 啪啪落下來，看得姜照一陣心疼。
「乖，一會就不疼了，姐姐給你止血上藥。」姜照柔聲安慰著，手上卻很穩，非常迅速地把傷口處理好。
好在這傷口沒有中毒的跡象，否則他一個小孩子，恐怕凶多吉少。
上藥時疼得姜焉直叫喚，聲音好像冬夜里的小野貓兒，直讓人心疼。疼得受不了時，他把雙腿亂蹬，口里胡亂嚷著含混不清的話。
姜照听得眯起了眼楮。
弟弟說得顛三倒四斷斷續續，可不妨礙她推斷出事情原委。原來是弟弟半夜避開打盹的值夜下人偷跑出來找洪九娘的兒子玩，不想突然來了刺客，那洪九娘打開密道口帶著兒子躲進去，眼看著刺客要沖過來密道門來不及關上，她竟然把姜焉推著擋了一下刀！
幸虧那刺客的目標不是姜焉，誤傷之後並沒有繼續下毒手，姜焉趁亂滾進了密道，跌跌撞撞帶傷往前跑，就這樣稀里糊涂跑了出去。洪氏母子陰錯陽差被他落在後面，直到出了密道也沒追上，不然還不曉得又會出什麼事。
「不怕，姐姐在身邊陪著你，好好睡一覺，醒來就不疼了，好嗎？」姜照輕聲緩語，拍著弟弟的後背溫柔哄他入睡。熬好的內服藥中有安神成分，姜焉喝下去，沒多久就睡著了。
姜照陪在熟睡的弟弟身邊待了一會，站起身來，溫柔神色轉了一片冰寒。
洪九娘，這是她自絕後路！
姜驊和程氏早就等在外間了，幾次想進來都被護衛攔住，怕吵到姜焉又不敢聲張，一見姜照出來，連忙上前詢問情況。
「沒有關系，傷口流血多些，但並沒傷到筋骨，好好將養一段日子就是。只是他跟前的人要換了，大半夜主子走了都不曉得，她們是幾輩子沒睡覺，全趕在這輩子睡了！那麼好睡的本事，索性就此長眠豈不痛快！」
姜照簡單說了原委之後，疾言厲色批評姜焉的丫環婆子。她理家時雖然嚴厲，但這麼苛刻的話是頭一次說出來，听得跟著姜驊程氏而來的僕婢們一陣後背發涼，一聲大氣都不敢喘。
程氏紅著眼圈道︰「是一定要換的，都是我不好，平日沒教導好她們……」
「現在不是推攬責任的時候。」姜照打斷她，和姜驊說，「爹，我去料理那幾個刺客，從他們嘴里掏東西出來，焉兒現在不要挪動，且睡在這里休養一宿，你若不放心就在這里看著吧，只別影響了他睡覺。」
「他的傷……」
「不要緊，也不用請郎中。」
「那刺客……」
「我自有辦法。」
姜照帶人呼啦啦走了，順便還拎走了被帶回的洪氏母子。
姜驊看著女兒的背影出了一瞬的神，牽掛兒子，才醒神去了里間。今夜的事他有許多疑問，作為一家之主當然也要親力親為去處理，可是女兒斬釘截鐵和胸有成竹的態度讓他開不了口，那不屬于少女的強悍氣勢，讓他身為父親也不由自主想要听從她的安排。
一瞬間他突然發現自己更加不了解女兒了。仿佛那是一個全新的，甚至是陌生的人。
這一年來他屢屢為女兒的成熟和出格感到驚訝，而這個晚上，短短片刻的照面，又讓他有了新的發現。
他仿佛不得不承認，女兒再不是需要他關懷呵護的柔弱小貓兒，而是一只蓄勢已久的猛虎，挾風下山，勢不可擋。
當晚，直到天色發白的時候，侯府里的下人們一直听見斷斷續續的慘叫聲。那聲音十分滲人，帶著形容不出來的陰森森的氣息，仿佛不是人類能發出來的。而近距離接觸慘叫聲的人，就更別說了。
姜照領著人在一處偏僻的雜物房里審問刺客，伺候姜焉的丫鬟婆子們就跪在耳房窗外，正因為看不見里頭情形，那一聲聲的慘叫才讓她們更加膽戰心驚，浮想聯翩。
有一個丫鬟當場嚇得昏厥，至于大小便失禁的，更不只一人。
除了跟著姜照進屋的蔣三郎和兩個護衛，其余人並不知道里頭發生了什麼，只是後來那些跪著的丫鬟婆子們偶爾和人提起，大家才知道那雜物房里一定發生了比慘叫聲更嚇人的事情，因為丫鬟婆子們們清清楚楚地看到，有紫黑色的鮮血順著門下縫隙漫延出來，將門前幾階台階都染上了駭人顏色。
自此之後，府里上下許多人對四姑娘姜照的態度，從她雷厲風行整頓家宅的敬畏，變成了恐懼多于尊敬的一種說不清的情緒。先前還有人偶爾在私底下議論她，自此之後是絕對沒有了，就算跟著程氏陪嫁過來的人，或者一些倚老賣老的舊僕，也不敢再說任何一句對她不敬的話，不管是明面還是私下。有膽小的丫鬟若在府里踫見她，遠遠就會低頭行禮，也不知是恭敬還是害怕地退到路邊，等她過去了許久才敢抬頭離開。
這當然是後話。
而那一晚，天亮之後姜照從臨時的刑房里出來，臉色和平常沒有什麼不同，整個人也沒有熬了一宿沒睡的疲憊，反而一雙眼楮亮得迫人，讓人不敢直視。她身上帶著濃重的血腥氣，隨著冬日的涼風沖進眾人鼻腔。
反倒是她身後跟著的蔣三郎和兩個護衛，個個面上都有疲憊之色，還有極力掩飾都掩飾不住的震驚和恐懼，亦步亦趨跟在姜照身後，和她的淡然形成鮮明對比。
姜老夫人夜里睡得昏沉並不知情，直到早晨姜驊才把消息透露給她。老人家惦記孫子，早早坐在紅芍軒里陪著姜焉，等孩子醒來。姜照進院後听說祖母在此，先進偏廳叫人打水盥洗，收拾一番才去面見長輩。
她洗完的水里浮著一層淡淡紅色，帶著腥氣，去外頭倒水的小丫鬟解釋說是胭脂色，可還是被看見的下人們聯想出其他解釋。畢竟大家都知道四姑娘平日不愛用香粉胭脂，而那腥氣和胭脂香氣又實在不同。
老夫人這半年經常生病，五感都有些退化，姜照進屋後並沒嗅到異樣氣味。姜驊和程氏卻是真真切切聞到了，聯想夜半隱約听見的慘叫，各自心里都是五味雜陳。
姜照沒理會自己帶給別人的感受，只上前查看了庶弟的情況，然後直接向長輩們道出原委︰「刺客是北宅派來的，姜萱齡秘密從王府調來的高手，一取洪氏母子性命，二取我爹性命。」
姜驊守著兒子時早把可能的仇家想了個遍，听說是北宅手筆，倒和心中所想吻合。「確定麼？」他問。
姜照淡淡道︰「都是死士，若不是我有些專門對付死士的法子，誰也別想從他們嘴里掏出一星半點兒東西。」
一個閨閣少女，哪里來的對付死士的法子？
這個問題是誰都能月兌口問出的，可是面對姜照淡然的神色，平靜的不帶一絲感情的語調，以及那亮得迫人的眼楮，在場三個長輩，竟是一個也沒問出口。
說出去也許很難讓人相信，在那一刻，就是姜照那淡然卻強大的氣勢，讓他們無條件相信了她的話。
姜老夫人身體弱神志卻不糊涂，沉思片刻之後率先開口︰「阿蘿，可有問出這件事是萱齡自己的主意，還是牽扯了王府的意願？」
這才是事情關鍵。
北宅大小姐姜萱齡在藩王府做側妃，並不是最受寵的一個，那藩王也是偏居一隅的閑散宗親，但事關皇族，一點點微小的細節都能讓事情變質。
「王府死士接令行事，他們只看令牌，是不知道上頭到底如何的。但從他們敘述的蛛絲馬跡推斷，我看十之七八這是姜萱齡自己的主意。前些日子那邊傳來賀氏病入膏肓的消息，她當女兒的一時糊涂為母報仇也有可能。不過，到底如何，還要看後續的調查。咱們建平侯府被藩王府的人闖了，事情可大可小，要不要上達天听，怎麼上達，其中的利害爹爹想必知道，該怎麼做還是您來決定。我之後會請朋友幫忙查一查，盡可能多地為您提供消息，幫助您判斷形勢。」
姜照已經決定要勞動吳長明了。
反正昨夜已經受了人家恩惠，彼此的牽扯越來越深，既然不能保持距離，倒不如放下其他顧忌，互相幫助。
到了當天晚上，姜焉從長久的昏睡中醒來，醒了就嚷餓。
「餓是好事，是好事！」老夫人喜上眉梢，親自叫了廚房的廚娘來仔細交待，把吃食安排得妥妥當當。
因為傷口處理得及時，姜焉並沒有發燒，只是失血較多，要恢復起來不是一日兩日能達到的。看看情況比較穩定，老夫人讓人把他抬到了自己房中，睡在隔間碧紗櫥里，親自照料他。
「那狠毒的洪氏在哪里，叉了她來，我要親自問一問她！」孫子情況好轉了，姜老夫人想起了罪魁禍首，有心情去處理了。
姜照道︰「祖母不必見她了，昨夜我審犯人，她在旁邊看著的。」
姜老夫人愣了一下，片刻才反應過來姜照說的是什麼意思，「……她，傻了？瘋了？」听下人說昨夜的動靜嚇人，老夫人也明白，孫女怕是動了什麼可怕的手段，那麼現場觀瞧的人……
「沒有。這個女人膽子不小，不過，以後怕是再也生不起對我們不利的心思。」否則她自己都能把自己嚇死。
「那她的孩子呢？」老夫人問。
「禍不及子孫，何況推焉弟的又不是那孩子。」姜照怒雖怒，卻還沒失去理智，也並不想在洪九娘的孩子身上以牙還牙。便是重生一次，發了狠心，可有些底線，依舊不是那麼容易就能動搖的。那是人之所以為人的根本。
老夫人也道︰「那就好。積善之家有余慶，咱們不能像毒婦那般，算是給你弟弟積點德，保佑他傷勢快快好起來。」
洪九娘母子的結果，也在這簡短談話中基本敲定。
侯府是不可能再收留她們了。
遣洪九娘走的時候，姜照對她說︰「讓你讀經，是我最後一次補償欠你的——雖然認真論起來我也並沒有欠你什麼。這一次你再也沒有資格受我們的庇護了，從此大家各安天命。」
四個婆子把她們母子送出了府門，扔下一個包裹，然後關門閉戶再也不理。洪九娘撿起包裹打開一看，里頭都是她們母子日常的衣物，還有一疊銀票。那是當時分賬後她應得的那些，姜照一分沒動，也沒有因為這次的事扣下，讓她身無分文出府。
洪九娘抱著包裹，望著侯府大門神色復雜站了許久，直到孩子怯生生扯她衣袖，她才一咬牙，轉身拉著兒子走了。
「娘，我們去哪？我還想念書，念書才能做官，才能賺好多好多銀子……」
「嗯，娘讓你念書，你一定會做大官賺大錢的。」
母子倆的對話飄散在風里。
……
五天後，姜照接到了來自吳長明的一封信，信的內容很簡單，只寥寥幾個字，告訴她那天的刺客是姜萱齡單獨一人的主意，且是背著藩王做的。
姜照看完信，就著燭火把信燒了。
姜萱齡能從一個小小侍妾混到側妃的位置上，可謂本事不算小，她在藩王府多年，若是有心，獲得王府暗中高手的調動方法也不奇怪。而她的男人，作為一個閑散藩王，做事非常忌諱招嫡系皇族的眼，怎麼會為了一個側室動建平侯府？
看來這件事可以當成私仇來處理了。以牙還牙以眼還眼，理所當然。
不過……
姜照望著漏夜而來的送信人，問道︰「你家大人派你來，可有囑咐過什麼？請但說無妨，他幫了我的忙，我于情于理都會盡量滿足他的期待。」
彼此並不是什麼密友故交，勞煩人家要付出相應回報，姜照早有準備。
對方來送信的正是那夜前來援手的人，是為首那個女子，進屋後摘了面巾，並沒有在姜照跟前藏頭露尾的意思。面巾後露出的是一張相當漂亮的臉孔，配上笑容，嫵媚動人。
「姜四小姐果然爽快，呵呵，我們主子的意思是……」她又把聲音壓低了幾分，「這件事雖是姜側妃自己的主意，可出手的畢竟是藩王府之人，那位王爺想月兌干系恐怕不大容易。而且，若沒有他暗中訓練的高手，姜側妃想動貴府也動不得不是？」
姜照立時明白了對方的意思。
那位藩王恐怕要因妾室的手腳而倒霉了。
于是問道︰「是你家大人自己的意思，還是，他上頭的意思？」
「哈哈哈！」女子笑得很開心，「姜四小姐果然與眾不同啊，聞弦歌而知雅意，和你說話真是省心省力。只不過我只是個辦事的，至于上頭或上頭的上頭有什麼意思，我也不敢妄加揣測。話帶到了，具體怎麼決定還要看四小姐自己，我們主子說了，不勉強你和你家，其中輕重利害，全由貴府自己權衡。」
「多謝吳大人體諒。我建平侯府遠離廟堂多年，此事干系重大，不是我一個女孩子家能做主的，不知答復的期限是？」
「輕重憑貴府權衡，期限也憑貴府決定，我就在這附近，隨叫隨到。」
女子蒙上面，像來時一樣越後窗而出，消失在夜色里。
再三日，放在府外的祝壽那伙人，給姜照遞了一個消息。
城南三十里外的小村子里，借宿的一對過路母子被強盜害了命，財物盡失，死狀嚇壞了許多村人。她們身上沒有可以證明身份的東西，案子便掛在官府成了也許永遠破不了的懸案。
而祝壽那群地頭蛇靈通廣大，來寶又曾在為姜照辦事時見過洪九娘一面，便把洪氏母子遇害的消息遞到了侯府。
姜照听了什麼也沒說，靜了片刻，如常去後院練武。