石節時回校後，每晚九點準時給二哥石節電打電話，了解弟弟的變化。但她听到的總是不好的消息。
在石家灣的鬼屋里，石節能和鳳兒婆的「精神障礙」並沒有因為「彼此產生了依賴心理」而消除。相反，這一老一小師徒倆的「瘋癲」癥狀越來越重。
五月六月都是農忙季節，各家各戶起早貪黑犁田使耙，莊稼人雨天一身泥，晴天一身汗。可在石家灣鬼屋的大樟樹下，一天到晚鼓點咚咚，歌聲陣陣，舞影憧憧。剛開始，勞動的人們下地時路過這里，也會好奇地駐足听一會兒看一會兒，但是後來就不听了不看了，並且漸生反感。鳳兒婆的鼓舞畢竟是極其古老的原始圖騰，帶著遠古先人的粗獷遺風，與現代文明反差很大。千百年來，這種舞在山寨的傳承，是與衰老、與死亡、與悲啼連在一起的。事實上，山寨的人對鼓舞和頌歌有種本能的畏懼。石節時回校不久，石家灣的諸位長輩就都有些不耐其煩了。
就在村人側目而視，都煩著、忍著和避著的時候，石亂喚也加入了鬼屋師徒的行列。他每天來到鬼屋，要麼教石節能唱山歌，要麼就當鼓手。石節能在兩個師傅的吆喝下，鼓舞和山歌都漸入佳境。他踩著咚咚的鼓點搖首擺臀前仰後合，早把讀書考學的事情拋到九霄雲外。
這天，大姐夫丁富貴興沖沖地來到鬼屋，嚷著要教石節能唱龍船調。石節能原本不太喜歡大姐夫，但听丁富貴那種鼻音很重的嗡嗡唱，覺得很有趣，便就跟著唱起來。丁富貴自覺是個歌唱天才，非得妻弟把每句歌詞都唱得嗡嗡響讓人直起雞皮瘩疙為止。奇怪的是石節能對這種嗡嗡唱不僅不起雞皮瘩疙，反而興趣大增。在這之後，他唱鳳兒婆教給的頌歌和石亂喚教給的山歌，就都有意唱出鼻音很重的聲音，唱到最後簡直變成了丁富貴。這讓鳳兒婆和石亂喚都叫苦不迭，恨不該讓丁富貴橫插一杠子，讓他們的心血大打折扣。
時間一天天地過去了，轉眼到了六月，還有幾天就高考了。
石節能還在跳，還在唱，絲毫看不出他有回校參加高考的跡象。高考的前一天，班主任蘭老師抱著最後一線希望找到鬼屋，說考場考號都安排好了，苦苦勸他回校參考。
蘭老師是全國勞模，責任心特強。因為長年累月過度操勞，四十才出頭的人看上去卻像個年過半百的老媽子，頭發枯焦，皮膚粗黑，身子單薄。同事們私下說她「三不像」︰胸部平平不像女人，料理兒子不像母親，服侍丈夫不像妻子。「胸部平平」是因為蘭老師過度消瘦，****干得只剩一塊皮。但這不是她「不像女人」的唯一原因。蘭老師高度近視，戴著酒瓶底子一樣的近視眼鏡，走起路來卻疾步如風。她嗓門也特別地大，分貝特別高，加之一年四季不留長發——說是節約洗發時間，這麼風風火火地折騰下來，就讓蘭老師與溫柔如水的典雅女性越離越遠了。
特別男人的蘭老師並非沒有愛心。恰恰相反，她是太有愛心了。上課時她對學生特嚴，但在課外她對學生特好。她給班里的特困生墊學費，買飯卡，叫醫生，熬稀飯，還常把學生叫到家里輔導功課。班里常有學生月兌口而出把她喊成了娘。
蘭老師有個孩子叫哈哈，是個弱智兒，都十八了還不認得日月水火，出去轉轉就找不著回家的路，蘭老師卻愛得寶貝似的。有時兒子到處亂跑，急得蘭老師直哭，說兒子只要你開竅我給你做孫子。這句話後來成了蘭老師的「經典語錄」。
蘭老師丈夫是部隊團職干部，多次要蘭老師隨軍，蘭老師放不下她嘔心瀝血的學生一直捱在現在。有年蘭老師備課花了眼，丈夫探家到她跟前她居然老半天沒認出來，鬧了一出不太幽默的笑話。于是蘭老師就成了同事們既好笑又同情的「三不像」了。
按學校班級管理規定，石節能如果退學不參考，蘭老師這個學期的班主任津貼就打了水漂。雖然家里正缺錢用，但只要石節能回校參考，蘭老師寧可把全年的獎金都捐獻出來。她更在乎自己的名聲。面對這個她曾經寄予厚望的學生，她說著說著就哭起來。「瘋師傅」鳳兒婆和石亂喚都深受感動，都勸石節能回校參加高考。鳳兒婆還保證，只要高考一結束，她就回鬼屋繼續教鼓舞。石亂喚也拍著胸脯說︰「節能你去高考吧，考多少分是多少分，考完了我們再接著玩，細公說話是算數的」
石節能愣愣地望著蘭老師說︰「我為什麼要參加高考呢？」蘭老師抹著淚說︰「這不明擺著嗎，這是你最後的機會呀！只要你考，憑你過去的功底，考二本肯定沒問題！」節能說︰「我為什麼要考二本呢？」蘭老師說︰「二本之中也有很好的大學呀，比如」石節能一揮手，打斷蘭老師的話說︰「我為什麼一定要考大學呢？不考大學就沒出息嗎？」蘭老師山窮水盡，因為她很難找到充分的證據來證明「不考大學就沒出息」。這孩子，太任性了。無奈之下，只得放棄。蘭老師是跌跌撞撞地走出石家灣的。如果不是幾位科任老師跟隨左右，她一定會跌倒的。
石節能放棄高考最後機會的消息，當夜就傳到了北京三姐的耳朵里。石節時握著話筒愣了半天。難道我的研究方向錯了嗎？難道我的研究成果過時了嗎？不，不，不！
石節時堅信自己的研究方向沒有錯，堅信自己的研究成果沒有過時，堅信自己的努力能使世界上所有厭學的孩子消除心理障礙。弟弟不參加今年高考，這不等于他從此就失去了成才機會。高考每年都有，機會每年都有，而弟弟只有一個。只要弟弟好好活著，摔成植物人的爹就能心安，操勞一生的娘就有活路，石姓家族眾位長輩就有了盼頭，石家大屋就有希望！
石節時靜下心來，梳理思路，一個「挽救」弟弟的「三步方案」就形成了。第一步是「順」。在她的努力下，石家灣的老少爺們老少娘們已經「順」得很不錯了。這是療救弟弟的開始。第二步是「放」。就是讓弟弟走出大山，感受現代都市的文明生活。實施這一步，則要做好諸多準備，投入諸多人力財力。比如預設情景、跟蹤觀察、信息反饋和及時處置突發事件等等。這是療救的關鍵。第三步是「收」。就是通過前兩步的努力，及時收線，將弟弟送回學校，重新進入成才軌道。
因此，第二天晚上九點，石節時就給舅舅和大姐、二哥、四妹分別打了電話，詳細陳述了她的「三步方案」。
次日上午，舅舅趙大成，大姐石節糧夫婦倆和四妹石節水，緊急趕到石家大屋，與二哥石節電、母親趙春茶和細公石亂喚會合，秘密協商實施「三步方案」的分工問題。大家認真討論一番之後，石節電就將會商情況向石節時作了匯報。
石節時權衡利弊，同意了大家的分工︰舅舅趙大成當「促放員」，即在石節能不在場又能听到的情況下，故意對石節能「日後能否**生活」表示擔憂。話要說得恰到好處，既要觸動小弟，又不至于傷害自尊。這一點至關重要。大姐石節糧負責「預設情景」，即在弟弟可能經過的地方設攤布點，通過算命先生給弟弟「指路」——當然是成才之路。大姐夫丁富貴負責跟蹤吊線，及時報告弟弟「放出」後的活動情況，確保弟弟人身安全。二哥石節電全力協助母親趙春茶守護父親，打理家務，確保石家大屋生活正常。四妹石節水協助細公石亂喚穩定弟弟的情緒，適時「放人」。石節時要求，「放」要自自然然順理成章，千萬不要讓弟弟覺察到大家的意圖，絕對不能把「放人」變成「趕人」。她說如果弟弟主動要求出去闖闖，那就成功了一半，是再好不過的了
分工過後，大家分頭行動，各自散去。