光緒二年，恰逢科舉年。清朝的科舉制度承襲明朝，每三年考一次，考期多在秋季八月，又稱「秋闈」。發榜在九月，正值桂花開放，所以又稱「桂榜」。一般通過鄉試，考中舉人，才具備做官的資格，不管宋驍飛如何表態「大丈夫志在四方，豈能郁郁久困在筆硯之間」，李鴻章和袁保恆都認為他應該先回鄉參加科舉，再回來干大事業。
項城隸屬陳州府。當年六月，宋驍飛帶女扮男裝的秋伊，去陳州參加科舉。參加完無聊的考試，宋驍飛便和秋伊到大街上閑逛，出去透透氣。
陳州府是直隸州，相當于現在的直轄市，在晚清時期，雖比不上繁華的北京城，也算是大城市。
那日天空湛藍，幾縷白雲在中原天空慢悠悠浮動，金色的陽光從雲間一瀉而下。大街上人來人往，十分熱鬧，布莊綢店，勾欄酒肆，官鹽賣店，青.樓賭場一應俱全。
宋驍飛和秋伊走在大街上，肉鋪里掛滿了大片的豬肉，提著籃子的中年婦女，口中叫著「絨花」，「賣絲線」，空氣里飄蕩著小磨芝麻油的香味。他倆路過陳州府東的怡香樓時，里面響起一陣陣銅鑼聲，樓下圍滿了人，里里外外圍了好幾圈。
宋驍飛有點好奇，拉過一個頭戴綸巾的中年大叔問︰「里面什麼事這麼熱鬧？」
中年大叔說︰「怡香樓今兒個有位揚州的大美人摘花，，听說不僅人長得標致，還會吟詩作畫，吹彈歌舞樣樣精通，當然來的人多。」
宋驍飛不懂什麼叫摘花，虛心請教，中年大叔大笑，
「兄弟，看你的衣著打扮，也是家境殷實之人，見過世面的，這也不曉得？青.樓有個規矩，姑娘第一次接客，十三歲太早，謂之試花，因為老媽子愛財，不會顧忌少女的痛苦，那些浪蕩子弟也只是圖個虛名，玩得不會暢快盡興。十四歲就叫開花，此時少女天癸已至，男施女受，也算當時。到了十五，就稱為摘花。在平常人家，十五歲也算年紀不小，該談婚論嫁了，在青.樓里，算得上貞女烈婦了！你不進去瞧瞧？」
宋驍飛昨晚剛和秋伊雲雨了一番，兩腿發軟，正準備離開，秋伊倒是很好奇，拉著他擠了進去。
怡香樓是一棟兩層小樓，建得精巧別致，旁邊清澈的陳家河穿流而過。怡香樓的老媽子叫李二娘，徐娘半老，風韻猶存。她年輕時是秦淮河邊當紅的名角，年長色衰嫁給了陳州一位富商，自己建了這座怡香樓，收養了幾個漂亮的干女兒，她把自己當年待人接客的技藝都盡相傳授。經過她的培養，幾個女兒都能詩酒歌舞，所以怡香樓在陳州里小有名氣。
當時青.樓是合法生意，受官府保護，里面的女子大多琴棋書畫樣樣精習，比小日本的藝伎還高雅。青.樓女子當中，又以揚州的美人最有人氣，比如詩人杜牧到揚州做官，每晚都流連妓館、邀色買醉，還寫下「十年一覺揚州夢，贏得青.樓薄幸名」的千古名句。這次怡香樓揚州美人要被摘花，自然吸引了當地的三教九流。一些中年豪紳富商，都挺著發福的大肚子捧場，其中也有不少搖頭晃腦來陳州府參加科舉的讀書人。
在怡香樓的二樓，李二娘手牽一位少女現身。宋驍飛抬頭一看，那少女一副鵝蛋臉，有點嬰兒肥，兩條描繪過的眉毛如柳葉，頭上蝴蝶簪，手拿一把絹扇，身穿五彩暗花裙，顯得身段苗條，亭亭玉立，若出水芙蓉，她正是今日要摘花的于小婉。
李二娘在樓上牽著于小婉的手，朝樓下的眾多賓客一笑，「她是我最疼愛的女兒，姓于，名小婉，原是蘇州一個蘇繡世家的千金小姐，從小生得清秀，資性聰明。當年，長毛余孽打到蘇州，燒殺擄掠，于是舉家逃難，到陳州時盤纏用盡，父母將她以三十兩紋銀的價格賣給了怡香樓。我苦心栽培她三年多，今日摘花，大家務必守規矩，憐香惜玉！」
說著，李二娘拿出于小婉的賣身契，上面白紙黑字，還有幾個鮮紅的手印，給樓下的看客展示，以證明她不是瞎掰的。樓下的求色之徒點頭認可後，李二娘才宣布開始今天的摘花，並宣布規則︰凡是摘花者，需經過兩關。第一關，斗錢，十兩紋銀起，誰出價高誰抱得美人歸。第二關，便是斗文，這是我家女兒特意要加的一關，需對得上她的對聯，才可共寢。
宋驍飛听到于小婉的淒慘身世，跟鳳仙姑娘相似，對她心生憐憫，加上看她摘花還要斗文，不禁心生好感。旁邊的秋伊看著宋驍飛目不轉楮地望著于小婉，笑道︰「少爺，你看你，看得這麼認真，眼珠子都掉地上了。」
宋驍飛回頭看了秋伊一眼，說︰「怎麼，你吃醋？那我們走吧。」
「別，少爺我哪敢吃醋，現在有本事的男人哪個不是三妻四妾，我只要能陪在你身邊就好。到時候你玩得不盡興，還怪我呢。而且我也想知道，這麼漂亮的姑娘，最後誰有福氣呢？要不，少爺你試試？」
第一關拼的是真金白銀，那些窮書生無不搖頭嘆息。剩下的那些有錢子弟，你十兩，我十五兩的叫個不停，宋驍飛一模口袋，里面有兩百多兩銀票，在陳州可以買一所三進三出的大宅子了，宋驍飛爬上一張方桌，站在上面大叫道︰「小生願出一百兩紋銀。文字首發。」
自古以來，「老媽愛鈔，姑娘愛俏」，于小婉見宋驍飛長得眉清目俊，貌似有錢的公子，對他刮目相看。
一百兩白銀在當時不是小數目，一時間怡香樓的大堂內鴉雀無聲。人們都望著宋驍飛，紛紛議論，這是哪家的公子，逛青.樓出手如此闊綽，他父母知道嗎？
見沒人跟自己搶，宋驍飛面露微笑，正準備上樓，一個像公鴨叫的聲音從門外傳來，「我出一百二十兩！」
宋驍飛轉頭一看，一位油頭粉面的歪嘴少年和十幾位家僕闖了進來。那少年穿胭脂紅的馬褂，腰間別著一塊玉如意。
那少年正是陳州府有名的浪蕩公子吳八，仗著父親吳子登在京城當監察御史，舅舅是陳州府知州吳廷璧，平日里賭錢吃酒，常流連于煙花之地。以前屢次讓下人帶白花花的銀子約于小婉，想要嫖她。于小婉嫌他面目可憎，不學無術，不願意相接，多次以賣藝不賣身托故推辭。
吳八听說于小婉今天摘花，領著十幾個僕人闖了進來，為首的僕人凶神惡煞，腰里還掛著一尺有余的大刀，他撥開人群，「快滾開，我們家公子來了，還不趕緊讓開！」
吳八走到樓底下，拉過大堂的一把敦實的梨木椅子，朝內而坐，翹起二郎腿，氣焰十分囂張，那些僕人如狼似虎地站在兩旁。樓上的于小婉見了吳八，頓時嚇得花容失色，她最擔心的事情還是發生了︰這吳八就像瘟神，想躲也躲不過！