蘇州碼頭百步之外最大的客棧名喚「悅來」，這里是港口貿易交接之地，素來人來人往。往年的四月，已有不少商客入住，可如今卻是人煙渺渺。
不過掌櫃非但沒有心情低落，而正在偷著樂，因為客棧入住了兩位貴客。
而今，又來了位蘇州頗有名望的名士。
***
客棧的大門被打開，一襲涼風入內。首先映入眼簾的是位紫衣姑娘，十五六歲的年紀，長得極為嬌俏，腰若浮柳，這正是半天不見蹤影的夏香。
她進得門來向秋香眨了下眼，眉眼里盡是喜色。把手中的油傘收起，她讓開一步，那身後穿著儒袍的人便呈現在眾人眼前。
油傘上未干的雨滴沿著傘尖，印入底下，形成斑駁的印記。
寧王在看到白衣人的那一剎那，臉上的微笑被悄無聲息的抹去。反而在笑變成了華夫人，她對寧王道了句失禮便向來人迎去，其他書友正在看:。
「這位便是周先生吧，這風大雨大怎能勞煩您親自來這呢，夏香這丫頭真是……」華夫人微笑，親自把人引進客棧。
眾人一一送去打量的眼。
那人穿著一身儒生長袍，白色的下擺有些被風雨掃到，其上殘留著淡淡的痕跡。他看上去約莫有四十五左右，比華夫人年輕一些，眼眸的色澤不如年輕人黑亮，卻眼底清明，全身散發著一股子書卷味。
某種程度來說他與唐寅有些相似，眸光都帶了些讀書人的傲骨，可這中年的男人卻比唐寅更顯清寒。他身形瘦弱，白袍加身，胡渣被修得干干淨淨，看上去應該是個嚴謹的人。
這人的身份在春香與冬香幾個丫鬟眼中仍然是個迷。能讓華夫人親自去迎接，怕是沒那麼簡單，冬香打量了來者一眼，便听他緩緩開口。
「不礙事。華夫人心善，每年來蘇州布施，舜卿也看在眼里。這次能用得上我，自然不會推諉。」那中年男人道，說著話的樣子有板有眼，語氣自然又誠懇，倒不是在溜須拍馬。
「那便多謝周先生。」華夫人道。
寧王明顯注意到了這中年男人的自稱——舜卿，而他又姓周。
他雖猜到了幾分，但也不敢妄下評斷。
遲疑了片刻，寧王上前問道︰「敢問這位可是周臣，周先生？」
「正是。」周臣一听自己的名諱，回答的極為果斷。他轉過頭來看向寧王，很快緋色倒映在眼底，他表情不變隨即張口道︰「想必這便是寧王爺了？」
「周先生好眼光。」寧王道。
「只不過是听學生提起過。」周臣迎上寧王的目光，在空氣中形成詭異的對視。
學生？他的學生太多，其他人一時還不知他所指。在場的也只有四人心中清明，那便是周臣、華夫人、秋香、寧王以及侍衛阿卓。
周臣這次口中的學生指的自然是唐寅。
寧王忽地一笑︰「早聞唐解元才名，昨日一見果真不假。只可惜他無心仕途，拒絕了本王一番好意。」
听寧王這麼一說，眾人才恍然大悟，原來昨日那白衣書生正是周臣的學生——唐寅。
而秋香則是有些看不透寧王了，他這麼堂而皇之的把招攬唐寅之事說出來，真的沒事嗎，還是他想給周臣施壓……
「伯虎生性頑劣，實不堪大用，承蒙王爺錯愛。」周臣眼神看向遠處，用詞謙遜，語氣也沒有松動之意，顯然他是站在自己學生那里。
「呵呵。」寧王笑而不語，對此不置一言。他很想知道周臣來拜訪華夫人所謂何事，但也知如此開口詢問太過唐突。
周臣的態度雖不能代表唐寅，但至少唐寅表面上不會忤逆自己的恩師。這周臣要是站在了華府這邊，寧王自然是面子上里子上被華府奚落了一番，以寧王的性格又怎會咽得下這口氣。
秋香打的就是這個主意，這招舍近求遠——圍魏救趙，既挫了寧王銳氣，又討了華夫人歡心，算得上一箭雙雕。
華夫人見那兩人的對話，面上始終掛著笑意，得意的神采在眼底蕩漾。此時，她看著秋香更是滿意極了︰「你這丫頭，派夏香去請周先生也不告訴我一聲。」
秋香低眉順眼︰「秋香瞞著夫人，無非是不想夫人空歡喜一場。索性周先生也是心善之人，一听夫人要開堂布施便也想出一份力，。」
這是秋香與夏香之前對好的話。夏香之所以能請到周臣，就是因為華夫人要在上香那天開堂布施，而且這次規模也比往年來得宏大。
但凡書生者，有哪個不是一身傲骨，又有哪個不以心系天下為己任，這周臣也不例外。
當然，秋香口中的出力並不是捐贈財物。
周臣挺拔著脊背，走到了華夫人面前︰「姑娘此言差矣，這造福民眾的事即使夫人不來找舜卿，舜卿定也趕著來拜見。只可惜舜卿錢財無多，只通曉些文墨。」
華夫人忙擺手︰「先生自謙了，誰人不知先生筆下猶如鬼斧，求取之人更是堪比長龍，太師也曾于老身面前提起。先生不如……」
華夫人的話還沒講完，另一道聲音便徒然插.入。
「不如先生作畫一幅，由本王買下，如何？」寧王看向周臣，余光卻在華夫人身上走了幾遭，語氣中暗含著一絲挑釁。他道︰「這樣既解了先生燃眉之急，也了卻了本王成人之心。」
看來這寧王是鐵了心要與華府作對。他這一攪，局勢又變得混亂起來，連秋香找來周臣也被卷入其中。
華夫人眼中的陰翳一閃，瞥寧王一眼道︰「老身也是這個意思。」
周臣則皺了眉，來回看了在暗地下交鋒的兩人，連連擺手︰「不妥不妥！」
周臣到了這個年紀自是見過許多大風大浪，察言觀色又怎會不知。之前有些偏袒華府也只是念在華太師為官清廉不阿，此時真要他舉了華府的旗子得罪寧王，倒是犯了難。
況且寧王的意圖是唐寅，他攪和進去算什麼。
華夫人與寧王同時瞟了對方一眼，局勢依舊洶涌。只見寧王一手擺到身後，一手擱置身前，下巴微抬，輕哼一聲，露出一絲不悅的目光來。
他畢竟是王爺犯不著討好這有名無勢的周臣。
而華夫人態度顯然比寧王好多了︰「先生，這有何不妥。」
周臣仍舊蹙眉而立，但遲遲不曾開口。
氣氛開始有些僵持下來。
***
唯有一個人在此時上前一步。她身著一襲女敕黃色羅裙，色彩明艷托顯了她白皙的皮膚，她眉眼柔和，生得一副南方姑娘嬌美。只有黑亮的眼眸中淡光微溢，有著無比的沉著與穎慧。
這人是秋香，華夫人最疼愛的寵婢。
她早已把眾人的心思推敲了一番，尤其是周臣。旁觀者清，這話不假。
在華夫人和寧王有意拉攏的情況下，唯獨這當事人不願。
這就好比正待出閣的姑娘，同時有兩戶權貴來提親，好一個你爭我奪。可到最後誰也沒看透那姑娘的心思，其實這姑娘不想嫁人，只想招婿。這兩家人也算是白搭了。
要是換做平時，秋香也只會看戲，樂得清閑。可惜了，這爭搶的人家里有一戶是她的主子，她再不上前幫忙可不得惹了一身遷怒，說到底這周臣也是她請來的。
秋香上前一步道︰「夫人這當然不妥。」
華夫人與寧王均閃過一道疑色，紛紛看向秋香。就連周臣也把她上下打量一番，他心道這難不成便是伯虎說的那個聰明丫頭，好看的小說:。
周臣正了正臉色，輕咳道︰「哦，那就由這丫鬟來說說看。」
華夫人不知在想什麼，來回看了周臣與秋香，眼楮一眯便道︰「那就隨了先生的意。秋香你來說……」
「是。」秋香應道︰「不過這也是秋香的猜測，如果猜錯了先生可不要怪罪秋香。」
「不妨事，我還沒小氣到與小丫頭置氣。」
「先生大量。」秋香一笑，稱贊道︰「秋香曾听求取先生丹青之人道，先生不願以錢財換取，這可否屬實？」
秋香這話並不是在做假，想哪個寄情山水筆墨者會給自己的作品標價，他們大多以清高自詡。
「此言不差！」周臣答得爽快，看秋香的眼神也微微有些不同。
「這便是了，錢財乃糞土也，又怎能以此換取？」秋香淡笑道，然後慢慢向華夫人看去，向她俯了子︰「恕秋香不敬，夫人方才番話實在是辱沒了先生。」
華夫人一愣，先是被秋香的話染上一絲怒意，而後再看見周臣滿意的目光時頓然醒悟。這秋香是做給周臣看的，有周臣在那唐寅就定不會投靠寧王，這怎麼也能把寧王氣上幾日，小不忍則亂大謀。
「秋香說的不錯，確實是老身欠思量。」
華夫人此話一出倒是驚了一群人，尤其是秋香。周臣也只不過有名無勢的讀書人，華夫人犯不著為他做到此地步，大抵是華夫人純粹借由此事想與寧王作對罷了。看來，她們家的太師以前在朝中一定吃了寧王不少虧，這夫人最是護短的人了。
周臣更是拂袖道︰「不敢，不敢。」
「那秋香你再說說，此事該如何是好？」華夫人盯著她道。
「這……」秋香心中也沒主意，猶豫了下只好腆著臉道︰「恐怕還得委屈了先生，雖米面糧食還及不上先生下筆珍貴，但也算是灌注了心血所成。先生，以此交換可好？」
周臣笑了，他還以為這丫頭能說出什麼頭頭來，末了結果卻來了這麼一句。不過她所言不假，在周臣眼里耕種出來的糧食自是重的過千金。
那句話更是流傳千古——名以食為天。
他得了台階自是順坡而下︰「甚好！」
「如此甚好！」他又重復了一遍，然後對秋香道︰「不過秋香姑娘還是錯了。」
這下周臣連對秋香的稱呼都改了過來，誰都能听出他對秋香的好感。
「哦？」秋香露出個不解的表情︰「敢問秋香哪里錯了？」
「沒有溫飽何來的提筆濃墨，兩者雖不能對等，卻也不分高低。」周臣答。
秋香心道，這果然是典型文人的思考方式。筆墨高于一切，又視錢財為糞土，但沒有錢財何來的衣食住行，光精神糧食是養不活人的。
不過這話秋香不會說，現在的文人都自恃清高，即便是秋香略有好感周臣也不能免俗。
秋香低頭啞笑的同時，桂花釀的香味飄灑了出來。
周臣參與此次開堂布施便敲定下來，寧王陰翳地看她一眼，拂袖冷哼帶著侍衛上了樓。
「寧王對您的好感-20」「華夫人對您的好感+10」「周臣對您的好感+10」