ps︰僧格林沁不想讓曾國藩插手剿捻的事，但清王朝不放心，認為他這樣孤軍深入很危險，下令讓山東軍、河南軍、湘淮軍支持，僧格林沁只得接受，但卻不積極。曾國藩李鴻章更明白僧格林沁是咋想的，所以，只派少量部隊，找各種借口拖延前進，消極支持，做做樣子。《僧格林沁之死》第八章有描述。
議了半天，初步打成了統一的意見，就是不能讓僧格林沁孤軍深入，命山東、河南、安徽各省調兵助戰，將余捻一舉殲滅在山東曹州高樓寨。
與此同時，皇上又命曾國藩為欽差大臣，率湘淮軍北上。
可是，曾國藩接到聖諭卻苦苦不肯上任，自破了天京，湘軍歸鄉心切，個個厭戰，內部也不象過去那樣團結。破了金陵，金銀財寶被曾國荃掠劫一空，然後一把火燒了宮院，掩其罪責，被左宗棠告了一狀。曾國藩自知理虧，便激流勇退，裁減湘軍，曾國荃告假還鄉。清廷鑒于曾國藩勞苦功高，對湘軍破金陵疑案不予追究，反而該加封的照樣加封。
曾國藩接到聖諭，苦笑一聲。心里說，現在想到老夫了，老夫不是你清廷的威協嗎？給我這麼大的官職，將我放爐子上烤哇。隨進行推諉，說老夫年紀大了，體力不支，難以擔當重任。
曾國荃听說哥要推辭，很是不理解，說︰「哥你這是干什麼，現在除了僧格林沁的三萬蒙古親兵，就是湘淮。咱們湘軍裁了，淮軍興起。李鴻章又是你的學生，你統領湘淮兩軍。不正好可以彌補前失嗎？」
曾國藩冷眼看了一下曾國荃︰「給你說過多少次了，要多多讀些書，精通一些謀略，遇事只會魯莽行事，這個權重如山的官職是人人都垂涎浴滴的，可是這個官職不是人人都能擔當起來的，你說你這個哥哥能擔當起來嗎？」
「怎麼不能呢？哥哥你是通文精武，咱湘軍從零開始，自籌糧款。不要朝廷一個子兒，發展到幾十萬大軍，剿滅了發匪，皇廷內外誰人不服？哪個能將你的位子頂下？」
曾國藩很不高興地說︰「我平時給你講過多少次，對朝中大事要多動動腦子，平時多讀讀通史，多研磨一下朝中政治，你總是不听，打仗打得一身匪氣。你也是朝中的大員了，就這樣去想象皇上的想法？皇上為什麼讓我來擔當這個差使？是真心相許嗎？非也，眼前是沒有辦法才出這下策，重用我曾國藩。你也不想想，假若僧格林沁能文能武，屢戰屢勝。手下也有湘軍、淮軍這麼多的人馬？皇上會讓我來當這個統領嗎？眼前是沒有辦法的辦法啊。」
曾國荃不好意思地笑了，知道哥哥深謀遠慮。說︰「嗯，哥哥是比愚弟想得周全。哥眼前你若是這樣推掉這個職位，而且還是非你不能的皇差，他們會不會說你對大清不忠呢？」
曾國藩笑了︰「你說這話倒是動了點腦子的，這種理由當然是有的，可以這麼想象我，但說我對大清不忠，也沒有人敢，也沒長這個膽，我為大清賣力這麼多年，誰若是在皇上面前彈劾我不忠，皇上、兩宮太後、六王爺一班文武都是看得清的，彈劾我的人必定是不負責任地胡亂噴糞，皇上倒要懷疑他對大清是不是忠心不二了。話再說回來，我辭請不光是為這個權力，更重要的是不要以此落下更多的仇家？」
「仇家？你擔當皇差，還會惹惱仇家？」
「嘿嘿，」曾國藩冷笑道︰「這你都看不出來？僧王爺想讓我當這個頭兒嗎？想讓我助他來剿殺捻賊嗎？他東西殺南北剿，雉河集這個捻軍的老窩都被他端掉了，功勞不小啊？如今他又追殺余捻張宗禹、賴文光，雖說屢次失利，受到朝廷的重責，但他必竟是朝中的元老，三朝元老了，又是道光的外甥，朝中的王爺，他是大清的親臣，皇上對他的信任要勝過漢臣百倍，如今他認為他馬上就可以大功告成了，這一次決戰就可以收兵回朝了，你曾老夫子插一杠子，他會領你這個情嗎？」
曾國荃說︰「是的，是的，哥哥說得有道理，有道理。」
曾國藩又說︰「這一個不高興也就算了，還有不高興的人呢？」
「還有誰呢？李鴻章嗎？他不是你的學生嗎？」
曾國藩︰「你千萬不要將他當成我的學生，那些事都是以前的事了，現在李鴻章是朝中後起之秀，他的淮軍必定要超越我們的湘軍，就象是一棵樹，我們湘軍雖然樹大根深，但樹葉黃了，枝條老了，需要修剪了，屬于頹勢了。淮軍則不然，他們是一棵剛剛挺拔起來的幼樹，技葉茂盛，正在旺盛期，加之李鴻章思想開放，接受西洋科學，淮軍會變成一支清軍中的新軍，所向無敵的。現在讓我領導他的淮軍，他心甘情願嗎？我若一請辭，他們就不會對我說三道四了，我曾國藩不擋任何人的官路，也不擋誰的財路，光明正大。」
曾國荃連連拍手，說︰「哥你說到這兒，我才算明白了，哥你太英明了。你是說你以年大體弱為名，假意謙讓這欽差大臣一職，讓同僚看到你的高風亮節，同時也讓你的對手不嫉恨于你，朝中選不出他人，又不能眼睜睜地看著佃僧格林沁孤軍作戰，還得將這個官差交給你，這樣以來，你誰都不得罪，官職照樣高升。」
曾國藩神情嚴肅，說︰「不可亂猜為兄的心思，我是以大清利益為重。」
曾國藩請辭，也在朝廷的意料之中，但六王爺馬上又做曾老夫子的工作，讓他以大局為重，擔當了這個統領職務，空缺的兩江總督由李鴻章擔任。並讓他幫助湘淮兩軍籌集糧草。
僧軍剛要起拔，卻又被皇廷的快寄攔住。皇上在信中先是表揚了僧王爺的忠勇精神。之後就勸導他不要急攻快進，要等河南巡府張之萬豫軍、山東布政使丁葆槙山東軍、曾國藩調湘軍、淮軍合圍助戰。方可將賊眾一舉全殲。
接到上諭，僧王爺苦笑了一聲，說︰「不知道誰又在皇上面前說了些什麼，好好的戰機馬上就要錯過，你們這些狗頭軍師與捻賊交過幾次手？你們對山東軍、河南軍還有那湘軍淮軍有多少了解？我包圍張宗禹賴文光還指望著他們來支援？等他們幫上手，黃瓜菜都涼了。」
部將陳國瑞說︰「王爺，那怎麼辦？咱現在是不是就開拔？」
僧格林沁說︰「那也不可，皇上來了御脂，絕對是不能違抗的。我僧格林沁不做欺君的事，這樣，你們幾位一位到山東，一位到河南，一位到曾老夫子那兒，看看他們都給我派了什麼天兵天將幫我助戰，皇上既然說了，我僧謀當然要執行，給你們三天時間。快去快回。」
「是嘍！」陳國瑞、成寶、郭保昌三位部將一個往山東，一個往河南、一個往湘軍大營，準備將他們的援軍領過來交給僧王爺統一指揮。
陳國瑞帶領十幾位部眾飛馬朝東走去，入山東境內。朝濟寧方向直奔。陳國瑞的任務是接應湘淮二軍的支援部他，傳達僧王爺的指令，按照僧王爺的統一部署。圍剿捻賊。
當皇上的廷寄到達曾國藩處，曾國藩雖說心中不想支援這位不可一世的僧王爺。可也不能得罪皇上。他沉思了一番，對眼下的局勢非常明白。他想，無論派湘軍或是淮軍，都無濟于世，支援不了僧王爺什麼。湘軍也沒有什麼兵了，圍了天京，破了發匪，我三十萬大軍功高隱退，他們的軍糧要我籌集，他們思鄉心情迫切個個厭戰，他們個個立有戰功不听指揮，這也就算了，關鍵是滿臣對我曾某嫉恨有加，生怕生出個吳三桂之二，于是對我初一中傷，十五攻訐，我有什麼辦法，只好借坡下驢，載軍歸鄉，三十萬軍只留了十二萬，我身邊的親兵也只有三千，這總不懷疑我會起兵犯事了吧。現在戰事吃緊了，又想到我湘軍了。湘軍支援僧王爺，什麼意思？還不是讓湘軍為你僧格林沁賣命，讓僧王爺來收功嗎？這樣的好事想得到美。
曾國藩想了一番，拿定了主意，對皇上說，湘軍已無兵可調，淮軍也在清剿發匪余黨，只能派由劉銘傳部一旅由山東西進，配合王爺剿賊。
消息傳到李鴻章處，李鴻章雖說是曾國藩的學生，但對曾國藩的這個明擺著的護湘損淮的做法表示不滿，劉銘傳是淮軍出名的名將，打仗有勇有謀，部隊訓練有素，調淮軍這支援王牌部隊給僧格林沁圍捻，這不是你湘軍不願賣命卻讓我淮軍替你賣命嗎？想法歸想法，李鴻章還是礙于師長的面子，不好意思直接對曾國藩提出抗議，卻給劉銘傳出主意︰「曾國藩這一手是護著湘軍，讓我淮軍為僧格林沁賣命，這也太不夠意思了，不去。」劉銘傳說︰「他是欽差大臣，湘淮軍的統帥，我怎麼能抗得了他的命？」李鴻章出主意說︰「你打個報告就說你有病，需要回安徽老家修養。」哪知劉銘傳遞上報告，卻被曾國藩訓斥了一通，不但不批準他的請求，還說他關鍵時刻不為皇上效力。無奈之下，劉銘傳只好調撥一支小部隊前往山東進發，做個支援僧格林沁的姿態。
眼見得天色已晚，陳國瑞便急著趕路，黃河故道上塵土飛揚，一群馬隊急匆匆地沖在一條官道上。這官道是濟寧府通往渮澤的官道，根據曾國藩給僧格林沁的快報，說已派淮軍劉銘傳部吳中笑帶千人前往助戰，隨僧王爺調派。陳國瑞便順著這條官道接應這支派來的淮軍。可是，跑了一天，馬上就到濟寧府了，卻不見這個叫做吳中笑的影子。
在夕陽的余輝下，他們看到前方有一個集鎮，雖說都到罷集的當兒了，卻依然人群擁動，忙忙碌碌，好象發生了什麼大事。
桂三策馬來到陳國瑞的馬前，對陳國瑞說︰「陳將軍。看來天黑之前是接應不到那個吳中笑了，前面有個鎮子。是不是在那兒停下來休息一下，吃點東西。也讓馬喝點水，吃點草料？」
陳國瑞眉毛擰了一下，壓抑了一心那焦灼的心情，說︰「好吧，找個店住下來，喝兩盅解解乏，僧王爺再急也沒有用。」
听說要歇腳喝酒，十幾位將士一天的疲勞被陳國瑞的這一決定沖了個精光，個個打起十分的精神。策馬快行，不一會兒就到了這個鎮子的西頭。
這個鎮子名叫胡城鎮，鎮子周圍挖有溝壕，灌滿了水，四個門都設有吊橋，這也是清廷為鎮壓捻軍，要求堅壁清野，村村鎮鎮都建立堅實的圍寨，建立團練。各村鎮自保，防止捻賊侵入。
當陳國瑞一行人來到集鎮西門時，只見門里趕集的人們正往外涌，只出不進。桂三見一位老鄉挑了半筐賣剩下的蘿卜。便丟下兩個子兒，抓了遞給陳國瑞等其他部將，大家洗也不洗。用手搓了搓了表層的泥土，在戰袍上擦了擦了擦就咬吃起來。
桂三問︰「老鄉。這鎮子里發生了什麼事？怎麼還有扛大刀的把著門只叫出不叫進？」
那賣蘿卜的老鄉說︰「來了一千把口子當差的軍爺，說是西上剿捻賊。鎮子小，住不下那麼許多人，將飯莊、店鋪、祠堂、、、、凡是能住人的地方都包下來了，誰若是敢不听，就是反抗皇上，殺頭治罪，所以，趕集的上店的，必須得走。」
陳國瑞一听，心里明白了，他估計就是曾國藩派來的淮軍援兵到了，于是，便扔下手中的蘿卜，對部將說︰「弟兄們，援軍就在這個鎮子上，快，去見見他們的頭兒。」
鎮西門的吊橋放倒在那兒，兩位拿大刀的團練，一位腰圓體胖，一位黑臉猴腮，他們一本正經地把著門，吆喝著正等著出鎮子的鄉親︰「吳大軍爺有令，為了剿滅捻賊，胡城鎮包給大軍駐防，非本鎮居民，不得在此過夜，違者以通捻治罪。」
陳國瑞大大列列地往里進，桂三一幫部將緊隨其後。當他們進了寨門時，那位把門的胖子看到陳國瑞穿著軍服，知道是有來頭的，不敢大聲喝斥，卻拱手對陳國瑞說︰「軍爺，我們吳將軍有令，為剿捻賊，非本鎮百姓只能出不能進。」
陳國瑞卻不答話，揚起他那鐵掌，「啪」地一聲就是一個耳光，將那胖子打翻在地，鼻子也出了血。胖子委屈地說︰「又不是俺不讓你進，是吳大將軍傳令不讓你們進，打俺這把門的弄啥，俺可是混飯吃的啊，虧不虧啊。」另一位黑臉見同伴挨了打，忙陪笑臉，說︰「軍爺，軍爺，別急別急，俺們都是粗人，有眼不識泰山，吳大將軍發令，是對著百姓的，不是對著軍爺的，嗯嗯、、、、、」桂三上前說︰「你們這幾個蠢豬，還真是有眼不識泰山，知道我們大將軍是誰嗎？告訴你，僧王爺的右路軍統領，陳大將軍，你們的吳大將軍與你們眼前的大將軍比，他連**都不算。」
二位團練听桂三這麼一喝呼，大吃一驚，連忙跪地磕頭，說︰「陳大將軍，我等對你無理了，願你大將軍多多原諒。」
陳國瑞這才朝二人**上踢了一腳︰「去給你們的大將軍吳中笑講，就說僧王爺來請他來了。」
二人連忙磕頭起身，轉身跑路了。
桃花巷子東頭有一個套院，院中有一座名樓，取名為鳳來閔，這是鎮子商會會所，當參軍吳中笑帶著他的部隊來到這里的時候，就將這個會所臨時征用，作為參軍本部。
吳中笑是淮軍劉銘傳的部下，打仗是有一手的，但支援僧王爺剿賊，卻沒有積極性。臨行時，劉銘傳對他作了安排，要應時而變，說是讓你歸僧格林沁指揮，但這部隊是你的，他讓你打誰，你得看看能打起還是打不起，好打就打，不好打去他的球去，咱不能流血賣命，到頭來讓他收功。
吳中笑向劉銘傳一拱手，說︰「大人你放心，跟著你南征北戰，我還不知道保存咱的實力？眼見的湘軍衰了，淮軍旺了，咱們就要起來了。總不能這個時候拿咱的命為他僧格林沁請功，他不是皇上最信得過的人嗎？他的軍隊是蒙古親兵。跟咱漢人不一樣啊，讓他那科爾沁的英雄們與捻賊沖殺去吧。」
告別了劉大人。吳中笑一天三十里，兩天二十里，到一個鎮子上就要將當地的鄉紳團練全都集合起來，要錢要糧要金銀財寶，晚上還得要幾個女人陪著服務，稍有不從，就以通捻的罪名論處，這哪里是配合僧軍作戰，這是逍遙游玩啊。
鳳來閔上有個戲台。鄉紳已出資請來了唱柳琴的一個戲班子，今天夜晚，吳參軍要請他的部下首領和鎮上的鄉紳、團練頭兒在鳳來閔上置酒同樂，名義上是拜見鎮上地主，實際上是讓他們在酒晏之中掏錢捐款。吳中笑假惺惺地笑著，迎接各位鄉紳的到來，卻見一位部下慌慌張張地跑來，一邊施參見禮，一邊說︰「吳大人。不好了，僧王爺的部下有一位叫陳國瑞的來了，叫你去迎接。」
吳中笑正高興著，卻被這消息澆了一盆冷水︰「陳國瑞。有名的無賴之徒，他帶多少人馬？」
「不多，就十幾騎。」
吳中笑冷笑了一下。一邊吩咐手下將客人安頓好，一邊對那位報官說︰「走。看看去。」
陳國瑞在鎮西門外吊橋處等待著，果然見吳中笑來了。
吳中笑見了陳國瑞。拱手施禮︰「久聞陳大將軍英名，令再下佩服得五體投地，今兒相見，真是三生有幸，在下吳中笑給將軍施禮，迎駕來遲，多多有罪啊。」
陳國瑞見吳中笑說這麼客氣的話，心中的郁悶消了一些，還禮道︰「哪里哪里，吳將軍過謙了，兄弟只是皇命在身，迎湘軍淮軍助戰，我替僧王爺謝過不辭勞苦遠來征戰的淮軍弟兄們了。」
寒喧了一番，陳國瑞一行就在吳中笑的引領下，到鳳來閔，為陳國瑞接風。
酒晏開始，吳中笑選了手下幾位海量部下，輪番給陳國瑞敬酒，同時，也安排鳳來閔場外，做好安全工作。
吳中笑皮笑肉不笑地端起一碗酒，說︰「陳大將軍，在下馬上就要听你的指揮了，你可要對小弟多照應著點，小弟就這千把人的隊伍，在你眼里嘛都不算，先喝為敬。」
陳國瑞此時也很豪爽，說︰「好說，好說，弟兄們在僧王爺的統領下，有功同享，有利共圖，只要吳將軍馬上跟著我們一齊進發，包圍捻賊，一舉平定天下，到時候陳某忘不了大家。」
「好！」
在大家一片叫好之中，陳國瑞咕咕嘟嘟將一碗酒喝下。
酒過三巡，菜過五味，大家也都喝得面紅耳赤，陳國瑞這時才正色發話，說︰「吳大人，想你也接到皇上讓你部配合僧王爺會戰的皇命了，我也就不多嗦了。只是我想問問吳大人，幾時能到曹州荷澤，僧王爺好作好統一部署。」
吳中笑猜著他要說事，果然就說出來了。
吳中笑心中早有準備，哈哈哈地笑著，只是笑，卻不及時回答，又端起一碗酒，敬陳國瑞︰「陳大將軍，路上勞苦，先喝點酒解解乏，喝酒的時候就是喝酒，一談公事，酒就喝不下去了，是不？」
幾位部下也跟著吳中笑起哄︰「就是，就是啊，陳大將軍，今後我們都靠你了，敬你一碗！」
這陣勢就有點不象是喝酒了，而是有點象鴻門晏了。
桂三站起來說︰「吳將軍，君子愛酒，喝之有度，陳將軍的問話你咋能東遮西掩呢？陳將軍之所以急急趕來，是因為僧王爺戰事催得緊啊，咱們不能為一時之快耽擱剿捻之大事啊。」
若不是桂三這一番話，陳國瑞就要發火了。他媽的一個小小的淮軍參軍，竟然仗著主子劉銘傳、李鴻章的後台收跟老子叫板，老子是僧王爺的左膀右臂，怕你這狗日的不成？可這時候桂三一擋駕，陳國瑞便不再發話，但臉色依然很難看。
吳中笑雖說不懼怕陳國瑞，在過去，淮軍與僧軍也曾有過小磨擦，還動了刀槍，各有死傷，但現在必竟是有皇命在天，不能亂來。陳國瑞雖說性野，蠻不講理，但現在是在吳中笑的軍隊之中，十幾騎人，能咋的？回去告惡狀？僧王爺奏皇上去？那還有曾國藩、李鴻章呢！誰怕誰呀？雖說官小隊伍少，卻是湘軍、淮軍的一種姿態，自己是位代表啊，也不能搞得太僵，達到目的才是真正的勝利者。
吳中笑見酒勸不下去，很豪爽地自己喝下了這碗酒，兩眼一紅，聲音沙啞，無緣無故地就動了情。
吳中笑壓低了嗓門用沉沉的聲音說︰「陳大將軍啊，你們都說得有理啊，我也是奉旨行命的啊，不敢有絲毫懈怠啊。只是我這支部隊，都是先前自招而來，軍服、槍械、軍糧、軍晌無一不是自籌，現在歸僧王爺指揮了，好呀，我們有靠山了，皇上的庫銀給了僧王爺不少吧，我們淮軍也可以沾光了。有句話咋著說來著？皇上不差饑餓兵，我的兵已半年沒發軍晌了，昨天行了一天的軍，糧食吃光了，馬草沒有了，今天之所以駐扎在這里，我也是沒有辦法呀。所以，我今晚自掏腰包將鎮上的鄉紳請來，看看大家能看在皇上剿捻、天下太平的份上，能不能籌點糧款，我好快快奔赴陣前，與僧軍並肩作戰，就是中笑戰死，也心甘情願啊、、、、、」
說罷，吳中笑竟然嗚嗚嗚地哭出了聲。(未完待續……)