在孫策進攻江夏的同時，河北局勢正象郭嘉預料的那樣一步一步發展。三月份，河北之主袁紹病逝，袁紹長子袁譚本應繼承袁紹的位子，然而，三子袁尚一直跟在袁紹身側，深得袁紹的喜愛，並且多有將領跟隨，乘機在鄴宣布繼承了位子，這令袁譚涌起怒火，開始挑戰袁尚。
平靜的河北終于燃起了戰火。
曹操迅速調集兵力，準備乘機奪取河北，實現郭嘉所言、自己也深為贊同的長久平定劉備、劉安策略。
「丞相，形勢雖然對我們是大好，平定河北也是事在必然，但如果這樣就發兵北去，只怕事不成，反而會壞。」郭嘉看看群情激奮的眾將，顯然，他們為能夠再次出兵而興奮不已，不由起身諫道。看了看曹操止住了喧嚷的眾將，郭嘉接著道，「劉安佔據長安等地已經有半年多，也已經基本穩定了雍州形勢，而且麥收在即，劉安又不擔心糧食問題，嘉考慮再三，認為他必來許昌。若不打掉他的念頭，北征無從談起。」
對這個觀點，荀彧是相當贊成的，他認為不單要考慮到劉安，還要考慮到劉備，因為一旦劉安取得勝利的話，劉備必然也是重打山東的主意，形勢就非常復雜了，所以，擊敗劉安是最重要的一步。曹操卻不置可否，看了看平靜下來的眾武將，不由又望了望謀臣，卻發現賈詡面上露出一絲笑容，顯然對此也是考慮過，當下又向他望了望。
「丞相，詡想的法子，軍師（郭嘉）也肯定想過，」說著，賈詡看了看郭嘉，道，「只不過，軍師想借這個機會除掉劉安。詡敗在劉安的手下，發現劉安確實是穩遠過于奇，所以，要想打掉他東征比較容易，只要帶些許財物，到漢中去見張魯的謀士楊松，他極為貪財，讓他勸張魯興兵。張魯不可畏，讓他擁有雍州也無所謂，不過，他肯定打不過劉安，他連長安的趙雲都過不去，只能讓劉安分心罷了。這也是好處。詡認為，可以先在許昌打掉劉安進取許昌的念頭，盡量借機剪除劉安，若不能行，再用張魯拖住劉安，北征則無憂。」
「若是除掉了劉安，丞相則不必進攻河北，立即回師討伐壽春的劉備，這是最需要的。」看見賈詡不再說話，郭嘉又道，「河北，無論是在袁尚手里，還是在袁譚手里，都不足為慮。」
听到這里，曹操決定自己率軍北征，秘密調徐州張遼、濮陽樂進和正在劉備前線的曹仁一起來許昌，以對付即將來到的劉安。他知道，自己若不離開許昌，定然調動不了劉安，若是調動許昌周圍的兵馬，定然會讓劉安起了防備，所以他決定調動遠離許昌的張遼等人。同時，他決定讓夏侯淵領後軍，等劉安出了虎牢關後，由夏侯淵率兵急襲虎牢關，以盡量截斷劉安的歸路，若是取不下虎牢關，就從大路攔截劉安的敗退人馬。
「丞相，為什麼末將不直接從大路襲擊劉安的背後？」夏侯淵听到讓自己繞路，不由問道。
「好，妙才（夏侯淵，字妙才）問得好。」曹操興致上來，道，「你隨我北征，再突然返回，你是非常疲憊了，他劉安卻小心謹慎，絕對不會疲憊不堪，你想抗住劉安的回軍攻擊，是很難。你想，為了生路，這奮死一擊，多麼可怕？何況你遠道而來？只要你取了虎牢關，世上從此沒有劉安此人。取不了，多殺傷他人馬就足夠了。此戰有多大的功績，就在你身上啊。」
說到這里，曹操不再多說，留曹洪、曹純、荀彧並三千兵馬鎮守許昌，自己率大軍即刻進軍河北。
曹操動兵的消息立時傳到了洛陽，劉安也集起眾將，商議東征的事。劉安看了看眾將，道︰「目下，曹賊率軍北去，我意進圖許昌，不知道眾位意下如何？」
「曹操如此放心地北去，只怕在許昌地帶定有陷阱等著我們。」法正沉吟道，「曹操奸詐狡猾，若是他正是考慮到我們考慮到的這一點，我們由于畏懼沒有進兵，卻也是天大的遺憾。不過，正隱隱覺得，這個機會不可取。從實力上來說，曹操掌控青、兗、徐三州，實力遠大于我們，他應該不會留下這麼一個空擋給我們的。」
「參軍只怕多慮了，想那曹操還要對付壽春的劉備，不能調動那邊的兵馬，取河北兵馬少了也不能湊效，抽空許昌地帶的實力這是必然的事。曹操窺伺河北已久，這樣的機會他又如何能夠放棄？禮認為這不是表面現象。」孫禮反駁道。
李嚴雖然不贊同孫禮的意見，卻也不同意法正的看法，道︰「若說曹操對我們的舉動沒有考慮過，沒有做過安排，嚴認為是不可能的。嚴想，只要我們多派探馬，時刻注意附近形勢，而只要我們派人盯住了曹操，問題應該不大，最差的結果就是無功返回洛陽。若不試探這是不是一個陷阱，就這樣放過這個機會，只怕我們會後悔的。」
听到這里，劉安決定起兵進取許昌，道︰「孝直所言，很有道理，可是，現在看四周形勢，劉表樹大根深動不得，張魯據險而守，極難攻取，馬騰、韓遂又處于偏遠地帶，一旦交戰，這司隸一帶發生變故，根本就顧及不了，再說了，還不一定能夠取下馬騰、韓遂呢，那時，就是有所得，也是得不償失。趁著這個機會，曹操留下許昌這個巨大的誘餌，我要是不踩，豈不是令曹操很失望？誰是獵人，不到最後，怎麼能知道？」劉安看了看眾將，道，「正方說得有理，只要我們時刻警醒，諒來他曹操也一樣翻不出什麼花樣。」
法正想想，劉安說得也有道理，若是我們有了防備，這個陷阱做得再怎麼好，也還是可以察覺到的，于是，也不再言語。
當下，留孫禮、司馬孚、陳震等鎮守洛陽，令李嚴為先鋒，自己帶法正、陳到、伍習等並一萬兩千兵馬，來取許昌。