跟婆婆請完安，喬毓寧挾帶大包小包，先到城南郊扔藥渣，再趕往昨日溪地。
黑麥稈早等在那里，搶過食包，一陣狂啃猛啃。喬毓寧在旁斯斯文文地解決自己的早點兼午飯，她今日有相公的貼心糖果壓肚，沒被餓到，自然記得維護湯府少夫人的體面。
兩人用完飯，蒙好臉面，動手清理溪流中會致人病死的異物，埋入坑底用石灰腌燒。
忙活完，太陽都已下山。
黑麥稈背倚長樹干休息，又累又餓，只覺得今天做了虧本買賣。喬毓寧讀懂他臉色，訕訕一笑，留下句明天給他帶吃的，轉身就跑。
喬毓寧興高采烈地回府，惠珠見她今日無傷，神色果然不痛快。經湯懷謹指點，喬毓寧多少有些了解婆婆要借外人的手懲治自己的事，如今從惠珠臉上得到驗證，不願再跟她扮假臉。
「你自忙去，叫菊香來。」
惠珠驚道︰」少女乃女乃，這是做甚？」
喬毓寧學著湯懷謹那高傲表情，淡然道︰「我自有用意。」
惠珠恨恨地低頭答應，喬毓寧在自己人的幫助下，自在地梳洗，重新涂傷藥。一等打扮好，她就飛奔進新房，正趕上湯夫人在給自己兒子喂藥。
湯夫人訓斥了句毛毛躁躁，有失大家體統，罰她頂瓷盤走路三個時辰。
喬毓寧心如雀躍，便是罰她再背書幾百遍也不會覺得苦。湯夫人暗暗生奇，喂兒子喝完藥，帶婢女離去問話。湯懷謹見她一臉急想傾訴的興奮表情，眼底不由帶笑，問道︰「撿到寶貝了？」
「再猜，再猜。」喬毓寧嗯嗯搖頭。
沒頭沒腦，湯懷謹又怎生猜得出她今日做過什麼。
喬毓寧興奮地比手劃腳說今日事，還說，明天要繼續去清理別的溪流，務使疫情遠離昆縣。她要做像湯老爺一樣的好人。
「胡鬧！」湯懷謹厲聲喝斥，語氣里帶有一種迫人的威壓。
喬毓寧驚惶，直覺害怕，不由地雙膝一軟，又記著他所罰的不許亂跪，硬生生捱著，膝半彎要跪不跪，兩眼直冒水汽。
湯懷謹見狀，神色不由地柔和，收起周身氣勢，要她近前說話。
「阿寧，這麼危險的事你怎可做？你有無想過，你若染上病，要我如何？」湯懷謹有點說不下去，他固然知道男女間些許情
事，也讀過天地合乃敢與君決的熾烈情詩，卻也是生來頭回說這樣的情話，在心尖子前，難免意生害臊。
更可氣的是，他的小新娘還蒙昧不懂。
喬毓寧還小聲辯道︰她有說要帶兩包石灰粉外出，見他沒阻止，還以為他贊同她做善事。
湯懷謹再糾結，他咬牙切齒道︰那石灰粉他以為是帶著防身或者報仇用的！
喬毓寧不懂地看人，湯懷謹壓下無力的氣惱，教她︰力有不逮他又不在她身邊時，有人欺負她，就往歹人眼里散石灰。
湯少爺好狠。
這是必須的。
兩人瞪眼，僵局中，一聲咕嚕肚鳴響起。
喬毓寧被趕去用飯，她坐得端正，吃得規矩，完了背書練走路。
睡前，菊香悄悄遞了句話︰已嫁人的女子不該與外男相交。喬毓寧自以為明了湯少爺一晚上低氣壓的原因，趴在床頭，把認識黑麥稈的經過仔仔細細說了通，具體到兩人站的位置說過的話，一點不落。
「相公，你要相信阿寧，阿寧絕對、絕對沒有出軌啊。」
湯懷謹五官齊刷刷地直抽，喬毓寧又補道︰「阿寧最最喜歡相公了。絕不會喜歡旁人的。」
「立刻，閉眼，睡覺！」湯懷謹惱羞成怒，低吼道。
第二天，喬毓寧出門倒藥渣前，菊香補上一袋子純金滾的圓珠。喬毓寧驚神不定，菊香道︰給那黑麥稈，省得那小人繼續騷擾少夫人。
「那也不要這麼多呀？」喬毓寧實誠地說，她只答應給自己的月錢。
菊香回道︰少爺這麼吩咐的。
喬毓寧沒二話，照點扔完藥渣，托著金袋子苦思無果︰到哪里找那黑麥稈呢？在城北外小溪邊繞了幾圈，黑麥稈神秘地現身，照舊先搶吃食。
「這個給你。」喬毓寧把金袋放在礫石灘上，避人如蛇蠍。
黑麥稈邊啃雞翅邊打量她，喬毓寧慌慌又退後兩步。黑麥稈啃完雞骨頭，往後一扔，隨手扯了把樹葉擦手，挑起錢袋一瞅。喬毓寧快快說道︰「你不要嫌多啊，我相公說的，要你不能再來找我了。你可要說話算話。」
那人嗤笑一聲，把金珠塞進懷里，沒句話，瀟灑地走了。喬毓寧呼出憋的長氣，拍拍嚇到的心口，回府。
新房院落，青衣皂鞋打扮的賬房小廝，捧著賬冊，一摞一摞地往里送。湯夫人領著一群丫環，繃著臉直沖院門。喬毓寧只怕婆婆要問那袋子金珠的事，趕緊地跑去听消息。門前惠珠、菊香冷臉守門，她眼珠一轉，繞到房子後。
她剛到恭房後窗角，就听到湯夫人那不怎麼美妙的嗓音，在問湯少爺︰「我兒要這許多錢做甚？」
湯少爺未答，湯夫人聲線拔高了三度，質問道︰「是不是那個女人？」
「母親多慮。」
湯夫人火上加火，聲音利得跟菜刀擦磨刀石，她道︰「我多想？你們爺倆，一個個巴不得拿全家人命去填那個無底洞！什麼家啊、體統，名聲統統不管不顧，我能不想嗎？一個，命都差點沒了，還趕著去討好。一個收到信，就急巴巴地趕去送錢，連兒子也不要，哪會想到摻合到那檔子事里還有沒有命，都七老八十了還不安生。
你以為我不知道你們什麼心思？你們掏心掏肺，又換來什麼？！她要真有心成全你們湯家，早二十年就可以去請旨，她要真值得你們湯家拿全家人的命去賭，你大伯又怎麼會含恨而死？」
「母親！」
湯夫人呵哧呵哧地喘氣，到底平復了怒氣，淡漠道︰「你們爺倆省省心，湯家的米倉早就搬空了，賬面還有錢的就一個藥堂。能不能守得住，要不要守住，問你自己。我言盡于此，你好自為之。」
一陣環佩聲響，湯夫人似要起身離開。湯少爺喚了聲母親，躑躅解釋道︰「兒子看中河中縣幾處房產田地。」
「河中縣？這兩年地價漲得快，現在下手，倒是沒錯的。」湯夫人笑道，「我就說嘛，我生的兒子不會拎不清的。玩玩也好，給你漲點商場經驗，不過，要顧著身體，不要累了。金絲，連翹，你們顧著點少爺。」
湯夫人雍容含笑地離開，湯少爺滿臉罩寒霜，把所有人都罵了出去。
菊香尋到少女乃女乃，替她擦拭淨兩手，推她入內廂。喬毓寧惴惴不安，瞧著小桌已失熱氣的飯食，心一急直問道︰「相公，你怎麼不吃飯？」
沉思中的湯少爺，微笑淡化了臉上冷漠氣，回道︰「用過了。阿寧，今兒回得早。」
喬毓寧見他一如平常，立即笑奔過去說趕走勒索犯的事。
「我差點以為他要揍我呢，」喬毓寧說那個古里古怪的黑麥稈，湯懷謹冷哼︰他敢。喬毓寧聰明地說起好話，三句里有兩句半在夸贊自家相公設想周到，所以今天沒挨餓。
湯少爺大約是听得心里極高興的，話音里都透著笑意，他教了個字讓她去練著，自己叫了外面候著賬房進屋。
不一會兒，內廂響起賬房先生向湯少爺報賬的聲音。
喬毓寧伸手掌在背後，和菊香偷偷比個歡樂的手勢︰耶，順利過關。
夜靜更深，院子里燭火通，帳房頻繁來去，湯少爺仍在忙碌。喬毓寧忍不住問婢女們︰「相公不累嗎，不會妨礙傷勢愈合嗎？」
怎麼會沒有影響，只是旁人勸諫，湯懷謹是听不進去的。
實話又不能跟她說。喬毓寧忽然從婢女們的神情里弄明白，這件事必須要她這個身為湯少爺的夫人來做。喬毓寧義無反顧地沖進內室，撥開小廝，用手按住夾書架子，很嚴肅地說道︰「相公，該休息了。」
湯懷謹視線移到小丫頭身上，眼神淡漠到跟把冰刀子似的。
喬毓寧微打個寒顫，還是挺挺胸膛，堅持不退縮。湯懷謹微撇左近，道︰「明早我要看到結果。」
賬房們捧著賬冊，由婢們們引到正院另一側廂房，苦哈哈地趕夜車核算對賬。湯懷謹冷眼看床邊人，喬毓寧抬頭挺胸縮月復等待檢閱。
「家規，三千遍。」每晚十遍，背不完，不準進屋。
喬毓寧啊一聲，在湯少爺沒表情的臉色里耷下腦袋，默默無語地吹燭爬床拉被睡覺。